右丞相李辅国暴毙的余波尚未在京城权贵圈子里完全平息，第七日头上，又一记更响、更近的惊雷，毫无预兆地炸响在皇城根下。


    礼部尚书陈文渊，在自己府邸的内书房中，以几乎与李辅国如出一辙的方式，悄无声息地“睡”了过去，再未醒来。


    消息传开时，正是早朝前夕。仆役如常于卯时初刻，端着温热的参茶和净面温水，轻轻叩响老爷书房的门。一连数声，内里寂然。仆役心下生疑，陈大人虽年近花甲，但向来作息严谨，这个时辰早该起身诵读了。他壮着胆子推开一道门缝，只见书桌后的黄花梨圈椅里，陈文渊身着家常的宝蓝色直裰，头微微歪向一侧，双目轻阖，一手还虚握着一卷摊开的《盐铁论》，面色竟是少有的红润安详，嘴角甚至噙着一丝若有若无的、仿佛解开了某个难题般的轻松笑意。


    茶盘失手坠地，碎裂声惊动了整个尚书府。


    太医署的人来得比上次更快，然而结论并无二致：突发心疾，无外力痕迹，无中毒迹象，死前似无痛苦，如同在睡梦中安然辞世。若非那具身体已经冰凉僵硬，几乎要让人以为他只是伏案小憩。


    同样是在夜间，同样是“突发心疾”，同样安详得诡异。


    这一次，连紫宸殿里那位久经风浪、惯看秋月的景泰帝都坐不住了。


    翌日早朝，压抑的气氛几乎要凝固金銮殿内沉滞的空气。景泰帝面沉如水，将刑部、大理寺呈上来的、措辞谨慎含糊的联名奏本，狠狠掼在了光可鉴人的金砖地上。沉闷的撞击声让殿中所有文武官员的心都跟着一哆嗦。


    “七日！短短七日之内！”皇帝的声音并不算特别高亢，却带着久居上位的威压和毫不掩饰的震怒，一字一句，清晰地敲在每个人耳膜上，“两位朝廷肱骨重臣，接连暴毙于自家府邸！死因蹊跷至此，查了整整七日，三法司给朕的，就是这‘心疾突发、别无异常’八个字？！”


    他的目光如同冰冷的铁扫过丹陛下垂首肃立的群臣：“刑部是干什么吃的？勘验现场，查访人事，你们查出什么了？！大理寺是干什么吃的？复核案卷，推究疑点，你们推究出什么了？！还有都察院——风闻奏事，监察百官，如此惊天之事，事前竟无半点风声，事后也无丝毫建言，你们这都察，察到哪里去了？！”


    一连串的质问，如同无形的鞭子，抽打得三法司主官面无人色，额角冷汗涔涔而下，袍服下的双腿微微打颤。满朝文武，平日里或慷慨陈词，或明哲保身，此刻却噤若寒蝉，连大气都不敢出，生怕那雷霆之怒下一个就落在自己头上。偌大的金銮殿，静得只剩下皇帝因怒意而略显粗重的呼吸声，以及香炉中龙涎香静静焚烧的细微噼啪。


    死寂持续了良久。


    最终，景泰帝深吸一口气，目光落在文官班列最前方，那位新任不久、一直眼观鼻鼻观心、姿态恭谨的左丞相沐青阳身上。


    “沐相。”


    沐青阳闻声出列，躬身：“臣在。”


    “朕命你总领此案。刑部、大理寺、都察院，三司悉听调遣。”景泰帝的声音恢复了帝王的冷静，却更透出一股不容置疑的决断，“朕给你一个月。一个月之内，必须给朕，给朝廷，给天下一个明明白白的交代！若是再查不出个所以然……”他的目光缓缓扫过那几位面如土色的三法司主官，“你们，就自己上折子，回家养老去吧。”


    “臣，遵旨。”沐青阳的声音平稳无波，深深一揖。


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    圣旨的风，远比命案的消息跑得更快。几乎是下朝的同时，各种或真或假的细节与猜测，就像长了翅膀一样飞遍了京城的每个角落，自然也钻进了看似与世隔绝的白鹿书院。


    午后的经义课还未开始，讲堂里已如同煮沸的水。夫子常用的戒尺还安静地躺在讲台上，底下的学子们却已按捺不住，三五成群，议论声嗡嗡作响，脸上交织着兴奋、惊惧与探寻秘密的好奇。


    “要我说，这定是天谴！再明白不过了！”一个瘦高如竹竿的学生激动地挥舞着手臂，仿佛自己就是那代天行道的判官，“李辅国贪墨修河款，致使黄河决堤，淹了多少州县？陈文渊表面清廉，私下纵容族人强占民田，逼得多少农户家破人亡？这不是天谴是什么？老天爷睁开眼了！”


    “天谴？”旁边一个家境优渥、平日颇有些见识的圆脸学生嗤笑一声，不以为然地摇头，“子不语怪力乱神。若真有那般灵验的天谴，这朝堂之上，天下州县，贪官污吏何其多也，早该死绝了轮不到他俩。依我看，这分明是仇杀！”他压低了声音，带着几分神秘，“你们难道不知？陈尚书的嫡女，去年元宵后就被李辅国那老贼强行纳了去，不过三月就香消玉殒，说是病故，可谁信？陈大人为此一夜白头，这血海深仇，他能不记着？说不定……就是他隐忍布局，先除了李辅国，大仇得报，自己也觉得了无生趣，或是怕事情败露，索性……也跟着去了。”


    “胡扯！”另一人立刻反驳，他是个将门之后，说话直来直去，“陈文渊那老狐狸，最是精明惜命，官场沉浮几十年，岂会为了一个女儿就赌上自己身家性命和身后清名？要我说，这背后肯定不简单！是一股势力，一股我们不知道的势力，在暗中清洗朝堂！你们想想，这两人，是不是都算得上是右相一党？”


    这话引得几人倒吸一口凉气。一个胆子小些的学生左右张望了一下，声音压得极低，带着颤音：“难道……是传说中的‘青天盟’？江湖上不是一直风传，有个神出鬼没的组织，专杀贪官酷吏，替天行道……”


    “嘘——！”立刻有人脸色煞白地制止，“慎言！这话也是能放在明面上说的？不要命了！”


    各种猜测、传闻、阴谋论在年轻学子们之间激烈碰撞，带着少年人特有的热血与对未知世界的冒险想象，却也隐隐透出对那股无形力量的畏惧。


    齐文镜独自坐在靠窗的座位上，春日的暖阳透过窗棂，在他摊开的书页上投下明晃晃的光斑，他却一个字也看不进去。手心里全是冰凉的冷汗，指尖无意识地抠着粗糙的纸页边缘，几乎要将其捻破。


    昨夜子时的经历，如同一个烙印，深深烫在他的记忆里。


    城南那座废弃的土地庙，远比想象的更加荒败。断壁残垣在惨白的月光下投出狰狞扭曲的影子，半人高的荒草在夜风中簌簌作响，仿佛藏着无数窃窃私语。空气里弥漫着尘土、腐烂木料和一种说不清的阴冷气味。只有一尊泥胎剥落、彩漆褪尽、半边脑袋都塌陷的土地公塑像，还歪斜地立在神台上，空洞的眼眶漠然望着破败的庙门。


    叶伶已经在那里了。


    他就像谢慕青描述的那样，三十上下，一张平平无奇、看过即忘的脸，一身洗得发白的青布衫，像个屡试不第的穷酸书生。但当他从阴影里转过身，抬起眼看向齐文镜的那一刻，齐文镜便知道，此人绝不简单。那双眼睛在昏暗的光线下，锐利得如同淬过火的针尖，瞬间刺穿了齐文镜故作镇定的外壳，仿佛将他里里外外都审视了一遍。


    “齐公子果然守时。”叶伶开口，声音倒是出人意料的温和，甚至带着点书卷气，与他那洞悉一切的眼神形成了奇异的反差。


    “叶先生找我，究竟何事？”齐文镜不愿多绕弯子，单刀直入。


    叶伶没有立刻回答。他看似随意地绕着破庙内仅存的半截墙壁走了半圈，脚步极轻，耳朵却微微动着，似乎在凝神捕捉夜风中每一丝不和谐的声响。确认这荒郊野庙只有他们二人后，他才踱回齐文镜面前，声音压得更低，几乎成了气音：


    “谢公子托我转告你，最近京城风声鹤唳，波涛暗涌，让你务必多加留意，特别是朝中官员的动向。”他顿了顿，补充道，“谁突然称病告假，闭门谢客；谁家府邸深夜仍有不同寻常的车马出入或灯火通明；哪怕只是某位大人最近口味变了，常去某处茶楼酒肆……诸如此类的蛛丝马迹，都留心记下。”


    齐文镜眉头锁得更紧：“记下来……做什么？” 他感到自己正被拉向一个越来越深的漩涡。


    “自有它的用处。”叶伶的语气平静无波，却带着不容置疑的意味。他不再解释，而是从怀中贴身的内袋里，取出一本薄薄的、只有巴掌大小、册页边缘已经磨损起毛的小册子，递给齐文镜。“这个，你先拿着。回去仔细看看，务必记熟。”


    齐文镜接过，就着从破屋顶漏洞处洒下的冰冷月光，随手翻开一页。只一眼，他的呼吸便是一滞。册子上是密密麻麻却工整清晰的蝇头小楷，记录着某位四品官员的详尽信息：出身籍贯，科举年份，历任官职，妻妾子女名姓，京中宅邸位置，老家田产数目，甚至还有某年某月收受某地富商“冰敬”几何，与哪位同僚过从甚密，有何不为人知的特殊嗜好……林林总总，事无巨细，简直像是一份摊开在阳光下的隐秘档案。


    他心头剧震，猛地抬头看向叶伶：“这……”


    “齐公子不必多问，也不必多想。”叶伶深深地看了他一眼，那目光似乎能看透他此刻翻腾的思绪，“你只需相信，我们所谋之事，所求之物，非为一己私仇，亦非为搅动风云。李辅国、陈文渊之辈，不过是冰山浮出水面的一角，是这腐烂肌体上最先溃烂的脓疮。剜去它们，是为了阻止脓毒继续扩散，是为了……还这朗朗乾坤，一个本该有的公道。”


    临别时，齐文镜已将那本令人心惊的小册子贴身藏好，转身欲走。叶伶却忽然在他身后，用那种依旧温和，却字字千钧的语气，说了最后一句话：


    “山雨欲来风满楼。这天下，即将有翻天覆地之变。看似超然物外的白鹿书院——或者说，书院里的某些人，某些事——恐怕也难以再独善其身，置身事外了。”他顿了顿，声音轻得像一声叹息，却又重得如同判词：


    “齐公子，你好自为之。”


    那句话，如同带着倒刺的钩子，整夜缠绕在齐文镜的梦境与现实边缘，让他辗转反侧，彻夜难眠。此刻坐在喧嚣的讲堂里，耳边是同窗们热烈的争论，眼前是明媚的春光，他却只觉得浑身发冷，仿佛那破庙里阴寒的气息，已经丝丝缕缕地渗入了他的骨髓。


    窗外，不知何时飘来一片厚重的云，遮住了部分阳光，在书院的青石板路上投下大片移动的阴影。远处山峦的轮廓，在变幻的天光下，显得幽深而莫测。