“好曲子。”李辅国半倚在铺着白虎皮的软榻上，眯着眼打量垂首立在厅中的乔画屏。厅内烛火辉煌，金兽吐出的瑞脑香气与她身上的冷香交织。他年近五旬，面容保养得宜，却掩不住眼底因酒色与权谋沉淀下的混浊与倦怠。“听说你是听雪楼第一香道师？本相近来政务繁冗，夜间难寐，又有些头疼，你手边可有什么好的安神香？”


    乔画屏的头垂得更低，额前碎发遮住了眉眼，只露出一个温顺恭敬的弧度，声音轻柔似水：“回丞相大人，小女技艺粗浅，不敢当‘第一’之名。不过……前些日子，确曾新调制了一味‘沉水安魂香’，以南海沉水香为主料，辅以龙脑、苏合香、白芷等物，最能宁心安神，缓释头风。”她略作停顿，语气愈发谦卑，“只是……此香性子温和，需以特制的银叶云纹炉，取上好银炭文火慢燃，让香气丝丝浸润，方能见效。若用寻常香炉猛火，只怕药性燥烈，反倒不美。”


    李辅国闻言，不疑有他。他见惯了这些手艺人讲究器具、火候的做派，甚至觉得越是讲究，越显珍贵。当下挥了挥手，吩咐身边侍立的管家：“去，把库里那套御赐的缠枝莲纹银香炉取来。”


    不多时，银炉奉上，炉身雕刻繁复精致，在烛光下流转着冷白的光泽。炉内已按吩咐垫好了细细的银炭灰。


    乔画屏谢过，从随身的锦囊中，用银镊子小心翼翼地取出一小块深褐色、质地紧密的香饼。那香饼不大，形状也并不规整，边缘有些细微的毛糙，放入炉中时，几乎闻不到什么气味。她指尖极稳，动作流畅，带着一种近乎仪式的专注。随后，她又从怀中取出一个拇指大小的素白瓷瓶，拔开塞子，往香饼上滴了三滴无色透明的液体，那液体迅速渗入香饼。


    “这是西域商队带来的胡桃木清油，”她轻声解释，声音在寂静的厅堂里清晰可闻，“性温润，最能调和诸香，助其药性平和发散，亦是极佳的引子。”


    管家退至一旁，目光却未离开乔画屏的动作分毫。丞相府的规矩森严，任何外来的物品，尤其是入口近身之物，都需严加防范。


    银箸轻拨，一点火星落入炉中，触及那沾了“胡桃木清油”的香饼。


    “嗤——”一声极轻微的响动。


    一缕极淡、几乎透明的青烟袅袅升起。初时并无浓烈气味，只是沉水香那种特有的、略带苦意的木质底蕴缓缓弥漫开来。但随着银炭灰的温度逐渐透上来，香气开始变化。那沉水香的厚重里，渐渐糅合进一种极幽微、极清甜的异香，似空谷兰芷，又似月下昙花，丝丝缕缕，若有若无，却顽强地穿透厅堂内原有的各种奢华香气，精准地萦绕在鼻端。


    李辅国靠在软榻上，深吸了一口。说也奇怪，那连日来如同箍着铁箍般的太阳穴，被这清甜而沉稳的香气一绕，竟真的松快了些许。一股暖洋洋、懒洋洋的舒适感，从四肢百骸慢慢涌上来，驱散了精神上的疲惫和紧绷。他满意地点点头，连日阴沉的脸色也缓和了，甚至露出一丝笑意，对着乔画屏随意地挥了挥手：“不错，是个懂行的。下去领赏吧。”


    “谢丞相大人。”乔画屏抱着自己的琴，深深一福，躬身缓缓退出这金碧辉煌却又压抑窒息的宴会厅。自始至终，她未曾抬头直视那位权倾朝野的丞相。


    踏出那道镶嵌着螺钿的朱漆门槛，步入廊下稍显清冷的空气时，她停下脚步，极快、极轻地回头看了一眼。


    厅内烛火依旧通明，李辅国已完全放松地靠在软榻上，双目微阖，嘴角那点笑意尚未完全褪去，神情是一种罕见的、近乎安详的松弛。那银炉就放在他身侧不远的小几上，一缕青烟持续袅袅上升，在烛火映照下，于他头顶的雕梁画栋间盘旋、缠绕，变幻着形状，像一条耐心等待猎物彻底松懈的、无形的蛇。


    那是她乔家秘传香谱中，最后一页记载的、从未示人的异方，也是她此生亲手调制的最后一炉“昙花一现”。香名取自其性，初时清甜安神，令人如登极乐，忘却烦忧；待得香气彻底浸润肺腑，便会化作最缠绵也最致命的束缚，将生机于最美妙的幻梦中，无声掐灭。


    三日后。


    齐文镜听到消息时，正在白鹿书院藏书楼那高耸至穹顶的木架间艰难翻找。空气中弥漫着陈年纸张、墨锭与淡淡防虫药草混合的独特气味。他在找一本前朝的香学孤本——《香乘补遗》。据说此书收录了许多早已失传的古香配方，甚至有些涉及药理与奇技。乔画屏某次闲聊时曾不经意提过一句，说若能得见此书，或能对她复原几味古香有所助益。他当时记在了心里，这几日一有空便来这浩瀚书海间寻觅。


    书楼的管事徐老，是个在书院待了足足三十年的慈眉善目的老者，此刻却失了往日的从容。他正与一个负责洒扫的杂役靠在最角落的楼梯口，两人头碰着头，声音压得极低，但那惊惶与难以置信的情绪，还是断断续续地飘了过来：


    “……千真万确！丞相府昨夜传出的消息，封锁得严，但……但总有些风声。听说是心疾突发，就在书房里，等人发现时……身子都凉透了。”徐老的声音发颤，“可奇就奇在，丞相大人被发现时，面色……竟十分红润安详，嘴角还带着点笑模样，就像……就像在睡梦中悄没声儿走的一样，一点儿痛苦挣扎的痕迹都没有。太医署的人看了都摇头，说不出个确切……”


    “啪嗒！”


    一声闷响在寂静的书楼里格外突兀。


    齐文镜手中那本刚刚从积满灰尘的高层木架上抽出的、封面已斑驳脆硬的古籍，应声脱手，直直坠落在地上，溅起一小片尘埃。书页散开，露出里面密密麻麻的蝇头小楷，还有几幅描绘着花草器具的精细工笔图。


    他却浑然不觉，只是僵直地站在原地，耳朵里嗡嗡作响，徐老那压低的话语仿佛化作了冰锥，一根根钉入他的脑海。


    面色红润……睡梦中……悄无声息……


    “沉水安魂香”……特制银炉……文火慢燃……


    乔画屏那夜在静思亭中，月光下亮得惊人的眼睛，和那句低不可闻却字字泣血的誓言——“我要让那些曾经践踏过我们的人付出代价。”


    所有的碎片，在这一刻，带着冰冷的寒意，轰然拼接。


    他缓缓地、极其缓慢地弯下腰，手指颤抖着去拾那本《香乘补遗》。指尖触碰到冰凉粗糙的封面时，一股巨大的、混杂着恐惧、恍然与难以言喻悲凉的寒意，瞬间席卷了他全身。