翌日清晨，浪博恩的早餐室被一种心照不宣的期待笼罩着。餐盘和茶具的轻响间，贝内特太太的目光频频投向窗外那条通往大路的小径。当贝内特家男仆的身影终于出现在视野里，手里捧着一个银托盘，上面搁着一封字迹优雅的信笺时，她几乎要从椅子上站起来。


    “来了！快，快拿进来！”她催促着，等不及仆人走近便伸长手臂。信是宾利先生的笔迹，措辞极其符合礼节：“……昨晚承蒙浪博恩诸位淑女拨冗莅临，令尼日斐蓬荜生辉，感激不尽。宾利姐妹嘱我代致问候……”信很短，但意义重大。


    贝内特太太把信纸贴在胸口，长长舒了一口气，脸上放出光来。“瞧瞧，多么得体，多么有教养的年轻人！这才是真正的绅士做派！”她转向大女儿，声音放得柔和了些，却带着不容置疑的推动力，“简，我的好孩子，按规矩，我们得尽快回访才是。你是长女，代表我们家去再合适不过了。今天天气看着还算稳当，你骑马过去，既轻快又显得亲近。当面感谢宾利先生的款待，也问候一下宾利小姐她们……哦，当然，还有达西小姐。”


    她说得合情合理，完全遵循着社交礼仪的章程，仿佛只是在进行一项再平常不过的安排。简的脸颊微微泛红，她安静地听着，目光落在信纸上那些流畅的字迹上。她并非不明白母亲更深切的期望，但回访本身确是应尽的礼节。“是，妈妈。”她轻声应道，声音温婉。


    窗外，天色却不如贝内特太太语气那般明朗。铅灰色的云层低低压着浪博恩的屋顶和花园，空气沉闷，带着潮湿的土腥气。远方的树林轮廓模糊，风一阵紧过一阵，吹得园中残存的秋叶瑟瑟作响，分明是一副山雨欲来的景象。伊丽莎白放下茶杯，眉头微蹙，望向窗外。“妈妈，您看这天色，怕是要下雨。骑马去恐怕不妥，是不是让简坐马车更稳妥些？”


    “坐马车？”贝内特太太立刻摇头，“那多麻烦，也太正式了！不过是邻里间的回访，骑马才显得亲切自然。再说，云看着还高，一时半会儿下不来。简早点去，早些回来便是了。”她挥挥手，像是要拂开女儿多余的担忧，也拂开天边那不祥的阴云。她心底里，甚至暗自期盼着那雨能来得再快些、再猛些才好。“我也想去尼日斐！”最小的莉迪亚立刻嚷了起来，凯蒂也在一旁附和，“是啊，妈妈，让我们也去吧！听说军官们有时也会去那里拜访呢！”


    “胡闹！”贝内特太太这回斩钉截铁，“简是去办正事，代表我们家回礼。你们两个跟着像什么话？留在家里！”她的心思全在大女儿这步关键的棋上。不多时，简换上了一身得体的骑装，披上了斗篷。她站在门廊下，再次看了看天色。风卷着凉意扑来，云层似乎更厚更低了些。一丝迟疑掠过她温柔的蓝眼睛。“丽兹，”她轻声对前来送她的伊丽莎白说，“我会尽快回来的。”伊丽莎白握住她的手，触感微凉。“路上小心，简。如果雨真的来了，就别急着赶路。”她心里满是不安。


    马蹄声响起，载着简的身影，沿着浪博恩前的小路，逐渐消失在愈发昏暗的天色与扬起的尘土中。风更急了，卷起漫天灰黄的枯叶，第一滴冰凉的雨点，重重砸在门廊的石阶上，溅开一朵晦暗的水花。


    简策马走在通往尼日斐的路上，起初只是零星雨点，很快便成了绵密冰冷的雨幕。风横着吹来，斗篷难以完全遮挡，雨水打湿了她的衣衫和头发。当她终于望见尼日斐花园的轮廓时，浑身已然湿透，冷得微微发抖。


    此时，尼日斐花园的起居室里，气氛宁静。


    卡罗琳·宾利小姐刚刚用罢早餐，正对着手中一面精致的珐琅手镜整理鬓角。赫斯特太太在一旁懒洋洋地翻着新到的伦敦画报。查尔斯·宾利则有些心神不宁地望着窗外明显恶化了的天气，手里无意识地摆弄着餐刀。“达西小姐不下楼看书吗？”宾利小姐放下镜子，问道。


    “乔治安娜习惯一个人看书，”菲茨威廉·达西走了进来，他已穿戴整齐，目光扫过窗外密集的雨帘，“她稍后就到。这雨看来一时不会停。”话音刚落，一名男仆略显匆忙地走进来，躬身通报，声音比平时急了些：“宾利先生，浪博恩的贝内特小姐到访。只是……雨势颇大，贝内特小姐的坐骑刚到，她本人似乎……被淋湿了。”


    宾利先生立刻从椅子上站了起来，脸上瞬间写满了真实的担忧，先前的忐忑全化作了焦急：“淋湿了？快请她进来！立刻带到暖和些的房间，让女仆准备好干爽的衣物和热茶！”他甚至顾不得礼仪，边说边朝门厅方向快步走去。“查尔斯！”卡罗琳·宾利小姐的声音响起，带着克制的不满，“您未免太过急切了。浪博恩可有五位贝内特小姐，未必是……”


    “姐姐！”宾利难得打断了妹妹的话，语气坚决，“无论来的是哪位贝内特小姐，在这种天气受困于此，我们都理应给予最周到的照料，这是最基本的待客之道，也是绅士的责任。”他说完，脚步未停地离开了客厅。卡罗琳·宾利小姐抿紧了嘴唇，没有再说话，但脸上优雅的面具出现了一丝裂痕。


    达西沉默地目睹了这一切。他看了一眼窗外如注的暴雨，又收回目光。他知道，无论来的是简·贝内特还是伊丽莎白·贝内特，这场雨都已将这位访客“困”在了尼日斐。而他的朋友，显然已深陷其中。乔治安娜·达西从楼梯上缓缓走下时，正听到楼下传来些许不寻常的动静——略显匆忙的脚步声、宾利先生清晰的指令声，以及窗外哗哗作响的、越来越急的雨声。她停在楼梯转角，心中了然。


    该发生的，终究还是发生了。剧情正严丝合缝地向前推进。这场蓄谋已久又突如其来的雨，已将简·贝内特稳妥地送入了尼日斐，当然，还有后面担忧姐姐而来的伊丽莎白。


    此刻的尼日斐花园，门内是骤起的关切与忙碌，门外是天地间一片混沌的雨幕。