夜色落在産屋敷家的屋顶上时，院中已点起了灯。


    纸门后，鬼杀队主公产屋敷耀哉侧身倚在靠垫上，灯火映在他额头蔓延的黑色诅咒纹路上，使那张本应清秀的脸添了几分病弱与神秘，他的双眼也似乎被这诅咒蒙上了一层薄雾。呼吸轻浅却平稳，声音温和得仿佛一首旧歌。


    天音端坐在他身旁，姿态端正，指尖轻压在他的衣袖上，像是时刻准备在他力竭时接住话语。


    她身后，几名年幼的儿女安静跪着，衣摆铺在榻榻米上，一言不发。


    一名隶属鬼杀队的队员从外面伏地叩首，声音低而清晰：


    「报告主公大人——本次藤袭山最终选拔，存活通过者共五人。为近两年来人数……最多的一次。」


    榻榻米上短暂地静了一瞬。


    耀哉缓缓笑了，那笑容连带着脸上的诅咒疤纹都柔和了一分。


    「……五个孩子啊。」


    他轻轻重复了一遍「五」这个数字，仿佛在口中翻过一颗珍贵的珠子。


    「真是……值得欢喜的夜。天音。」


    天音垂眸：「是喜讯，耀哉大人。」


    耀哉微微点头，声音比灯火还柔：


    「既然难得有这样的夜……就把所有柱都请来吧。我想亲自，把这个消息，告诉他们。也想亲口，把这五个孩子……托付给他们。」


    天音应声退下，起身的动作轻得几乎没有声音。她掀开纸门，夜风带着庭中砂砾的味道吹入屋内，却立刻被屋里的温度化开。


    不久，敲杖声在长廊回响。柱合会议正式开始。


    院中，七道身影先后跪下。石灯笼的火舌映在他们背后的羽织上，颜色各异，却同样带着血与战场的影子。


    跪在最前方的，是高大如山的男人——悲鸣嶼行冥。他双手合十，唇间轻声念佛，泪却顺着脸侧静静滑落。


    其旁，一股炽热的存在感如同火焰般挺立。炼狱杏寿郎背脊笔直，眼神亮得几乎能点燃空气。


    他低头行礼时，那干净响亮的声音体现出他身上那份振奋与正直：


    「产屋敷大人，属下炼狱杏寿郎，前来！」


    再旁侧，宇髄天元一手抵地、一手按在刀柄上，佩饰在灯下闪着夸张的光。他罕见地收敛了声势，只在低头时嘴角勾着一点若有若无的笑。


    而在最左侧位置，富冈义勇静静跪着。那件半为麻叶纹、半为市松纹的羽织在灯火下分成两束沉静的色彩，落在他侧脸时，使他的轮廓越发冷淡，仿佛从未属于任何喧嚣。


    蛇般的视线从炼狱杏寿郎右边的位置落过来——伊黑小芭内微微侧头。他脸上半覆的绷带在灯光中是一道冷白的线，异瞳冷静审视着周遭。


    最右侧侧，花柱香奈惠眼神温柔，指尖自然而然轻覆在膝头，像是一阵春风拂过肃穆的空气。


    只有一个人，在所有人之中格外刺眼——


    风柱·不死川实弥。


    他羽织半敞，胸前遍布旧伤，手背青筋暴起，似乎连跪坐对他来说都是种勉强。他咂了咂牙，明显不耐长跪，目光却始终警惕地扫过四周，像在寻找随时可能出现的敌人。


    「——都到了呢。」


    耀哉在榻榻米尽头开口，声音温柔得仿佛刚从梦中醒来。


    「我的孩子们，请抬起头来吧。」


    烛火此刻恰好轻轻一跳，众柱抬头。


    「今晚把你们召来，是为了一个久违的好消息。」


    耀哉的脸在灯下显得苍白，却带着真正的喜悦。


    「藤袭山的最终选拔——存活下来，并获得资格的孩子，有五个。」


    廊下一瞬传来极轻的骚动。两年间，人数一直在减少，这一点所有柱都心知肚明。


    五个，是久违的数字。


    宇髄轻声吹了个口哨：「这个数，才勉强够‘华丽’一点。」


    悲鸣嶼合十的手指更用力了一分：「……南无阿弥陀佛。」


    紧接着，一道明亮的声音振奋响起：


    「太好了！五名通过！真是令人精神一振的好消息！！」


    炼狱杏寿郎！他双眼像点着火一样亮，声音比灯火还热烈。


    「这证明孩子们的意志与教导他们的培育师都非常优秀！值得赞赏！！」


    宇髄侧眼瞄了他一下，笑得更轻松了：「哟，火气真旺啊。」


    不死川却只是冷哼一声：「多几个，就说明山里的鬼不够狠。」


    义勇没有出声，只微微垂眼，静静听着。


    耀哉笑意未减：


    「他们能活着回来，靠的不是运气，而是意志和教导他们的培育师们的努力。名字我已经记住了。」


    他侧了侧头，天音便取出木牌，轻声念道：


    「朝比奈凛，风之呼吸见习。」


    「水濑悠真，水之呼吸见习。」


    「桐原蒼，雷之呼吸见习。」


    「高山白夜，岩之呼吸见习。」


    「芦泽柚叶，花之呼吸见习。」


    每念出一个名字，耀哉便轻轻点一下头，仿佛那名字已刻入心底。


    天音念完，退回耀哉身侧。


    耀哉再度开口：


    「从今夜起，他们将加入我们，成为你们的……弟弟妹妹，和你们一样，牵着人类与鬼之间那根脆弱的线。」


    他转向柱们，声音依旧温柔，却多了一层郑重：


    「所以……我要拜托你们了。」


    分配从最稳的那位开始。


    「高山白夜。」


    耀哉看向悲鸣嶼，「岩之呼吸的孩子，就拜托行冥你了。」


    悲鸣嶼再度合十，声音低沉却坚定：「弟子之命，必以性命守护。」


    「芦泽柚叶，花之呼吸。」


    他视线转向香奈惠，「就请香奈惠你，像对待妹妹一样，领着她走前面的路吧。」


    香奈惠露出浅浅的笑：「我会好好教她的，主公大人。」


    「水濑悠真，水之呼吸。」耀哉的脸略微侧向义勇。


    义勇抬起眼。


    「义勇。」耀哉轻声道，「这个孩子，会交给你。从今日起，他就是在‘水’之名下挥刀的人了。」


    义勇静默了一瞬，点头：「……明白。」


    炼狱忽然补了一句，声音依旧热度十足：


    「水之呼吸的孩子，定能成为坚强的剑士！！义勇，你会教得很好的！！」


    义勇微微垂眼，没回答，但耳尖悄悄红了一瞬。


    「桐原蒼，雷之呼吸。」


    耀哉微顿：「雷之系的剑士，按照传统，由前雷柱·桑岛慈悟郎负责。明日，我会派人送他前往桑岛大人那里。」


    宇髄轻笑：「那老家伙，倒是不会寂寞了。」


    最后一个名字。


    耀哉微微抬起下巴，像对着某个尚未到来的风：


    「朝比奈凛，风之呼吸。」


    不死川眼皮一跳，目光立刻扫过来。


    「实弥。」


    耀哉唇边仍挂着笑意，却多了一分温和的请求，「风，会很适合她吗？」


    不死川低头，舌尖无声顶了顶后槽牙。只有这个男人，会用如此温柔的语气对他说“拜托”。


    真是讨厌。


    「……女的？」他嗤了一声，「风这么刮，她要是站不稳，我也懒得捡。」


    宇髄哼笑：「别说得那么不华丽嘛，风把她吹走，也照样会吹回来。」


    炼狱立刻拍下一掌，声音洪亮得像火焰炸开：


    「无论男女！！能从藤袭山活着下来的孩子，必定具备优秀的素质！！实弥，你会带得很好的！！」


    不死川烦躁地抬手：「吵死了！火鸡，你给老子闭嘴！」


    炼狱哈哈大笑：「哈哈哈！！说得好！！」


    耀哉似乎很喜欢他们这样——他只是温和地笑：


    「那么，就拜托你了。」


    不死川别过头，脸上写满不耐，却没再说“不”。


    指尖无声地在膝上敲了敲，像是已经记下那个名字。


    会议临近结束时，耀哉的声音放得更轻了一些：


    「我的孩子们——」


    他缓缓扫视一圈每一位柱。


    「这些新来的，也都是……冒着同样风险，走上同一条路的孩子。请你们，不仅把他们当成部下，也当成……一起背负诅咒的人。」


    他的话没有高声，没有命令感，却让殿中的空气不知不觉沉了一层。


    天音悄然伸手，轻压住耀哉的手背，示意他该休息了。


    「今夜就到这里。」耀哉道，「明日，让他们站到你们面前吧。」


    第二日，清晨。


    庭院里的露水还未干，五个少年少女已经在砂砾上跪下。


    朝比奈凛、水濑悠真、桐原蒼、高山白夜、芦泽柚叶。


    他们的队服仍带着新布的硬挺感，腰间挂着各自分发到的日轮刀空鞘，刀片尚未送抵，只能用空鞘充当象征。


    耀哉在天音搀扶下缓步走来，几名年幼的儿女跟在侧后方，小手捧着写着名字的木牌。


    五人不约而同低头叩首。


    「见过主公大人！」


    「抬起头吧。」耀哉笑着说。


    凛抬头时，第一眼看见的是那张被诅咒肢解的脸——但她只愣了一瞬，便收回所有惊诧，直直看进那双被诅咒爬满的眼睛。


    耀哉没看见她的表情，却像听见了她的心跳。


    「谢谢你们，活着回来。」


    他轻声说道，「从今天起，你们是鬼杀队的一员了。鬼杀队的制度想必你们都了解了，你们将从“癸”级队员做起，分配到各柱门下见习，能力优异者可被柱选为继子，由柱亲自指导。」


    天音迈前一步，将木牌一块块递给他们。上面刻着名字、呼吸流派，还有分配门下。


    凛接过自己的那块——


    【朝比奈凛风之呼吸配属：风柱·不死川実弥门下】


    木牌有一点凉。


    她握紧时，手心生出一丝细汗。


    「接下来，就交给各位柱了。」耀哉轻轻偏头，「拜托你们了。」


    在耀哉退回室内后，庭院的空气立刻变了些。


    宇髄最先迈步，胳膊一挥，把桐原蒼从地上一拉：「走了，小鬼，雷可不会等你慢慢学。想帅气一点，就给我拼命往上爬。师父他年龄大了，平日的基础训练就由我来监督你，你可要华丽地完成任务，定期去给他老人家做汇报！」


    蒼「是！」了一声，就被半推半拽拖走了。


    悲鸣嶼走到高山白夜面前，巨大身影几乎挡住了日光。他低低念了句佛号，伸出那只布满茧的手：「孩子，你的路，会很重。可你不是一个人背。」


    白夜抬头，眼圈微红，却咬牙点头：「是，师父！」


    香奈惠来到芦泽柚叶面前。


    柚叶紧张得有些发抖，衣摆下的脚趾都蜷了起来。


    香奈惠弯下腰，视线与她平齐，笑得像春日的花：


    「一起加油吧，柚叶酱。花之呼吸很美……也很强。你一定可以做到的。」


    柚叶呆呆看了她一瞬，眼里蓄起水光，却用力点头：「是！」


    水濑悠真则感到一道清冷的视线停在自己面前。


    富冈义勇。


    他低头看了一眼木牌，又看了看眼前这个还带着藤袭山疲惫气息的少年。


    「跟上。」他说。


    就一个词。没有多余评价，没有鼓励，也没有质疑。


    悠真握紧木牌：「是，水柱大人。」


    义勇转身时，目光不经意掠过旁侧的少女名字。


    朝比奈凛。风之呼吸。


    她的名字在木牌上刻得很稳。


    他停顿了不到一个呼吸，便转回视线，像什么也没发生般向前走去。


    最后才来到凛面前的，是一股带血的风。


    不死川实弥的脚步在砂砾上踩得极响。他停在她面前，俯视着这名跪坐着的少女。羽织半敞，胸口的伤疤触目惊心，眼神像受伤却仍会咬人的野犬，带着冷冽的暴躁。


    「你就是那什么……朝比奈？」


    他语气像风刮过碎石，「风之呼吸？」


    凛正襟跪着，抬眼与他对视：「是。」


    实弥打量她一圈。


    从瘦削的肩，到磨破皮的膝，再到那双不再会落泪的眼——


    他的视线像刀刮，却也准确得过分。


    「这点身板……」


    他轻啐了一声，「刮风大一点就把你吹倒了吧。」


    凛沉默，脊背却笔直。


    实弥没踢她，只往前一步，脚尖重重碾过砂砾，在她膝前止住。


    那一声清脆的“咯吱”比任何踢打更具压迫。


    他压低声音：「听好了，小鬼。跟在我门下，只有两条路——要么活着变强，要么死了让人收尸。」


    风灌进羽织，他的伤疤在日光下显得狰狞。


    「不会有人替你哭，也不会有人有空记你名字。」


    他侧头，像在嗅她的气味，「你这种……一看就容易摔的人，撑不撑得住，全看你自己。」


    凛握着木牌，指节微微发白：「……我会站稳。」


    实弥愣了半秒。


    不是因为这句话，而是因为她说得太干脆、太稳。


    他舌尖顶了下后槽牙，冷哼：「嘴倒挺硬。」


    转身的瞬间，他甩下一句：


    「跟上。掉队的话——我可不会回头找你。」


    羽织被风拽起，伤疤在光下像一道咬痕。


    凛起身，朝主公方向再深深鞠了一躬，这才追上去。


    风从背后推着她往前走。


    她知道——那不是什么温柔的风。


    但只要能在风中站稳，她就能继续往前走下去。


    脚步踏在砂砾上，一下一下，像在替她敲着新生活的节奏。


    鬼杀队——真正属于她的日子，从这个清晨开始了。