承乾殿内，待百官排班静立之后，刘祀才在王抃的陪同下从屏风后出来。


    观此情形，显然在早朝之前，此二人已是为某件朝中大事，私下先有了商议。


    只这短短数步，这方寸承乾殿内，霎时便暗流涌动。


    早朝未启，便能先于百官觐见陛下，此等殊荣，昔日只赵普独享。


    因而朝堂上那些内含野心善于窥测风向之人，早已在心中暗自下注。


    更有甚者，此刻更是将目光齐齐投到了赵普的身上。想要瞧瞧这位久居朝堂的老臣，面对此事，又将是何种姿态。


    可似赵普这般老谋深算的狐狸，又岂会为这镜花水月般的虚名，徒然挑起纷争？他见王抃自屏风后走来，便抢在他之前，先颌首致意。


    众人正觉着无趣之际，却发现还有另一场戏文可瞧。今日乃是雍王拒婚之后首日上朝，偏生他和王抃的朝班位置相近。雍王抗婚一事，早让王家彻底沦为满城笑柄。王抃素日里持重稳重，最重名节，好事之人皆在暗忖，他此番遇上雍王，又会作何应对？


    可王抃终究也未让这一众好事之人，窥得半分可供取笑的戏码。还未等挨到近前，他便已含笑侧首，热络的样子，竟比往日相处时更胜三分。


    这等身近权柄的人物，果然皆是稳得住心神的主。阶下百官瞧着这般光景，反倒也生出了几分愧怍，纷纷又将目光投到了刘祀的身上。


    待刘祀升座，百官行过跪拜之礼，分班待立之后，他所说第一句话，便是寻了李茂才。


    “李茂才何在？”


    “微臣在。”


    话音刚落，只见队末走出一位身着四品官服的精瘦官员。他身形虽清瘦，可瞧着确是目朗神正，眉宇间带着一股清正之气。


    他步子不大，稳而不疾，直到走到御座前，才俯身叩首，朗然道：“臣越州知府李茂才，叩见陛下。”


    “李爱卿请起。”刘祀抬手招呼其起身，满眼皆是赞誉，“李爱卿一路舟车劳顿，如此风尘仆仆，却不失端方风骨，真不愧是我大庆朝的骨干之臣。”


    刘祀虽有爱才之德，却也甚少将这份赏识，这般直白地显露于朝堂之上，更何况他夸的还是一个外任之臣。


    霎时朝堂之上，各方势力更是暗流涌动，纷纷交换眼色。早朝之前在万安门外同李茂才搭过话的，此刻暗自庆幸，只觉先前的几句寒暄竟成了先机。那些未和他攀扯过的，却也忍不住暗自懊悔，恨自己没能及早和这位新晋得势的臣子搭上关系。


    “臣有官车代步，途中又有驿站接济，一路平顺，比起寻常百姓，实在算不得辛苦。”


    自李茂才至御前，刘聿洵便一刻不离地盯着坐在其对面的赵普。此时他也不得不高看赵普一眼，毕竟知晓内情以后，面对李茂才这一套假仁假义的把戏，能如此岿然不动的也只能是赵普了。


    “难怪往年越州府百姓呈上万民书要继续留你坐镇越州。像李知府这般将百姓时刻放在心上，便是乘官车、住驿站，也不忘和黎民百姓比照甘苦的官员，放眼朝堂，也未有几个。”


    “陛下谬赞。臣出生寒微，少时蒙乡邻接济，靠着大家的一口粮、一碗粥才活了下来。如今身登朝堂，自当将黎民百姓的生计，放在心上。”话刚说完，他似又觉着言有不妥，顿了顿自谦说道，“陛下言臣这般官员未有几个，臣亦不敢授之，臣只是不似殿中诸位大人那般藏民于心，喜欢将百姓放在嘴上罢了。”


    “咳咳。”


    刘祀探身正欲夸赞，赵普处却先有了响动。这两声轻咳虽不重，却正巧落在两人的话间。


    “赵相可是有话要说。”刘祀从李茂才处收回目光，看向赵普问道。


    “方才在宫门外不慎受了寒，惹得嗓子发紧，扰了陛下与李知府对谈，老夫惭愧。”


    赵普扶着扶手起身，向李茂才拱手道歉道。


    “朕早便吩咐过，让丞相在偏殿等候，可赵相却依旧守着规矩，执意同百官一道侯在万安宫外。身居宰辅之位，却谨守朝臣本分，不恃恩宠，不越常礼，亦是百官表率。”刘祀开怀笑道。


    “这倒是叫我看糊涂了。陛下这般盛赞李茂才，赵普本该跟着欢喜才是，怎的偏要在这时候插科打诨？”郑岐玉本就心急，他与殿中诸臣并无不同，此刻唯一惦念的是，刘祀究竟为何召李茂才上朝？他是否真的有意要将漕运总督这要职，交到李茂才手上？


    “若赵普再袖手旁观，我们这越州知府木讷憨直、不通官场机变的面具，怕是要被他亲手撕下来了。”刘聿洵不屑笑道。


    毕竟是面见九五之尊，心下难免惶恐，不慎露了破绽也是情理之中。


    “被殿下如此一说，我倒更是糊涂了。”郑岐玉转了转眼珠子，将方才刘聿洵的话咂摸了一番，却依旧是一头雾水。


    “方才李茂才一番话可谓是滴水不漏，怕是郑尚书也未必能有他这般左右逢源。”


    “这假模假式的话，朝中人人说得，有何特别之处。”经自己一说，郑岐玉才悟出其中内里。


    官场之上，那些长袖善舞、八面玲珑的官员，说出这般话倒也寻常。可李茂才素来以体恤百姓、不通朝堂规矩闻名，断无法做到如此圆滑世故。


    方才他寥寥一句话，先是将心念万民的赤诚展露在圣前，随即察觉失当，唯恐折损了旁人颜面，又轻描淡写将殿中诸公称颂了一番。如此圆滑的处事，饶是郑岐玉自己也未必能做到。


    “真不愧是赵普的人。”郑岐玉嗤笑一声，咕哝道。


    此刻郑岐玉已察觉出赵普骤然插手的缘由，刘聿洵便敛了声息，目光只直直锁在赵普的身上。他倒是要好生瞧瞧，赵普究竟要如何布局。


    “臣在朝一日，便护朝仪一日。只要筋骨还撑得住，定要同列位大人一道，侯在万安宫外。”


    赵普如此慷慨言辞，刘祀便不再多言，转而又将目光落到了李茂才的身上。


    “李知府此番进京，可已去吏部报道了。”


    “臣尚未前去。”李茂才得赵普这般提醒，似也回味了过来，不敢再多言语，只皇帝问什么，他便答什么。


    “李知府勤政爱民、政绩斐然，名声早便从越州府传到了京中，此番京察，定也是上上无疑。”


    “臣尚且不敢妄断，待退朝之后，臣便往吏部述职，想必不日便会有定夺。”


    “是吗？”刘祀扯了扯唇角，随即轻笑一声，那笑意浮在面上，藏着让人揣摩不透的凉意，“你尚且未去吏部投牒报到，可吏部却已向朕递了折子，称你安民有方，理事干练，堪当漕运总督之职。”


    话到此处，刘祀便停了下来，只含笑盯着李茂才，不再言语。


    此刻，朝中众人才回过神来。李茂才还未到吏部报到述职，吏部却抢先一步为他请命漕运总督之位，此事于朝堂规矩而言，实在是不妥。


    至于刘祀特意传他来参加早朝，哪里是要颁下委任的旨意，瞧这光景，分明是存了敲打警示的心思。


    “臣惶恐！此乃吏部诸公抬爱，臣实不敢当。”闻言，李茂才心头一凛，慌忙跪倒在地。


    这殿中陡生的变局，叫满朝文武都来不及修饰神色，齐刷刷将目光凝在了紧挨刘祀而立的刘聿恒身上。


    此事倒也是分明，无非是把持吏部的太子，在为自己的棋局筹谋一枚好棋子罢了。


    刘祀自然也洞悉这其中的机巧，他面上笑意未改，只不动声色地用余光扫过身侧垂首而立的太子。


    待跪在下首的李茂才几近绝望之时，他才不紧不慢地再度开口笑道：“吏部惜才，这本也是情理之中的事。只是朝廷既有规制，凡事自当依序而行。”


    刘祀松了口。


    “是臣御下不严，管教无方......”闻言，吏部尚书魏瑾忙侧身到御前。正欲撩袍跪地，却被刘祀抬手阻止。


    “今


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    日既是吏部递的折子，想必也是经过一番细细考量的。”轻描淡写一句，刘祀似也未打算追究吏部的责任，“眼下既然吏部新推上来了人，赵相如何看？是定下漕运总兵钱一标升任漕运总督之职，还是亦考察一番李大人？”


    赵普果真是身经百战，方才那般冲突，竟也未让其露出半分慌张。


    刘聿洵原还想瞧瞧赵普要如何不动声色地将李茂才推举至刘祀跟前，谁曾想自己的兄长却求贤心切，竟未做丝毫细查，便匆匆压下这注。


    他敛了目光，强压下嘴角笑意，向郑岐玉递去眼色，心底竟生出几分隔岸观火的趣味。


    “漕运总督之选，自当听凭吏部拟议、陛下定夺。”赵普抱拳躬身，沉声说道。


    “吏部虽有举荐之责，可丞相亦有参酌核定之权。”刘祀似早便有了决断，赵普话音刚落，他便开口说道，“漕运总督之位，关乎南北粮秣转运，实乃朝廷重寄。朕将召相关官员共商，议定之后再行答复。届时，亦望赵相及吏部，能对新任总督鼎力相助。”


    退朝之后，郑岐玉故意放慢脚步，与刘聿洵并肩走在众臣之后。


    眼下观之，这漕运总督之位已是死局。两个备选之人，一个明面上是赵普的亲信，一个暗地里是他的党羽。可瞧着陛下的意思，偏是要在这二人之中择一人任用。


    他性子着急，刚退朝便拉住了刘聿洵，急欲为此事寻个对策。


    “瞧这光景，这漕运总督的位子，怕是又要被赵普攥在手里了。”郑岐玉哀叹道，“如此一来，漕粮必遭层层盘剥，我边境将士往后的生活，怕是依旧难有起色。”


    “那倒未必。”刘聿洵眯着眼睛，秋分的晨光依旧刺眼，“在我看来，这满朝文武中没有比钱一标更合适漕运总督的人选，可父皇依旧咬着不松口，郑尚书可知是为何？”


    “是陛下忌惮赵普，不愿让其再掌漕运。”郑岐玉脱口而出，也正是因为知道刘祀此意，他们才会举荐顾允恪大胆一试。


    “那不就得了，钱一标如此，李茂才亦是如此，只要我们能找到二人结党的实证，那李茂才在漕运总督的位子上便也没有半分胜算。”


    “要如何找？如果我们只有猜测而无实证该当如何？”郑岐玉深知查实证据绝非易事，当即追问道。


    “那便将这揣测禀明父皇。父皇向来猜忌心重，到时候李茂才也未必能得了那位子。”刘聿洵安慰。


    “那既如此，何不此刻便让人将这消息散出去，免得夜长梦多？”


    眼看着已到万安宫门口，刘聿洵忽地驻足，转过身来，对着郑岐玉缓缓开口：“因为我还想赌一把。”


    “赌什么？”郑岐玉不解。


    “正如父皇先前所言，漕运总督乃朝廷重寄，可如今此位已空悬数月之久。依我看，父皇对此事亦是焦急万分，否则也不会于朝堂之上，便定下今日之论。”


    “莫非，你是想将此事拖到无可拖延之际，让陛下除了顾允恪再无他选？”郑岐玉看着眼前的刘聿洵，满眼皆是惊喜，此人便是如此，纵是身陷绝境，也总能觅得一线生机。


    “的确如此，因而郑尚书尚且还需提前布局，无论有没有实证，最后但凡能叫旁人疑心赵普和李茂才勾连的言语，绝不可从我方之人口中传出，务必要撇得干干净净。”


    “明白。”郑岐玉点头称是。


    事情既已说罢，二人便转身往宫门口而去，有了刘聿洵的解释，郑岐玉心中便松快了不少。


    刚走几步，刘聿洵便瞧见李全胜侯在宫门外，满脸皆是焦灼之色。


    他心下咯噔一声，暗叹不好，第一个念头便是王太初会不会出了什么意外。


    来不及向郑岐玉多作解释，他便跑着朝李全胜的方向而去，脚步刚停，便听到他急切地说道。


    “殿下，王姑娘早些时候亲自去过雍王府，见您不在，特意吩咐，务必请您得空去王府走一趟。”