正德三十五年，腊月二十。


    这几日万安城像是被谁拽进了冰窖一般，哈出的白气刚离唇就冻成了冰碴。


    今日是“封印日”，官员们在各自的衙门洗印封匣，举行封印仪式以后，都会相伴找个酒楼雅间和同僚聚饮。


    和乐楼的雅间早在几日以前便都被订了个精光，王太初大清早就被江音如唤来了和乐楼帮忙，她精明强干、处理楼中之事得心应手，这些时日她倒是像离不开自己的这个女儿了。


    前半晌王太初命小厮去各个衙门确认了晚上宴饮的时辰是否有变，晌午过后便在台前整理预约、核对菜单。


    “吏部怕是今晚不会过来了，如若有旁人来，便可把那个雅间再给出去。”


    王太初整理着手中的菜单，回过身对着身旁怡然自得品着茶的江音如说道。


    “我怎么从前就没想到找人早些时候去各个衙门府邸确认一下，也不至于每每在最是挣钱的时候，空着厢房苦等客官。”笑意盈盈地看着眼前利落的王太初，扼腕道，“空着厢房也就算了，还白白多备了那么些许菜，还是我们太初聪明。”


    “是吧，母亲可是知晓我比我那哥哥有用了吧。”王太初笑着接受称赞，言语间还不忘揶揄一番自己的哥哥。


    提起王绍安，江音如也只能是扶额。自己的这个儿子虽帮忙热心，偏生像块没打磨过的石头，认死理认得厉害。在和乐楼帮衬的这些时日，虽未跟人起冲突，但却暗地里得罪了不少客官和供货商，就是楼里的伙计看了这个少东家也只能是绕道走。没有办法，江音如便也只能说是楼里空闲，推了王绍安的一厢热情。


    “就你会打趣你哥哥，该打。”江音如轻拍了一下王太初的脑袋，嘴上虽是这么说，脸上却是笑得更甜了。


    “敢问东家，楼里今日可是还有空余的位子？”


    母女两个嬉笑之间掀帘进来了七八个身着短打棉袄的壮汉，领头的那个将粗布裤扎进沾泥的草鞋，脖颈裹着沾了油污的旧围巾，手背冻得通红，跟富丽堂皇的和乐楼全然不搭。


    那是一个大约五十岁的老汉，他怯怯地向前走了几步之后站定，小心翼翼开口问道。


    而他身后跟着的那群年轻的小伙子，像是觉察出了自己和这酒楼的不搭，也不敢再走近只能站在门口眼巴巴地看着老汉。


    “尚有一间雅间，客官可是要食饭？”跑堂的伙计原本还趴在八仙桌旁打盹，想趁着晚饭时间尚未开始好好休息一番。见有人进了楼，就胡乱擦了一把嘴角的口水，慌慌张张跑了过去。


    “是的。”老汉说话的声音极轻，像是有些不好意思，他紧紧攥着手中的一个包袱，面露难色说道，“我和小伙子们都是第一次来万安城，就想着带他们见见世面，早前听岸上万安城的官员都说酣香街的酒楼最是了得，让我们来这里看看。却不料前面跑了好几家酒楼，都说今日客满没有定位便没有位子，我哪里知道这里的规矩，便只能一家一家问。”


    “大爷您是有福之人，正巧今日别的客官有事我们空出一间雅间。”跑堂的伙计连忙给老汉让出身位，想领着老汉去二楼雅间。


    “小伙还有一事。”只见老汉打开手中的包裹，小心翼翼地摸出一个钱袋子，“我现在手里只有这些银子，不知够不够？”


    老汉显然是在前面的酒楼里吃了闭门羹，否则也不会一上来就说这银两之事。


    “我看看。”伙计接过钱袋子朝里头看了一眼，只有些碎银子躺在其中。他有些不好意思地挠了挠头，这些银子在和乐楼恐怕是连一个菜也吃不起的，可是又不知该如何拒绝，只能看向柜台的方向，向王太初求救。


    “都是开门做买卖，一钱银子是做，百十两银子也是做。”她招呼杵在门口的小伙子们进来，亲自将一行人领着朝楼梯口走，边搀扶着老


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    汉，边开口问道，“大爷听着像是南方人，这次来万安城是探亲还是做买卖？”


    “老朽哪里有什么万安城的亲戚可探，这把年纪头脑不清的也做不得买卖，能糊口饭吃就行。”老汉虽不似那群小伙子一般健步如飞，三两步就上了楼，腿脚也还算利索，他客气地推开王太初扶着的手，作揖感谢道，“趁着还有力气就跟着漕船跑一趟赚些银子，现在南面粮食贵得很，在漕船上至少包吃包住，也能算一个劳役的名额，这不就跟着出来了，不拖累孩子们，活着能干一天是一天罢了。”


    “押送漕粮入京，尤其是在冬季运河缺水之时，经过水门闸口多需要漕夫帮忙搬运，大爷能担此活计，可见身子硬朗定是能长命百岁，不过大爷自身也要注意，能让那些小伙子搬便让他们搬去，可不能逞强伤了自己。“王太初向来能说会道，加之来人口中南方的乡音让她觉着亲切，更是打开了话匣子。


    “哈哈哈，谢谢姑娘关心。”老汉大笑几声，开怀说道，“不过姑娘且宽心，船上的木箱都不重，老朽一人就搬得动。”


    “我就说大爷的强健不假，只是这漕船上装的多是稻米粮食，平日里我提上一小袋子便累的不成，大爷一人便可搬动一箱，着实让小女佩服。”


    老汉像是察觉到自己话说多了，神情上有一点点不自在，连忙把话题转到别处：“老朽初次来万安城，不懂规矩行情，不知我们酒楼可是有什么实惠的万安城特色菜？”


    “自然是有的，一会儿我就让伙计给您好好介绍一番。大爷不必担心银钱的问题，原本的客官订位之时厨房都会提前备菜，现下定是有多，母亲最不喜浪费，你们的到来正好是帮了我们大忙。”说罢没等看着老汉上楼，王太初就快步走下了楼梯。


    她招呼沉水来到跟前，压低了嗓音吩咐道：“去雍王府告诉雍王殿下，漕粮根本没来万安，请他速速前往蓟门闸码头。”