离开石屋时，裴与驰的脸色极冷。那两名吐蕃探子供称，他们奉命驻扎在忠县、万县交界的一处村庄，前后已历数月。村庄早被屠尽，屋舍倾圮，血迹尚存，村庄两侧原该巡防的官兵却始终未见，连一处哨卡也未设下。探子又言，驻扎其间，粮秣按期送至，吃用未曾短缺。此番进山，一路行来，道路畅通，无人盘问；所奉之命，不过是探明蜈蚣寨的所在与规模，摸清山势、人手虚实。


    裴与驰听罢，没有作声。


    忠、万两县兵马，本为剿匪而调，却尽归陈正衡节制，兵不分界，令不出营。探子所言“无人巡防”、“未遇盘问”的情形，对应下来，不过是防线撤去，哨卡空置，巡防停摆，对吐蕃残部放任不理。


    裴与驰低低冷笑了一声。


    蔡廷、陈正衡，战败不报，外敌不逐，于边地私留空地，片纸未奏，僭议疆土，先行替裴家定边界。


    他随即唤人备马。这一趟，非他亲自去不可。探查清楚吐蕃人人马几何，粮道从哪里接入，退路又留在何方。若按那两名探子所言，忠万交界那处村庄，多半只是前哨，用来放路、接应，真正的兵力还在后面。他们要的不是一个村庄，而是进山，占山，养兵休整，待机而动。此事拖不得，若真要动手，也不必久缠。


    只取其首。


    山中定策，城外应之。


    靖武伯迟铎抵达忠县城外，却并未进逼，只令大军扎营城外，不再前行。城中一夜之间人心浮动，城门内外，看似如常，暗里却风声鹤唳。


    先前剿匪增兵的旨意尚在，陈正衡手中原有五千兵马，纵使前线折损八百，如今仍握着四千余人。兵数在手，他心底尚存几分侥幸。兵部尚书被杖毙的消息迟迟未至西南，可传令兵却一去不返，那封军报至今无回。


    他本就心虚。


    于是军营操练骤紧，白日列阵，夜里巡营，兵甲不离身，守城更次换了两轮。陈正衡不敢松懈，只防京军忽至。


    果然给他等到了。


    城头哨兵急报，城外尘土翻涌，铁骑列阵，旌旗压地，一眼望不到头。不是剿匪援军，也非寻常调防，是京军。忠县城门随即合拢，吊桥高悬，弓弩齐架，箭簇压着城下旌幡，只待一声令下。


    城外铁骑却并不前逼。鼓不鸣，旗不动，数千人马静立荒原。寒风穿甲而过，低低作响。守军原以为会有试探、会有喝令，等了许久，只等来一阵冷风，吹得执弓的手微微发颤。不多时，有军士策马上前，于阵前立起黄幡。诏书随风展开，高悬于天。迟铎勒马立于阵前，未下攻令，只抬手示意宣读。宣旨声随即响起，一遍一遍，不疾不缓，声震荒原，借着风势，送上城墙，落进每一个执弓之人的耳中。


    “瞒报外敌入境，掩败为匪，欺君罔上，谋害皇子，意图灭口。”


    条条皆是陈正衡的罪名。


    罪状宣至第三遍，城头起了细微动静。有人对视，有人侧目，弓弦依旧绷着，却无人敢松。箭在弦上，却不知该落向何处。


    迟铎这才抬眼，看向城墙，高声道：“奉旨而来，只取陈正衡一人。”


    略一停顿，语调更高：“其余军士，原地不动者，既往不咎。”


    话落，城外铁骑未动，城头弓弩未撤，箭亦未发，一时僵持。迟铎也不催，当日，他令京军原地扎营生火，做饭歇息，不鸣鼓，不列阵，只断城外粮道。入夜之后，阵前换了嗓门洪亮的士卒，隔着荒原高声传话，反复只说一句：奉旨而来，只取主将。


    第二日，话未停，又添了一句：三日之内，只问陈正衡一人。


    午后，一队巡哨士卒被截在城外。迟铎未收其甲，亦未缴其械，验明身份后便原路放回。几人回城时，身上未少一物，只带回一句话：“靖武伯说，他不收城，只收一人。”


    第三日清晨，又添一句：若能活捉主将，不论此前有何过错，皆既往不咎。


    话虽未点名，却已字字入耳。三日之期将尽，先动的，并非城头执弓小卒，而是陈正衡左右心腹。这些年军中诸事，调兵、撤防、避战，皆随陈正衡行，一桩未落。原以为事至此处，唯有抗旨守城，伺机遁走一途。可阵前反复传来的那句话，却多开了一道口子：活捉主将，既往不咎。夜里营帐相对，言语渐少，心思却各自翻涌。心下盘桓，只余一句：随他走，是必死；换条路，未必无生。城门未开，城防未撤，而城中人心，已然两分。


    三日夜尽，四更将过，忠县城门忽然开启。城外京军列阵待命，披甲执兵，火光映刃。城门之内出来的，却只有数人，皆未着甲，亦未执兵，当中一人被麻绳层层缚住，口塞白布，头低着，被推搡着向前。


    忠县军营四千余众，尽数卸甲，兵刃入库，各依旧序列立于营中。先前随裴与驰入山的那支精锐，也已回归京军阵列，与大营合兵一处。军令传下，只一道：卸甲，不问前事。于是卸甲者得生，降者得留。营门未封，帐火未灭，号令照旧传行。军中诸事，自此尽归京军节制，营盘、粮道、哨位，一一接管。


    迟铎坐在原本陈正衡的主帐中，目光落在帐下那人身上：“三皇子为何失踪？”


    帐中静了一瞬。陈正衡被反绑跪着，只着里衣，脊背却仍挺着。他抬眼看了迟铎一眼，嘴角慢慢牵起一丝冷笑：“你问我？”他哼了一声，“我戎马半生，到头来，却被个还没长成的娃儿逼到这一步。”


    “你们京里的人，只会拿圣旨说话。真到了山里，到了边上，刀落下来，谁替我挡？命没了，谁替我还？”


    迟铎没有接话，只向前一步：“我不问旁的。三皇子，人在哪里。”


    陈正衡喉头动了动，目光闪了一下，很快又压了回去：“死了，活了，与你何干。”


    帐中一静。迟铎点了点头，抬手示意，帐外随即带进来一名妇人。她衣着齐整，只是发钗散乱，一见地上那人，脚下一软，几乎是扑过去，将陈正衡抱住，低声哭了出来。


    迟铎站在原处，没有多看一眼，又问了一遍：“三皇子，人在哪里。”


    陈正衡抬头看着他，咬着牙道：“你口口声声说只取主将，不累旁人，如今这是要做什么？”


    迟铎道：“我只要三皇子一人的消息。你若肯说，事到你为止；你若不说，自有别的法子。”


    自长安至西南，昼夜兼程，军报一封封拆开，又一封封合上，始终没有那个人的消息。此刻对着陈正衡，喉头一紧，呼吸重了一瞬，又被他生生压下。


    陈正衡忽然笑了一声：“靖武伯要找三皇子，怕是要腾云驾雾。”话音未落，迟铎一步踏前，火盆里的炭被震得飞溅，他一把揪住陈正衡的衣襟，将人提起：“说清楚。”


    陈正衡被勒得喘不过气，仍挤出一句：“你不是要找人么——”话没说完，一拳已然落下，他被重重掼回地上，锁链乱响，血从嘴角渗出。


    迟铎俯身看着他：“他若死，我要尸首；他若活，我要活人。”他按住陈正衡的肩，“在哪。”


    帐中再无声息。过了片刻，陈正衡喘着气，道：“人在哪你自己去找，我反正没见着活的。城南尽头那处营地烧过一回，能剩下什么，你心里有数。”


    迟铎听完，松开手，转身出帐，帐帘被他掀得一声作响。陈正衡跪在帐中，等了片刻，却未等来追问。城防如何，外敌何在，迟铎一句未提，只留下那句问话，便已走远。


    迟铎点了陈正衡的副将，命其随行，又调百余人同行。那副将知大势已去，为求活命，不敢再隐瞒，一路所问，皆一五一十作答。他说，那一夜确有密令下达，调人前往城南营地截杀。第二日再去探查，营地已成焦土，尸骨不存，只余零散残衣，难辨身份。他们据此判断，是自己派出的杀手与三皇子的亲卫两方交手，火起之后，俱被焚尽。


    迟铎一路听着，指节在缰绳上收紧，又松开，再收紧，唇角几乎被咬破，始终未出一声。


    到了地方，营地已成焦土，灰烬被风吹得四散。迟铎下马，沿着残垣一步步走过去，脚下踩碎的炭屑发出细响。他先看火痕，又看倒塌的营帐骨架，目光在地面来回扫过，却始终避开最中央那一片烧得最彻底的地方。有人上前欲翻动残骸，被他抬手止住。周围查了一圈，他站在原地未动，双唇紧紧抿着，呼吸声几不可闻。片刻后，才走过去，俯身查看地上的碎布、焦木、零散兵刃，每一样都看得极慢，却没有一件敢多看一眼。


    锦袍碎片不在，那人的手帕也不在。


    他直起身，循着痕迹进了草丛，到了副将指认的地方。迟铎低头看了片刻，从怀中取出那半枚断令，对照了一眼，随即合掌收紧。


    再抬眼时，已望向后方密林。追兵留下的脚印杂乱，至林前便断。


    “刘义等人的衣物，可有发现？”


    “无。”


    迟铎抬手指向林中：“此路通向何处？”


    副将顿了一下，道：“通向天子山。林中瘴气重，多是老路，徐正义的老巢就在那一带。若非久居西南，轻易不敢入内。”


    迟铎心下大定，翻身上马，“殿下先前招安的匪众，如今安在何处？”


    副将报上位置。


    “带路。”迟铎垂眼看了看身下这匹寻常战马，指节在缰绳上收紧了一下，又慢慢松开。


    裴与驰，你最好是脱身了。姣雪这一路跑下来差点累死的账，我就算追到黄泉路口，也要跟你算明白。


    那些已编籍为良民的前匪，一听


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    殿下下落不明，且极可能已入蜈蚣寨，顿时坐不住了。有人当即请命带路，你一言我一语，说徐当家不是滥杀之人，刘当家更是讲义气，有他在中间周旋，殿下断不至于出事。迟铎听着，没有立刻应声，只点了三人随行，命他们先行整备。正要动身，忽有急报传来：吐蕃人已现身城中，弯刀抹喉，城头哨兵当场毙命。


    来者无善意。


    城中军令未出，诸将不敢妄动。迟铎为主将，手持圣谕和尚方宝剑，城中无他，号令便无人敢下。迟铎站在原地，片刻未动，牙关收紧，终究没有再等，他点了羽林军中两位同僚，孟知武、文彭，各领数十人马，随那三名前匪即刻上山。


    “人必须找到，城中之事，我来担。”


    话落，军令已定。


    迟铎回城，先去细看了哨兵的伤口。喉上一道弯刀口子，深却不齐，翻肉处带着拉扯的痕迹，并非一刀毙命；哨兵的佩刀同样见血，刃口崩缺，显然不是仓促遇袭，而是贴身缠斗过一阵，才被抹喉。他站在原地看了片刻，转身又把当夜的军报翻了一遍。吐蕃人在蜀地盘桓数月，陈正衡瞒报属实，但这些人此前从未入过忠县城内也不假，如今京军压境，城外大营列阵未散，他们却在这当口潜入城中，抹杀哨兵便退，既不纵火，也不劫粮，更无攻门之举。


    这来意，不在攻城。


    迟铎合上军报，在案前停了一瞬。盘踞而不入，多半是兵力不足；能在蜀地逗留数月不被驱逐，多半是有人放路；而今夜京军在内，他们却仍敢冒险进城，所图之事，便只剩下探虚实，或是断线索。


    他随即出了帐，将副将与巡营诸将一并唤来，只吩咐不必惊动城门，分作四队，沿城内外要道细搜。他抬手点了几处巷口与出城小路，说对方抹喉不成，身上必有伤，血迹难掩，地上、墙脚、水沟皆要留意，见血便顺着追下去，不得张扬。副将领命欲去，迟铎又将人叫住，补了一句，这些人不会在城中久留，必然回营报信，血路所尽之处，多半便是他们真正的落脚点。


    迟铎最后道，“我要亲自去收他们的老巢。”


    迟铎领着人，换了夜行衣，循着血迹一路追出城去。血线越走越淡，到了忠县、万县交界处，只在草叶间零零散散留着几点暗痕，再往前，坡下便是一处偏僻村庄。正是炊烟当起的时辰，村中却静得出奇，屋舍无烟，犬声不闻。


    迟铎在坡的另一面停下，抬手示意众人伏住，目光在四周扫了一圈，随即调转部署，命一拨人退后数百步，绕至村后要道，守住来路；其余几拨分向左右，借着地势贴近包抄。话吩咐完，他又示意众人将火把尽数收起，各自摸黑而行。众人依令散开，从坡下绕向村庄四周。迟铎却没有随行下坡，而是独自沿着坡脊向上走去。这里地势略高，既能俯瞰村落，也能压住周围林线，一旦有异动，最先看见的，必在此处。


    刚到坡顶，风声忽地一变。迟铎下意识侧身，一股劲风擦着肩侧掠过，他抬肘格挡，手臂一震，对方已近身。来人一身夜行衣，出手极快，招式直取关节，分明是要卸力擒人。迟铎反手扣住对方手腕，脚下一错，借势一拧，却被对方顺势贴近，肩撞肋下，两人瞬间贴身扭在一处。夜色中不见兵刃，两人贴身缠斗，拳肘相接，谁也未退。迟铎出手稳准，每一下都卡着关节与重心，分明是行伍里的生擒路数；对面却步子极快，不绕不闪，直线压上，招招逼近，却始终不取死穴。


    数回合下来，彼此都未能制住对方。


    迟铎心里已有数。这人一身夜行衣，身法却干净利落，出手不狠，却极准，若是吐蕃暗哨，早该短刃贴身，不会在关节上反复纠缠。对面同样察觉不对，这人的步法太稳，力道收放分明，绝非游骑斥候。


    再拖下去，谁都占不到便宜，反倒容易引来旁人，几乎同时，两人借着一次错身，各自退开一步，缠斗骤断，下一瞬，杀招已起。


    迟铎借着后撤之势侧身错步，刀锋自下而上掠出，横线极低，贴着颈下扫来，来势迅猛，像是骑阵中突然贴近的一刀，干脆、直接，只求一瞬断喉。


    对面却不退反进，寒光乍现，剑已出鞘。那一剑没有花样，腕力一送，剑锋直刺，取的是咽下三寸，速度快而狠，全然是阵前破敌的路数，一招只为制敌，不留回旋。


    刀与剑在夜色中骤然相交，火星迸开。两人同时收势，刀锋停在半寸之外，剑尖偏开一线。


    “狸奴？”


    迟铎愣在那里，没有应声。


    对面那人抬手，将面罩缓缓揭下。


    月色落下来，照亮那张脸——


    他为此一路追来、反复在心里骂过、又日思夜想的那个人，此刻立在坡顶，清辉落满眉眼，竟已在他眼前。