腊月将尽，长安城里千灯如昼，坊间爆竹声声。太极殿内却似森罗鬼域，金砖泛寒，烛焰摇影，照得冕旒之后那张脸，阴沉如铁，仿佛阎罗亲临。


    兵部尚书伏在金砖地上，脊梁塌得如同一滩烂泥。那封染血的八百里加急军报，此刻正如烫手山芋般摊在身前，被冷汗洇得发皱，墨迹红得刺目。


    御座之上，圣人指节轻叩扶手，叩得殿中人心一下一下往下沉。良久，他忽然低笑一声。那声音极轻，却如重锤落地，震得殿中群臣齐齐绷紧了皮肉。


    “好，好得很。”他缓缓开口，语调低沉而冷硬，“西南八百里加急，送到朕案前的，不是捷报，是朕皇子半个月不知所终、生死未卜的凶讯！”


    “陛下息怒！陛下息怒啊！”兵部尚书磕头如捣蒜，声音发颤，“臣、臣也是方才得报……那西南巡抚报称，三殿下贪功冒进，误入深山瘴气林，遭遇了……遭遇了……”


    “遭遇了什么？”圣人骤然起身，一脚踹翻御案。案几轰然倒地，墨砚翻覆，奏折滚落，溅起一地黑白。殿中众臣齐齐伏低，恨不得把脑袋埋进金砖缝里。


    圣人站在御阶上，目光冷冷压下来，怒声在空殿里回荡：“是遭遇流寇？还是遭遇你们兵部养在西南的那群好匪？！”


    此言一出，满朝文武如遭雷击，殿内一时间连呼吸声都被掐断了。


    圣人踱步而下，广袖一拂，语气森然：“朕倒不知，几时起，这西南地界，竟成了兵部的一言堂。”


    兵部尚书额头磕得血肉模糊，语不成调：“臣……臣罪该万死。”


    “罪该万死？”圣人冷笑一声，抬手将一封密折狠狠掷在他脸上。纸页扑面，像一记耳光。“半年前，西南奏报忠县匪患猖獗，官军折损八百，皆因瘴气所致。朕信了，命景恒入蜀平乱。”他声音慢慢压低，低得叫人背脊发寒，“可景恒递回来的密信上写得明明白白：那八百具尸骨上的伤，并非瘴毒，而是吐蕃人的弯刀。”


    殿中死寂，针落可闻。


    圣人目光扫过阶下诸臣，字字如刀：“吐蕃余部潜入松州，借羌蛮为掩，断粮道、劫军械。败报入京，便是失土辱国。你们担不起，便改外患为匪患，化败局为瘴毒，甚至不惜拿朕儿子的命，去填这个窟窿！”


    兵部尚书瘫软成泥，只剩断续哀鸣。圣人不再看他，只漠然问道：“景恒是怎么没的？”


    尚书颤声道：“前些日子忠县传捷，言刘义率众归附，殿下亲自安抚，民心稍定。谁知……不过半月，陈正衡突然发难，此后便再无殿下音讯。随行卫兵折损殆尽，营帐焚毁，尸骨无存，只……只寻回一枚断裂的令牌。”


    声音渐低，终至不可闻，他颤巍巍地取出令牌，置于地上，不敢抬头。


    圣人的目光落下，那枚沾着血迹的令牌躺在金砖上，“景”字清晰分明。十二岁那年，御前赐字，少年叩首的身影，仿佛仍在眼前。


    圣人眸底怒意翻涌，低低吐出三个字：“好手段。”


    满殿人心头生寒。谁都听得出来：这哪里是失踪，分明是杀人灭口、毁尸灭迹。


    圣人闭目，再睁眼时，眸色已深如渊海，怒意暂时被压进深处，只余杀意浮在明面。“西南巡抚瞒报边患，陈正衡畏战杀皇子，兵部递折不察，朝堂粉饰太平。”他一步步走回御阶，语气森然，“如今人被你们逼进死地，你们倒想用一句‘三皇子剿匪不力’，把这滔天罪孽洗得干干净净？”


    无人敢应。


    圣人抬手，杀气毕露：“传旨。西南巡抚蔡廷，即刻革职，押解回京下狱；陈正衡押入京兆府死牢，严加拷问；至于兵部尚书——”


    他目光落在脚边那团烂泥上，冷嗤一声，“既知罪该万死，朕便成全你。拖下去，杖毙。”


    禁卫上前，如拖死狗般将人拽走。殿门未启，惨叫声已隔门透入，又极快地湮没在风雪中。


    圣人环视殿中诸臣，目光阴沉：“吐蕃既敢入蜀，便不是小股流寇；西南既敢瞒报，便不是一人胆大。朕要你们告诉朕，究竟是谁，把朕的儿子送进这个死局？”


    无人敢答。


    那西南局势，早已乱成一锅粥：外有吐蕃余部潜伏，内有匪患盘踞；官军里头暗藏叛心，地方衙门又与豪强勾连。刀从四面八方递来，谁也分不清哪一把是敌，哪一把是自己人。此刻谁敢请命南下，便等同把性命押在一场浑局里，救得回人，未必是功；救不回人，却一定有人要他顶罪。


    那不是请命，那是自请赴死。


    恰在此时，死寂中响起一声官袍轻擦的细响，迟铎撑膝而起。他面色苍白如纸，唇角血迹未干，身形摇摇欲坠，脊梁却挺得笔直。


    “臣以为，”他嗓音沙哑，带着一股血腥气，“殿下未必身死。”


    圣人侧目，冕旒垂下，遮了帝王眉眼喜怒，只余那双眼，冷得像要剖开人心。那目光自殿中诸位老臣、宿将身上一一扫过，握过兵权的、打过硬仗的，此刻皆垂首如泥，连一句“臣愿往”都不肯吐。偏偏站出来的，是个年岁与景恒相仿的后生。


    圣人广袖下的指尖微微一顿，那封被他搁置的密报，忽在此刻浮上心头。


    迟铎俯身拾起那半枚断令。断口锋利，刺破指腹，鲜血渗出，他却浑然不觉：“若真是吐蕃截杀，意在威慑朝廷，殿下若遭不测，断不会只留残令。”他抬眼，目光灼灼，“悬首示众，或挟为人质，方是蛮夷手段。”


    他将断令在掌中合拢，血迹一点点染进裂纹里，声音却越发冷静：“杀皇子这种事，不见尸，是睡不着的。若真是陈正衡下的手，他一定会把尸体找出来，总要亲眼看过，才敢松那口气。瞒报外敌、失土误国，本就是死罪，殿下但凡还有一线生机，他便已是万劫不复，又怎敢留半点侥幸。”


    “而现在，无尸可示，只余残令。”他说到这里，手指收紧，将那半枚断令握得死紧，血沿着指缝淌下去，“殿下必然还活着。


    圣人五指骤然收紧，指尖泛白：“那这令牌……”


    “非敌所断。”迟铎答得斩钉截铁，“是殿下自折。”


    他语气平静，却透着千百次推演后的笃定：“殿下行事，从不将性命押于一路。他既查明匪患实为官兵，便知明路已绝。令牌不折，追索不断；折令为信，既是示警，更是自绝明路，转入暗道。”


    殿中微哗。


    “西南密林纵横，山势如犬牙交错。真要藏身，莫说寻常追兵，便是吐蕃人的猎犬，也未必能将人逼出来。”迟铎语调渐起，原本的颤抖已化作坚毅，“殿下失踪，非是遇难，而是，不能露面。”


    他目光冷冷扫过地上的血迹与奏报：“巡抚瞒报，武将叛变，官道尽毁。殿下不知援军为何人，不知信报落谁手，更不知长安来人，是救他，还是杀他。”


    殿中死寂。


    “所以他只能等。”迟铎顿了顿，字字铿锵，“等一个他能信得过的人，等一个敢把后背交付的人，带刀入林，接应他。”


    话落，他单膝跪地，膝盖砸在金砖上，闷响在殿中回荡。


    “陛下，西南局势已溃，殿下困兽无援。此时此刻，他信不过西南的官，信不过兵部的令，能信的，唯臣一人。”


    “求陛下，准臣入蜀。”


    太极殿内静得可怕。


    圣人的目光在他身上停驻良久，那层阴鸷之下，终于浮起一丝难以名状的动摇。他挥了挥手，声音疲惫而冷硬：“都退下。”


    群臣一时未动。


    “滚出去！”


    一声暴喝，众人如梦初醒，连滚带爬退出殿外。殿门轰然合拢，将风雪天光尽数隔绝，殿内骤暗，只余帝王与阶下之臣。


    圣人缓步走下御阶，立于迟铎身前。威怒散尽，只余彻骨寒意：“迟铎，你可知自己在求什么？那是吐蕃铁骑，是连陈正衡都折在那里的修罗场。你去，便一定能带回活人？”


    迟铎垂首，指甲深深嵌入掌心，声音无半分犹疑：“殿下在，臣带他回；殿下若不在，臣亦不独活。”


    圣人眸光微缩，俯身逼视：“你和景恒的事，真当朕瞎了不成？”


    迟铎脊背骤僵，却未退半步，只咬牙不语。


    “景恒为你做过什么，朕心里有数。”圣人的语气平静，听不出喜怒，“朕从前不管，是觉少年荒唐，做不得真。断袖分桃也罢，总好过他沉溺声色，或娶个世家贵女，与重臣联姻，整日盯着朕这把椅子。”


    他低低一笑，笑意未达眼底：“可如今满朝文武，各怀鬼胎。反倒是你这点不合时宜的痴念，成了朕此刻唯一敢信的东西。”


    圣人看着迟铎手中那枚染血的断令，看着血水顺着他指缝滴落，转过身去，只留一道背影。


    “尚方剑、调兵虎符，京郊大营三千精骑，尽数予你。入蜀之后，见官大一级。不论吐蕃蛮夷，亦或吃里扒外的家贼，敢挡路者，杀无赦。”


    他侧首，目光阴沉：“朕不在乎你们那点私情。但你若带不回活人，便下去陪他。”


    这一刻，帝王说得无比直白。往日的权衡、试探，尽数剥落。那个平日里与他名为父子、实为君臣、彼此提防的景恒，如今生死一线，那层冷硬的君臣外壳，终是撑不住了。剥露出来的，只剩这点残存的、血淋淋的父子之情。


    迟铎起身，将断令贴在心口，低声道：“臣领旨。”


    他拢袖转身，官袍带风，大步流星。


    “臣若寻不回殿下，便提头来见。”


    迟铎跨出太极殿时，长安城的鹅毛大雪尚未停歇。漫天飞白之中，他翻身上马，勒紧缰绳，回首遥望西南。


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    >半个月。


    那个在信里骗他说蜀中景致甚好、实则身陷囹圄的骗子；那个许诺必当完好无损归来、如今却只剩半枚断令的混账。


    “裴与驰……”


    名号甫出口，便被风雪撕碎。迟铎下颌绷紧，像是把一句痛骂生生咽回喉里；可那只握缰的手，却攥得发白，指节冷得几乎失去知觉。


    他不敢再想。


    只在心里恶狠狠地道：你最好给老子藏严实了。


    下一瞬，那股狠意却像被雪水浇灭，悄无声息地化作一句——


    等我找到你。


    马鞭破空，重重落下。姣雪嘶鸣，四蹄踏碎琼瑶，身影如离弦之箭，生生撕开长安城漫天风雪，向着西南疾驰而去。


    那是一条通往九死一生的修罗路，亦是他此生唯一会走的路。


    千里之外，却并无风雪，唯有湿重雾霭与经久不散的松烟气。


    西南腹地，层峦叠嶂。深林瘴气之后，一座半旧吊脚楼隐在山坳里。楼下火塘烧得正旺，柏枝噼啪作响。几十名亲卫衣着虽旧，却干净齐整，此刻如临大敌般围在火塘边，眼巴巴望着梁上挂着的一排排物事，喉头一动一动，咽口水的声儿此起彼伏。


    而那位让朝野上下如丧考妣、让迟铎在太极殿上急红了眼的三皇子殿下——


    此刻正将那身金贵的锦袍袖口高高挽起，一手执蒲扇，一手持箸，低头控着火候，神情专注得很，时不时往火里撒一小撮陈皮碎。


    三皇子殿下……


    在熏腊肉。


    “殿下！”


    一声浑厚的嗓音打破了火塘边这份古怪的安静。来人着一身粗布白衣，衣摆沾着林深露重的泥点，好在浆洗得干净。他生得浓眉大眼，一道旧疤横贯鼻梁，看着凶悍非常，此刻却双手抱拳，老老实实立在火塘外，神色间竟带着几分见了灶君似的虔诚。


    此人正是让朝廷头疼不已的西南巨寇、“蜈蚣王”徐正义。而他身旁站着的那名瘦削汉子，正是朝堂急报里早已“归附”的刘义。


    裴与驰闻声回头，手中蒲扇未停，只随意摆了摆，朗声笑道：“徐兄，刘兄，来得正好。这第一批柏枝肉刚出油，火候正到。”


    这两声兄，叫得随意自然，半点皇子架子也无，倒像是这绿林里的瓢把子。


    徐正义却不敢怠慢，上前两步，盯着那色泽金黄、油光锃亮的腊肉，喉结一滚，忍不住竖起大拇指：“殿下这手艺，当真是巴适得很！咱们在山里混了这些年，不是白水煮肉，就是架火烤肉，哪晓得肉还能熏得这么香！要是早晓得皇子有这等本事，哪怕只为这一口，我也早带着弟兄们下山了嘛！”


    刘义在一旁连连点头，搓着手笑：“大哥说得是。殿下这几日，教咱们修寨子、设暗哨，连吃喝都替咱们想到了。这哪是剿匪的钦差，分明是咱们山寨的老——”


    那个大字刚到嘴边，刘义心里猛地一咯噔：哎呀要死咯，老大？这哪喊得出口啵？人家再是皇子，个头再高，剑使得再利索，那也是个才十几岁的伢子。我刘义都这把年纪了，对着个后生崽喊老大，这脸往哪里搁哦。


    话到喉咙口，硬是被他生生咽了回去，只得讪讪改口：“……分明是咱们的恩人。”


    裴与驰挑眉一笑，也不点破。他手中短刀翻飞，利落地片下一块滋滋冒油的腊肉，用刀尖一挑，递了过去。


    “恩人不敢当。”他笑得漫不经心，“不过是在京里闲得慌，看些杂书，顺手学了点零碎门道。”


    原也不是为旁人。家里那只狸奴，嘴刁得很，又偏爱吃肉。真要哪天带回府里，总得有点拿得出手的本事，才哄得住；不然三天两头闹起脾气来，才叫人头疼。


    这一派烟火暖意、其乐融融的光景，若叫正披星戴月、心急如焚往西南赶的迟小将军瞧见，怕是当场要气得眼前一黑，先一刀劈了这不知死活的负心汉，再看要不要留他一条全尸。


    下落不明的三皇子殿下，果然如他的狸奴所料，好端端地藏在密林深处，连根头发丝都没少。只是迟铎终究还是低估了他的能耐，他非但没被吓得东躲西藏，反倒在这匪窝里混得风生水起，俨然成了蜈蚣寨大当家，真蜈蚣王。


    “殿下。”徐正义咽下最后一口肉，抹了把嘴，神色忽然一肃，“那帮孙子……怕是也快闻着味儿来了。”


    裴与驰手中蒲扇微微一顿，火光映在他眼底，冷意一闪即逝。


    “来得好。”他慢条斯理地拨着火塘里的柏枝，语气依旧漫不经心，却听得徐正义、刘义后背齐齐一凛。“我也等得有些不耐烦了。”


    再不把这烂摊子收拾干净，家里那只狸奴……怕是真要提刀来找人了。算来时日，消息也该传回长安了。


    只盼狸奴沉得住气，莫要乱来。


    信我便是。