迟小将军那封加急信尚未送到，忠县连同邻近几县的官场，已先震了一遭，风声鹤唳。原本众人不过想探一探这位三皇子的深浅，天高皇帝远，平日里最多也就是西南巡抚下榻视察，哪里见过长安来的皇子？谁料这位三殿下一到，不过半月工夫，便已摸清忠县根底，初次照面便敢翻脸动刀，杀伐果断得不像皇子，倒更像久经阵仗的武将。


    忠县李士廉之事，并非孤例。天下之大，每一县里，或多或少都有一个李士廉。只是从前无人敢揭，也无人肯揭。这一刀落下，连西南巡抚都被惊动。他本就心中有鬼，如今更是坐立难安。偏偏三皇子眼明心亮，行事又不循常规，他若贸然动作，必然打草惊蛇；可若真被这位殿下顺藤摸瓜，翻出西南匪患背后的根底……


    那便不是失职两字，而是万劫不复。


    先有动作的，是忠县县令陆知遥。


    他本就是流官，任期只余一年，期满便要调离。初到忠县时，连案牍都未熟透，便被李士廉结结实实来了个下马威。陆知遥并非蜀中人，在此地既无根基，也无依靠，一心只想着熬满任期，回长安去，是以向来不生事、不出头，每日点卯画押，能混便混。


    偏在这时，三皇子奉旨入蜀，名为剿匪，实则军权在手，又敢越过地方官司，直接插手县中事务。陆知遥心里明白，能做到这一步的，必是圣眷正隆之人，若能得这位殿下青眼，莫说一年，便是立时调回长安，也未必没有可能。


    机会送到眼前，他自然不肯放过。


    那日三殿下入县衙，半点寒暄也无，径直落座主位，翻看案卷。陆知遥立在一旁，低眉顺眼，端茶、添水、研墨，一样不落，殷勤得活像个随侍的小吏，哪里还有半分一县父母官的架子。


    裴与驰自始至终未曾抬头，只翻过一页卷宗，语气平直地开了口：“陆县令可知，为何本县监牢早已满员，所关之人，却不像穷凶极恶之徒？”


    他略一停顿，目光仍落在纸上，语调却冷了几分：“反倒多是些老人、妇孺？”


    陆知遥喉头一紧，脸上的笑意几乎挂不住。他原以为三皇子既然盯上李士廉，便可顺水推舟，把诸般旧案尽数推到死人身上，做实这一桩，也算给殿下一个交代，谁知这位殿下并不急着清算旧账，反倒一眼落在了监牢之中。


    “回殿下，”他勉强稳住声线道，“这些人……原本都是来告李士廉的，只是那李士廉行事周全，证据齐备，案子便未能坐实。”


    话一出口，他心下一横，索性沿着这条路走到底，人既已死，账便该死在他身上。


    裴与驰未接话，只又翻过一页卷宗。


    “提审。”他说，“即刻。”语气不重，却不容回避。


    陆知遥却没动。


    因为关在牢里的，固然有一部分是李士廉旧日所抓，可更多的，却是忠县上奏“匪患猖獗、请调官兵剿捕”之后，由外调官军所为。


    那些兵打着剿匪的旗号，所到之处，比土匪更甚。夜里踹门，白日搜屋，见粮便称“匪粮”，见人便疑“匪属”；男人拖走讯问，女人缩在灶后不敢出声，家中翻得底朝天，连锅里最后一把米也不曾放过。百姓忍无可忍，方才来县衙告状。


    陆知遥本不敢独断，便邀了领兵驰援的将官陈正衡一同商议，由其出面先拍案称“必严惩”，再缓声问“可有证据”，继而追究是哪一营、哪一哨、哪名军士所为。百姓哪里识得？兵来如潮，甲胄覆面，连脸都不曾露，指不出人来，话锋便立刻倒转，成了诬告官军、扰乱军务。于是人被收押，名目也好安，疑似通匪”“诬告官军”，牢房自然满了。


    这些内情，陆知遥哪里敢对三皇子直言？只得含糊托词道：“多是匪人家眷。”话里话外，暗示殿下不必在此深究，当以剿匪为先。毕竟这番章程多半由他出面周旋，真要翻将出来，乌纱难保，连性命都未必能留。


    裴与驰抬眼看了他一眼，未发一言，只抬手将佩剑横置案上，指节一挑，“呛啷”一声，长剑出鞘。寒光乍现，剑身上尚留着旧日血痕，暗色沿刃蜿蜒而下，霎时将陆知遥拽回那夜血溅满面、惨叫不绝的情形。


    陆知遥脸色瞬间褪尽，腿一软，几乎站立不住，喉头发紧，声音走了调，连连告饶：“殿、殿下恕罪！”


    末了，又像是生怕慢上一瞬，忙不迭道：“卑职这就命人，将关押的百姓尽数提来，请殿下亲审！”


    提上来的先是个老汉，鬓发花白，脊背佝偻，磕头磕得额角见血，声音嘶哑发颤：“三殿下，求您为小民做主啊……我闺女，是被那些遮面的兵糟蹋的。我来告官时，这位陆县令起初还安抚我，说必会查办，给了我二十两银子，让我回去候信。”


    老汉哽了一下，几乎说不下去：“可不到一炷香工夫，他就翻了脸。”


    堂中一静。


    陆知遥脸色微变，旋即摆出一副循例行事的模样，抢先开口道：“此事干系人命，当日卑职接下状子，便已详加询问。证见何在？究竟是哪一名军士所为，须得认明，不可妄指。”


    仍是当日那套说辞，滴水不漏。


    老汉伏在地上，颤声道：“那夜兵皆遮面，小民……实在识不出人来……”


    陆知遥立刻接道：“既指不出凶手，又何以递状？所告之事如此重大，无凭无据，岂非诬告？”说到此处，还不忘觑一眼裴与驰的神色，忙又补了一句，“殿下明鉴，卑职所行，皆依律例。”


    裴与驰始终未发一言。


    随后提审的几人，所言大同小异，皆言援兵集结当日未见匪踪，却见官兵入村，杀人、抢粮、掳妇、焚屋，一夜之间，村落成墟。正因兵来如潮、甲胄覆面，无法辨认，状子方成无据之言，遂被以“匪属”“诬告官军”“扰乱军务”之名下狱。


    话至此处，陆知遥终究忍不住为自己辩解：“殿下，卑职实有替他们申冤之心，只是这些人口供反复，前后不一，卑职不敢轻信。”他又往前推了一步，“状子卑职已细细审过，也已禀报陈将领。陈将领索要证据，卑职只能向百姓问人，也给过他们时日，只是实在指认不出。陈将领因此动怒，说奉旨驰援，却反被败坏军名，也要卑职给个交代。卑职身在其位，总不能寒了远来效命的军士之心。”


    话里话外，说的无非是自己一切依律行事，既顾了法度，也顾了军心，至于牢里这些人，不过是指不出凶手，怨不得旁人。


    裴与驰仍未开口，只抬手示意先将那几名百姓带下，堂中顿时清净下来，他这才抬眼盯住陆知遥，语气不重，却叫人心头一紧：“陆县令书读得多，律例记得也清楚，那你可知，我奉旨领兵剿匪，却为何敢当众斩杀李士廉？”


    陆知遥一时摸不清三皇子的用意，不敢贸然应声。


    “哐”的一声，玄铁剑又被置于案上，剑鞘磕得案面轻震。裴与驰淡淡道：“实不相瞒，圣人另有密谕，命我持尚方之剑而来，剿匪之外，亦要清理奸蠹。”他说到这里，目光终于落在陆知遥身上，“故而李士廉我杀得，若有需要，西南巡抚，我亦杀得。”


    言罢，他抬手抽剑，寒光一闪，剑刃贴着案沿掠过，他起身随意比划了一下，语气依旧平静：“斩李士廉时，我便觉得此剑用得多了，刃口有些钝。”他停了停，“陆县令不妨替我想想法子，把这剑好生养一养。”


    这一番话说得含蓄，却比直言威逼更叫人心寒。陆知遥只觉魂魄都被抽走了一半，为官数十载，他岂会不明白，这位三殿下纵使是在虚张声势，也绝非他一个区区县令能赌得起的。况且天家子弟，真要借题处置一个地方官，纵有弹章，也不过几句搪塞便能压下。他念头转过，膝盖一软，已然跪伏在地，叩首不止。


    裴与驰这才缓声开口：“陆县令这会儿，想起来了么？”


    他微微抬了抬下颌，语调不疾不徐，却叫人背脊生寒：“那便从头说起。”


    陆知遥哪里还敢有所隐瞒，连声应诺，随即将前后因由尽数招来：何日调兵，何营驻扎，如何借“剿匪”之名搜掠村舍，百姓如何上告，又如何被反指为“诬告官军”“通匪生事”而押入牢中……一桩一件，俱不敢遗漏。


    听完陆知遥这一番禀报，裴与驰并未立时发作。其一，此事眼下尚无可据：官军夜来劫掠，甲胄覆面，百姓指不出人来，堂上便缺了“证见”，陆知遥脑子确算灵光；其二，他奉旨来剿匪，先斩李士廉已属越例，仗着圣人素喜雷霆手段，杀个县尉尚能遮掩过去，可若将刀口再往官军身上移，那便不是整顿一县吏治，而是触及军伍，牵一发动全身，稍有不慎，便成了把柄。


    更何况，这一回的匪患处处透着诡异：援兵名为驰援剿匪，入境之后却不见与匪交锋，倒像走个过场，转而横行乡里；可偏偏又报称折损八百余人，理由一概推作“密林瘴气”。若只是贪掠作恶，何至于死得如此离奇？若真有战事，又为何半点匪影都不曾落在案卷里？


    裴与驰心下已有计较，第二日，他亲手开了牢门放了牢房的百姓，但并未过问和插手陈正衡的军纪，而是真准备剿起匪来，或者说，准备打一场持久战。


    先是下令张榜，将李士廉盘剥百姓、纵兵为恶的罪状一一列出，明白写清：其人已于席间伏诛，以正国法。榜文贴遍忠县城门、集市、乡道要口，叫百姓都看清楚，这盘踞多年的毒瘤，已被连根拔起。


    紧接着，他遣出数名嗓门大的军卒，日夜守在徐正义所据的山头之下，不带一兵一卒，只轮番宣讲一事：李士廉已死，官匪勾结之局已破。凡因受压迫而上山者，只要双手未沾无辜鲜血，下山投诚者一概不问旧罪；流民无籍者，当场入册，编为良民。此言一出，山头那终年不散的匪气，竟生生被这归乡二字吹散了三分。


    他又顺势立下新规：邻里前后相保，互为稽察。凡窝藏匪类不报者，与匪同罪；若能举报藏匿之所者，官府赏银五两。这五两银子，足以让一个贫寒之家过上一年安稳日子。


    而最叫人意外的，是最后一道军令。裴与驰调动随行自长安而来的千余精锐，不进山剿捕，也不巡街耀武，而是脱了甲胄，分赴各村各寨。他们不入民舍，不取一粟，而是执起锄头，清理荒地，修整那些被李士廉废弃的田畴，平整淤塞的水渠。


    彼时正值隆冬，西南多荒。百姓家中早已被搜刮得揭不开锅，若只谈招安而无生计，匪徒下山也不过是换个地方饿死。裴与驰看得很准：匪之所以为匪，多半不是生性凶顽，而是无田可种。西南密林多如繁星，若只靠刀剑，人往深处一钻便无可奈何。唯有屯田积粮，让百姓手里有粮，心里有底，匪患才没有春风吹又生的土壤。


    待春回大地之时，田间地头已现雏形。官军与百姓并肩劳作，汗水滴入沃土。山中那些蜈蚣们见此情形，就方知这一次，这位长安来的三殿下手里拿的不仅是一把能杀人的快剑，更是一张能活人的神方。这才能真正断绝匪患之根。


    所以裴与驰不紧不慢，开起了荒，但千里之外的朝堂之上却因此吵翻了天。


    闻知年做低伏小足足半年，锋芒尽敛，言辞愈发恭顺。圣人看在眼里，心中自有计较。更何况，闻知年近来又进贡了一批自西域辗转得来的药材，炼成丹丸后，圣人服用，果然神清气爽，旧日盗汗发热的毛病竟也缓了许多。焚香静坐时，心神澄澈，与菩萨交流亦觉顺遂。圣宠一回，闻知年便顺理成章官复原职，顺便宽了宽太子的心。


    风向，随之而变。


    闻知年垂眸不动，只微不可察地递了个眼色。兵部侍郎当即心领神会，出列时袍袖带风，直接扣下最重的帽子：“三皇子奉旨剿匪，首恶既除，民心已聚，正是乘势扫穴之时。殿下何以迟迟不动，反令精锐官兵下地开荒？臣恐殿下有意拖延，坐失良机，更有损天家威严！”


    大殿之上，细碎的附和声四起。就在此时，一道身影从武官列中踏出，步履沉稳，截断了所有的窃窃私语。


    靖武伯，迟铎。


    他平日在朝中少言寡语，此刻垂首而立，看似恭顺，开口却似刀锋出鞘：“敢问侍郎大人，您口中的军机，究竟是个什么机？”


    兵部侍郎一怔，显然没料到这平日里只知练兵的武夫敢在御前发难，冷声道：“奉旨剿匪，兵贵神速，自当雷厉风行。”


    “既是兵贵神速，可有定期？”迟铎不疾不徐，甚至微微抬起头，目光如有实质般落在对方脸上，“是西南巡抚衙门上了请期的折子，还是兵部下了催战的檄文？若有明文，请示于御前；若无文书……”


    他顿了顿，声音骤然冷了几分：“臣便不敢让贻误军机这四个字，就这么不明不白地扣在殿下头上。”


    这一句如快刀剔骨，先把罪名生生刮了下来。


    兵部侍郎脸色微青，急道：“良机在人心！如今李士廉伏诛，正是匪势颓丧、民心所向之时——”


    “民心二字，最容易被人拿来作伐。”迟铎截得极快，根本不给对方喘息之机。他不再看那侍郎，转身面向御座，脊背挺得笔直。


    “臣在塞外随军时，听父辈说过：民心向着谁，得看百姓眼里谁更像‘匪’。西南新调援兵入境，不思安民，反倒先搜粮掳人、焚舍搜山。纵口称剿匪，在百姓眼里，不过是换了一伙拿刀的强盗！此时若逼殿下速进山，逼的未必是匪，倒像是要把西南百姓往绝路上赶。”


    “靖武伯慎言！”兵部侍郎被他驳得气急败坏，“你身为羽林武官，何以如此回护三皇子？莫不是——”


    “臣不敢。”迟铎声音清朗，干脆利落，“臣与殿下有伴读之谊，名列内廷章程，一言一行皆有史官可查。臣若言过一分，便是逾矩；但若有人妄图以莫须有的罪名构陷皇子，臣亦不能坐视。”


    迟铎没给对方喘息之机，将话题稳稳拉回政务本身：“臣只问大人一句：若今冬仓廪空虚，明春无种下地，殿下纵然能剿得了一座荒山，可待到来年饥荒一起，流民遍地，这匪患如何能


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    断根？兵书有云，最忌‘只求捷报，不求终局’。殿下今日令军助耕，未必是误事，倒像是先把人心这条路给拓宽了，教那山中误入歧途之人，不必再以死相搏。”


    殿内针落可闻，朝堂各位都听懂，靖武伯这是在逼兵书侍郎要么拿出文书自证清白，要么闭嘴收回诛心之言。


    而那兵部侍郎若敢再深挖，势必牵扯出西南巡抚的渎职，那可是清流一脉的人，闻知年绝不敢在此刻以一敌二。


    兵部侍郎彻底哑火，冷汗顺着脊梁骨爬了下来。


    御座之上，圣人指尖轻叩扶手，示意停止交锋。良久，圣人未置一词，只轻轻挥了挥袖。


    搁置再议。


    下了朝，迟铎走得飞快，只觉得这金碧辉煌的宫殿压抑得让人作呕。


    回到将军府，他独坐书房，案头那封裴与驰亲笔所书、辞藻文绉绉却句句阴损、硬生生往他头上扣“贤惠”帽子的回信，此刻正大喇喇地摊在那里。信中那些“主母之风”“妇有四德”的阴阳怪气，早已被他翻来覆去记得一字不差。直到目光落在末尾那句“一根头发不少地回去见你”，心口那股被朝堂污浊气顶上来的翻涌，才勉强被这沉甸甸的承诺压了下去。


    迟铎忽然觉得，自己在那封回信里，骂得还是轻了。


    这负心之人……纵在“情”之一字上薄幸至极，临行前下药放倒他，信里半句真话不吐，可行事所向，桩桩件件，却都是为民、为绝后患。偏偏满朝朱紫，口中谈的是江山社稷，心里盘算的却尽是党争进退，恨不能啖他肉、食他血。那人却偏还不提半分惊险，只拿这些闲话来逗弄自己。


    这世道，真正与匪无异的，仿佛从来不在西南的深山老林，而在这一顶顶冠冕堂皇的官帽之下。


    迟铎独自坐在书房中出神，尚不知自己在朝堂上替之周旋的那位负心人，在被党争明枪暗箭围剿之前，早已先被他这封回信气得不轻。


    那封足以气死亲夫的回信送到时，裴与驰正坐在简陋驿站的窗前，翻看地志。拆信之前，他原也存了几分指望。自家狸奴纵然别扭，也不至于句句都往刀刃上撞。可信纸一展，目光落在“另择良人、各安其处”八个字上，三殿下当场气极反笑，指腹在那墨迹淋漓的“良人”二字上重重一摁，仿佛那不是纸，而是某只不听话的猫的后颈。


    这一刻，他是真切体会到了什么叫“玩火自焚”。


    他千算万算，没算到这一路的传令官竟是个脚底生风、疑似暗生双翼的实诚人。想来是生怕忠县这桩“血溅鸿门宴”的大捷若慢上一刻送回长安，便要误了祖宗功德，此人竟一路不歇马、不换人，生生把捷报送出了八百里催命的气势 。


    这下可好。


    在他那封用来粉饰太平的闲话家书，还在泥泞小道上慢悠悠晃荡时，迟铎已经先在太极殿上听完了他如何深入险境、如何一剑封喉。那只本就惊惶未定的狸奴，骤闻这些杀伐余事，又转头撞见他信中那些“风景甚好”的假话，火气自然是直冲天灵盖。


    “好一个另择良人。”裴与驰盯着那张力透纸背的信笺，低低冷笑了一声。


    “武秦。”他合上信，语气温和得近乎体恤，却叫人心底发凉。


    “属下在。”


    “外头那个传令官，是哪家挑出来的？”他慢悠悠问道，“年纪不大，功名心倒不小。这一路跑得这样快，想来连马都嫌他烦。”


    武秦心头一紧。


    “去。”裴与驰接着道，“替我好生‘夸夸’他。就说他行止稳当，这双脚生在地上实在屈才，合该放到天边，当只大鹏鸟才是。只是他这一番勤勉，倒衬得我这几日歇在客栈里，像个偷闲误事的昏聩之人了。”


    话说得极温雅，却暗里藏针。


    武秦听得冷汗直冒，忙不迭应声出去“传达圣意”。


    裴与驰推开窗，正瞧见那传令官挨了训，正缩在驿站的台阶底下抹眼泪。


    这一看，倒把三殿下给气乐了。


    这传令官生得虎背熊腰，怪不得能日夜兼程、把八百里加急跑出催命的架势，这身板确实是铁打的。可偏偏此刻，他被骂得缩手缩脚，哭得抽抽搭搭，手竟捏着袖角，小心翼翼地去沾眼角的泪花，活像个受了天大委屈的小媳妇。他努力把自己往阴影里缩，试图装成一只鹌鹑，奈何体格实在，藏也藏不住。那份梨花带雨的委屈劲儿，配上这副威武之躯，竟生出一种极其荒谬的滑稽感。


    看着这猛汉垂泪的奇景，裴与驰心里那点因玩脱了而翻腾的邪火，终于消了几分。


    他冷冷扫了那小官一眼，“啪”地合上窗，火气暂歇，只是余下那点阴鸷，便尽数沉进了接下来的笔锋里。


    【书致迟小将军】


    见字如晤。


    披阅来信，始知将军腕力惊人，一纸之上，笔锋如刀，竟似要劈山断岳，实在叫人叹为观止。


    信中既言西南血腥、杀伐过盛，想来是挂念我身家性命，此情此意，我心甚慰。然笔锋一转，忽又劝我在西南“另择良配”，言辞周到，体贴入微，颇有主母风范。古人云，妇有四德，迟将军如今这般贤达，倒真不负圣贤教诲。


    只是我一时糊涂，未曾想明白，这般急着为我张罗后宅的心思，究竟是出自肺腑，还是长安校场的风太暖，吹散了当日画舫上的水气？若不然，何以连那方帕子上留的是谁的痕迹，也一并忘了？


    至于“另择良人，各安其处”八字，读到此处，我实在忍俊不禁。生同衾、死同穴，本是旧约。你我之事，既已到不可言说之地，岂是一纸气话便能割裂干净？你若真存了前缘可断、后事可续的念头，也当等我回京，亲手走完三书六聘，再来与我分辨这“各安其处”的道理。


    在此之前，望将军慎言。


    我素来心眼不大，尤见不得另择良人四字从你笔下写出。念你这位贤内助一时气盛，笔下逞强，我权且记下不论；只是此事，断无再试之余地。


    且将这些话留着，待我归来，你当面再说。届时，我必与你逐字逐句，清算个明白。


    西南虽险，我不死，必当一根头发不少地回京。


    【裴与驰手书】


    裴与驰写完这封信，指腹在“各安其处”四字上顿了一瞬，旋即若无其事地收回。


    “哭什么？”裴与驰推开窗，冷冷扫了一眼院子里正抹眼泪的下属，“下次若再敢把捷报传得比家书还快，你这脚也不必长你身上了。”


    传令官一哆嗦，眼泪硬生生缩了回去。


    武秦在一旁连呼吸都放轻了，唯恐那点余怒转眼便落到自己头上。裴与驰将信折妥封严，递到他面前：“八百里加急，送去。信上若少了一角，你便把头一并带回来。”


    武秦心里叫苦，面上却不敢露分毫，只得双手接过，连声应是。


    果然跑不掉。


    他抱着那封信退下时，脚下像生了风火轮一般，出门便催马疾驰，半点不敢耽搁。