一个月后，三殿下的第二封信，送进了将军府。


    信封上连“狸奴亲启”四个字都省了，只潦草地画了只耷拉着耳朵的猫，那线条敷衍至极，像是随手一勾，偏又认得出来，气人得很。信纸一展，满纸皆是闲话。抱怨西南湿冷入骨，日日阴雨，自己尚且勉强适应，若是狸奴来了，怕是连尾巴都要沾湿，精气神都要发霉；又说客栈简陋，床板硬得硌人，睡得腰酸背痛，很是想念长安那张铺着软云锦的榻。末了，顺手写下驿站所在，落笔轻描淡写，暗示之意却再明显不过：摆明了是在装可怜，哄人回信。


    若是换作往常，迟铎早已心软。


    可这一回，三殿下千算万算，算漏了一点：他家狸奴此刻，心气正盛，毛不但没耷拉，反倒日日竖着，躁得很。迟铎看完，冷笑一声，指尖一弹，那信纸便飘飘摇摇落在案角。他没再多看一眼，转身提刀，直奔校场。


    那一日，羽林卫这帮勋爵子弟，算是倒了八辈子的霉。往日还能插科打诨几句的迟小将军，今日提着刀进来时，周身气压低得吓人，像是要把他们当匈奴来练。有人刚解了护腕想歇口气，一抬头，对上迟铎那张冷得掉渣的脸，当场把那口凉气岔在了嗓子眼里。


    “……完了，”那人低声道，“他今日眼神不善。”


    旁边的同伴缩了缩脖子：“何止不善，我看他不是来练兵的，是来找人祭刀的。”


    “祭谁？”


    一圈人互相看了看，脚底下跟抹了油似的，齐齐往后退了半步。


    “我昨儿值夜，一宿没睡，是真的虚！”


    “我今早见了他连个屁都没敢放，肯定不是我惹的！”


    “坏了，定是殿下出京，他心情不爽，迁怒咱们了！”


    话音未落，那没眼力见的校尉扯着嗓子一声喝令：“点名对练！”


    这一嗓子，简直是催命符。装聋作哑的、仰头看天的、当场喊肚子疼的，一个都没跑掉。最后抓阄定人，那倒霉蛋捏着短签，脸白得像新刷的墙，未练先降：“……大、大哥，下手留情啊。”


    迟铎冷冷抬眼，什么也没说，只把手里的长刀往地上一插。


    “铮”的一声，火星四溅。


    他抬手，面无表情地招了招：滚过来。


    半个时辰后，那倒霉蛋被揍得怀疑人生。迟小将军心头那口恶气，却只散了三分。


    ——毕竟没揍到负心汉。


    花开两朵，暂各表一枝。


    远在千里之外的西南，裴与驰绝非信中写的那般凄惨。只是这边忙的事，确实不打算让家里的狸奴知道。他心里清楚，那人黏他得紧，若是知晓此地凶险，怕是拼着抗旨也要杀过来。于是信中只谈风月湿冷，半字不提刀兵。


    他抵达忠县，连县衙的门都未踏入，径直在城中客店住下。地方官员闻讯前来拜见，一概吃了闭门羹，只得了句推脱：一路急行军，脚程太紧，骨头都要散架，需得好生歇上几日。


    那帮官员细细一算，从京中到蜀地，这位三殿下竟只用了一月便至，确实快得有些过头，谁也不敢多扰，只暗中派了几个衙役在客店附近“照看”，权当尽了地主之谊。


    裴与驰表面上是在客店里挺尸，实则半点没闲着。他带了武秦、武汉两个亲随，换下官服，改作寻常行装，扮成往来行商的富家公子；其余亲卫也各自散开，有的乔装成流民，有的扮作脚夫，有的在街边支起摊子，混迹于市井之间。


    白日里，三殿下在街头巷尾闲逛；夜里便钻进酒楼茶肆，听那说书人拍案讲古。几日下来，忠县的地皮，几乎被他踩了个通透。说书人说到“蜈蚣王”时，言辞虽不客气，却也谈不上深恶痛绝。裴与驰听在耳里，记在心头，这所谓的匪患，倒不像是百姓久受鱼肉、怨声载道的模样。


    “穷山恶水，未必专出刁民；但恶官横行，必是常事。”他坐在茶寮里，指腹缓缓摩挲着粗糙的茶碗边缘，语气平静：“烂根不除，伤口难愈。这匪患的根，不在山里，在衙门。”


    几番明查暗访下来，脉络渐渐清晰。这县衙里真正说得上话的，并非那位循规蹈矩的流官县令，而是世代在此扎根的“坐地虎”，县尉李士廉。此人品级虽在主簿之下，名义上只管操练县兵、巡缉盗贼，可其中的门道却大得很。这支县兵年年换饷，却从不换人；号册虽在衙门，刀枪却实打实攥在他李士廉手里。本地团练、衙役，多半与他沾亲带故，认的也是他那张脸。名义上是护民安城的官差，私底下，却是李家的私兵打手。


    这是个披着官皮的活阎王。朝廷正税之外，他另立名目，多增杂税，水税、山税、过路钱，名目繁多。交不上的，男丁拖进林子打断腿，女眷则不知所踪。山民多不识字，契书往案上一摊，红手印一按，便算认账。


    所谓“蜈蚣王”徐正义，原也只是个猎户，带着两个弟弟在山中讨活。巡山要收打猎税，下山换盐米又被拦着收过路钱，三兄弟一合计，索性下山做长工，图个安稳。谁知刚进地主家门，李士廉的人便来了，粮食抄走，牲口牵走，临走时还嫌不够，竟将地主家的闺女一并掳了去。那夜，地主吊死在梁上；第二天清早，徐正义带着两个弟弟回了山，自此落草为寇，誓与狗官不共戴天。


    武秦回禀时，脸色不太好，又添了一桩事。他有个侄儿，名叫李温玉，看不惯叔父恶行，曾与其闹翻，扬言要出县往上告状。结果人还未出城门，当晚便在街口被县兵拦下拖走，从此人间蒸发。坊间传闻，人是被关进李家旧宅的密室里，活生生饿了几日，悄无声息地死了。尸首未见，这案子自然也就没人敢再提。只留下孤儿寡母，蜷缩在城南一处破宅里，门口日日有人守着，美其名曰“照看”，实则画地为牢，不许她们多吐露半个字。


    裴与驰听完，眉梢微挑，竟还笑了一下，“正好。”他说，“他想捂盖子，那咱们便帮他揭开。”


    他当即吩咐武秦，扮作李温玉妻子的表亲前去探望，又点了几名好手，暗中照应。


    没多久，武秦便回了命。


    几名亲卫一前一后进院，灯影晃动间，拖进来几个人。那几人手脚被反绑，衣衫狼狈，却不破不旧；脚上蹬着官靴，腰间缴下的短刀刀鞘上，赫然印着县衙的记号。更妙的是，搜身时连那本号册也一并翻了出来，名字清清楚楚，哪天当值、哪天巡街，一页不差。


    遮都懒得遮。


    李士廉操练出来的县兵，白日点卯巡街，夜里听令出手；皇令不认，只认李士廉那张脸。据武秦回禀，白日里他尚未见到那对孤儿寡母，甚至连李氏的面都没碰着，不过是找本地人问了几句路，风声便已泄了。半道上，那伙人便截住了他，言辞极为放肆：“谁借你的胆子，敢来触李爷的霉头？”话音未落，人便围了上来。本打算揍一顿扔出城去，叫他长长记性；谁知一来二去，见武秦是个练家子，这帮人也不废话，刀直接出鞘。显然是平日里杀人越货惯了，根本不把王法放在眼里。在忠县这一亩三分地上，李士廉便是王法。


    可惜这回，他们踢到了铁板，不到片刻工夫，几人便被卸了下巴，扒了个精光，五花大绑地扔在院中。


    裴与驰坐在灯下，漫不经心地翻着那本号册，听完连眉都没皱一下。


    “人分开关好。”他头也不抬，淡淡吩咐，“不交代的，不给水米。若是困了——”


    他顿了顿，语气温和得令人发毛。


    “就泼冷水。若还不服，把头按进水里清醒清醒也可。总之，好好伺候。”


    这句话落下，武秦心头猛地一跳。眼前这位爷，哪里还像那个奉旨剿匪、克己复礼的三皇子？这手段，这气场，倒更像是哪家黑吃黑的地头蛇少当家，浑身上下，匪气十足。


    偏远之地的土狗，又哪里见识过长安司狱那等剥皮拆骨的阎王手段？这群平日里作威作福的县兵，被拖进屋里，连天亮都没撑到，便哭爹喊娘，竹筒倒豆子般，全招了。


    裴与驰坐在案前，目光扫过那些触目惊心的罪状，指尖在案上轻轻一点。正这时，武秦又送来了县令的拜帖。这帮地头蛇，早已按捺不住。自三殿下落脚忠县起，帖子便日日准时往客店递，换着花样地试探这位皇子的深浅。或恭或惧，或拐弯抹角，字里行间无不是探路的意思。


    这一回，裴与驰不紧不慢地接过帖子。他一边漫不经心地想着，今晚这场鸿门宴，手里这把剑究竟要饮多少人的血，才能把这片地皮洗干净；一边却还能分出神来，思绪早已越过千山万水，飘回了长安。


    算算日子，那封信也该到了吧？


    那只笨狸奴，此刻是不是正捏着信纸，一边咬着牙骂他混账，一边又红着眼眶，心软得一塌糊涂？若是这会儿正提笔回信，嘘寒问暖想来少不了；最好情至深处，抬笔写下一句“裴郎”……


    夫君二字，确实还是有些难为他。


    裴与驰甚至连回信都在心里打好了腹稿：要怎么三言两语把人哄回来，又怎么不动声色地坏心眼一把，直把那只狸奴逗得炸毛，却偏偏又离不开他。


    只可惜，这如意算盘打得噼啪作响，却唯独算漏了天意。


    那封信，送得竟比随行的传令官还要慢上三拍。预想中“笨狸奴被一封信哄得心软落泪”的光景并未出现。迟铎先是听完了他干的“好事”，转头又收到了这封刻意瞒报的信，胸口积压已久的那点火气，像是被人泼了一勺滚油，轰然烧起。


    烧得更旺了。


    长安，太极殿外。


    迟铎刚刚下朝，那张俏脸黑得像锅底。


    方才朝堂之上，兵部尚书满面红光，当殿宣读捷报：“三皇子裴与驰，初至西南，雷厉风行！未入县衙，先赴鸿门宴，席间暴起，当众斩杀县尉李士廉，血溅五步！其后更是一夜之间查抄李府，将一众党羽尽数下狱，忠县百姓拍手称快！”


    “杀伐果断！”


    “智勇双全！”


    朝臣们这回也顾不得分什么党不党派了，只盯着圣人的脸色行事。圣人眉目舒展，殿中便一片溢美之词，一声高过一声，交头接耳，满是赞叹。至于背地里那些“军权压行政”“不去剿匪却清官场”的嘀咕，皆被


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    他们暂且压在舌底。新官上任三把火，这火既烧得合了圣意，便先夸着、先记着。等哪日圣人眉峰一皱，这些话自会再被翻出来，逐字逐句，骂得比谁都响。


    总之，三皇子的安危在他们眼里，从来不值一提：未登皇位，便是政敌；便是此刻偶有同声相应，也不过权宜之计，转过身来，仍是你死我活。


    唯独迟铎站在人群中，只觉耳中嗡鸣不止。他死死咬着嘴唇，几乎尝到了血腥味，袖中的手早已攥得指节发白。


    他又是这样。


    临行前半句凶险不提，只管逗他、惹他、气他，还专断独行，不许他同行。他是真把自己当成了什么都不懂、只会躲在他身后受人庇护的深闺女子吗？还是把自己当成了金刚不坏的江湖大侠？可大侠尚有金钟罩、铁布衫，尚有秘笈保命；他裴与驰，分明只有一条命。若是那宴上稍有一步差池——


    迟铎不敢再想。


    下了朝，火气无处可发的迟小将军刚回到将军府门口，便像是瞌睡撞上了枕头，那封迟来的“家书”，送到了。信封上连一个字都没有，只画了只耷拉着耳朵的猫，刺眼得很。迟铎捏着信，心里其实早已有了几分预感，知道裴与驰这厮多半又要诓骗他。可即便如此，他还是忍不住存了一丝不该有的指望。他深吸一口气，拆开信封，想着若是这次裴与驰肯老实交代，哪怕只是轻描淡写一句自己究竟做了什么、有没有受伤？


    他都原谅他，立刻回信。


    ……毕竟，人没事就好。


    结果一打开。


    行。


    字字句句，尽是闲话。什么湿冷难耐，什么酒食不惯，什么风景甚好，写得轻巧无比，仿佛他不是去剿匪，而是去游山玩水、踏青赏花。


    落到现实里，却是血溅宴席，一剑封喉。


    “行……”迟铎气极反笑，将那信纸狠狠往案上一拍，“你给我等着。”


    他转头去了校场，狠狠干了一场，直到汗湿重衣、手臂发麻，才勉强把那股邪火压下去。回到府中，连衣服都顾不上换，便大步流星走到书案前，直接铺开纸笔。


    想演是吧？


    想粉饰太平是吧？


    那便陪他演个够。


    迟铎提笔，墨汁饱蘸。往日里让他写篇文章都要抓耳挠腮半天，今日这笔锋却如刀出鞘，力透纸背，下笔顺畅得仿佛有神相助。


    一撇一捺，尽是怒气森森；一勾一点，全是杀伐决断。


    若是大学士此刻在场，见了这封信，怕是要老眼圆睁，胡子都翘起来。顽石点头，铁树开花，这榆木脑袋被气急了，竟也能写出这般阴阳怪气、字字珠玑的好文章。


    【书致三皇子殿下】


    见字如面。


    闻君在西南，风湿雨苦，甚是挂念。然今听朝中奏报，始知殿下所谓“湿冷”，乃血腥未干；所谓“倦怠”，乃杀伐过盛。


    殿下信中将西南写作山水闲处，酒食风景，样样不落，想来去得称心。既如此，便不必急归。彼处人杰地灵，往来亦多，殿下若遇意气相投、看得顺眼之人，不妨另作良配，择日纳之，想来也省得舟车往返，徒劳折腾。


    至于我，京中一切如常。长安天暖风和，校场亦热闹。我操练如旧，刀亦顺手，竟觉比从前更清净自在。殿下既可在外另寻新欢，我亦不必在此虚耗岁月，自会另择良人，各安其处。


    此后山高路远，各行其是。少通信，免生牵挂。


    不想你。


    不等你。


    你别回来了。


    迟铎字


    写罢，迟铎将笔狠狠一掷，笔杆砸在案上，发出一声脆响。他动作粗鲁地将信纸折好，塞进信封，又用力封死封口，指腹在封蜡上重重一按，仿佛封住的不是信，而是那个负心汉的嘴。


    “来人！”一声怒喝落下。


    一直守在门口、听着屋里动静早已心惊肉跳的管家，连忙推门进来，声音都发了虚：“少、少将军……”


    迟铎脸色冷得吓人，抬手便将那封信拍进管家怀里，咬牙切齿道：“送去西南。加急！”


    管家下意识接住，只觉那信封烫手得很，像是揣了块烧红的炭。他迟疑了一瞬，还是硬着头皮问了一句：“加、加急？”


    这话一出口，管家自己都觉得多嘴，看少将军这脸色，这信里头哪像是软语，分明是刀子。八百里加急送过去……这不是上赶着去骂人么？


    但保命要紧，他只能连连点头，抱紧那封信，一溜烟似的退了出去。


    书房里很快只剩下迟铎一人，他站在原地，胸口起伏未定，良久才缓缓抬头，望着窗外长安月色。


    月色清冷，恍若玉兔独守广寒宫，寂寥得紧。


    迟铎低低骂了一声“骗子。”


    骂完却仍不动，只垂着长睫，睫尾一点湿意被月光一照，亮得晶莹，要坠不坠。


    他站了片刻，终于低声道：“……你最好，一根头发都别少。要不然——”他咬了咬牙，仍旧嘴硬得很，却到底更像惦念，“我真的……再也不理你了。”