新家已然修缮完毕，沈昭先看着洒满阳光的小院，青砖墁地，窗明几净，连新糊的窗纸都透着一股崭新的气息。这里虽不奢华，却处处透着用心与整洁，是兄长和她凭着自己的努力，一点点挣来的安稳。


    她走到西厢房门口，那是为她准备的闺房。推开门，阳光透过新糊的窗棂，在洁净的地面上投下整齐的光斑，空气里弥漫着淡淡的木料的气息。她想象着日后在这里起居、画画的场景，嘴角不自觉地弯起。


    这里，将是她和兄长新的开始。


    “昭昭，都看过了吗？可还满意？”沈维周的声音从院中传来，带着金榜题名后的意气风发和对新生活的热切期待，“东西收拾得差不多了，我们随时可以搬过来。”


    沈昭先用力点头，当然满意，好不容易在开封有了新家，这是完全属于自己的家，自然是非常满意的。她兴奋到早内心告诉自己不要表现得太过兴奋，免得老天会将这份来之不易的生活收走，但还是抑制不住自己高涨的情绪。


    “满意，我们什么时候搬过来？”


    “挑个好日子，我们尽快搬过来。昭昭也可以请朋友来暖灶。”沈维周自然是不希望当天赵楚樟会出现，但妹妹喜欢，自己也改变不了她的想法，他来了也要好好招待。


    沈昭先此时完全沉浸在即将搬家的喜悦中，对兄长心中的纠结全然不知，只点头答应：“好啊。”她还在心中可惜夏开琛不能来，她人还在楚家，最近都没有出来过，不过这样也好，免得被她爹强行带走嫁人。


    回到赵楚樟提供的房子后，沈昭先开始琢磨着自己在开封似乎就只认识谢秋衡，张守信也勉强算一个，看来有时间还是要多交一些朋友的。


    刘妈妈看到沈昭先在思索的模样，没有进到房间，就只是静静站在门外看着。与这位姑娘相处近一年的时间，怎么会没有感情呢？


    她看着沈昭先从初到开封时的谨慎小心，到如今兄长高中，新家落成的扬眉吐气，心中也满是欣慰。只是……刘妈妈的目光不由得飘向院门方向，一丝忧虑悄然爬上心头。郡王府那位萧夫人的性子，她是知道的，姑娘和赵大人之间，怕是不会那么顺遂。


    沈昭先并未察觉刘妈妈的担忧，她正盘算着搬家的事宜和可能需要添置的东西，对新生活的憧憬让她整个人都焕发着光彩。她甚至开始想象，等一切安顿好，或许可以请赵楚樟来坐坐……这个念头让她脸颊微热，赶紧甩了甩头。


    几天后，就在搬家新家的前一天，沈维周在处理新房的事宜，不在家。而沈昭先在自己的房间做着最后的整理，她看着自己住了近一年的房子，心中还是有些不舍的。只是这种不舍之情没持续多久，院门外却传来一阵清晰的叩门声。


    沈昭先闻声走出房门，看到一位年龄与刘妈妈相仿的女子，她的声音有着沈昭先少见的威严：“沈姑娘可在？”


    院门已被推开，一位衣着华贵，气度雍容的妇人正站在门口，身后跟着两名低眉顺眼的仆妇。妇人的目光锐利，带着一种居高临下的审视，毫不客气地落在沈昭先身上。


    沈昭先的心猛地一跳，几乎是瞬间就认出了来人，赵楚樟的母亲，萧夫人。


    她强自镇定，快步上前，屈膝行了一礼：“夫人可是来找兄长的？他不在，还请稍等。”对方没有自我介绍，沈昭先自然不会主动上前相认，即便这人是赵楚樟的母亲。


    “我姓萧，赵楚樟是我儿子。”萧夫人的声音不高，却带着一种久居上位的沉静威势。她的目光并未在沈昭先脸上停留太久，便扫过这方小小的院落，从收拾得整齐的箱笼，到墙角刚冒新芽的花草，最后落回沈昭先身上。


    沈昭先的心骤然收紧，该来的终究还是来了，比她预想的更快。她强迫自己维持着面上的镇定，再次屈膝，这一次称呼更为明确：“原来是萧夫人大驾光临，有失远迎，请夫人恕罪。”她的声音清亮，“家兄外出处理新居事宜，尚未归来。夫人若不嫌，还请入内稍坐片刻。”


    她侧身让开，做出延请的姿态，姿态恭谨，礼数周全，挑不出半分错处。然而那微微紧绷的肩线和垂下的眼睫，却泄露了她内心的戒备与紧张。


    萧夫人并未立刻移步，只是站在原地，那双与赵楚樟有几分相似的凤目，此刻却毫无暖意，只有探究和一丝不易察觉的冷意。她将沈昭先从头到脚，又从脚到头，细细打量了一遍，才缓缓开口，声音带着一种久居上位的沉静威势：“不必了。我今日来，是有些话想同沈姑娘说。”她站在门槛外，目光扫过这方收拾得过于干净小院，最终定格在沈昭先身上。


    萧夫人终于开口，语气平淡无波，听不出褒贬。她向前缓缓走了一步，并未踏入院内，仿佛踏进来便会污了鞋底，“沈姑娘能在开封立足，令兄又高中二甲，可见沈家教养有方，是有骨气的。”


    沈昭先垂着眼帘，遮住了眸中翻涌的情绪。她背脊挺得笔直，像一株柔韧的青竹：“夫人谬赞。兄长寒窗苦读，幸得皇恩浩荡，方有今日。沈家清贫，不敢言教养，唯知本分二字。”


    “本分？”萧夫人轻轻重复了一遍，唇角似乎牵动了一下，却并非笑意，“好一个本分。沈姑娘可知，何为真正的本分？”她的视线，落在沈昭先的身上，“开封城大，路也宽，各人有各人的路要走。有些路看着繁花似锦，实则荆棘密布，一步踏错，便是万劫不复。沈姑娘聪慧，想必明白其中利害。”


    萧夫人话语中的敲打之意已昭然若揭，但不巧的是，她最不怕被人敲打。抬头，迎上那双与赵楚樟相似却冰冷的双眼，声音依旧清晰平稳：“小女自知身份微末，只求与兄长凭己之力，挣一份安身立命之所。前路如何，小女与兄长自会步步谨慎，不敢辜负皇恩，亦不敢违逆天理人伦。”


    萧夫人凝视着沈昭先，目光在她倔强的脸庞上看了良久。少女镇定自若，远超她的预料，回答滴水不漏，她冷笑一声：“你很好，很会说话。我们性格真的不合，我不喜欢话多会反驳的。”


    “好日子就在眼前，莫要因一时糊涂，误了自家前程，也……误了旁人。”萧夫人的声音压得更低，每个字都像淬了寒冰，“开封府衙事务繁杂，楚樟职责重大，容不得半分闪失。沈姑娘是明白人，想必懂得如何取舍。”


    沈昭先终于知道了赵楚樟为何不愿意回家了，她想自己的母亲若是这样，自己甚至都不想再踏进开封一步，她毫无畏惧地迎上萧夫人轻视的寒芒，轻笑道：“夫人说笑了。小女自知出身寒微，不敢攀


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    附高枝。”她的声音带着一丝讥诮，“夫人今日来此，可曾问过大人，他真正想要的是什么？夫人可知道？”


    她的目光落在萧夫人那张冰冷的面孔上，“小女与兄长所求，不过是凭双手挣来的一隅安稳。至于大人的路，自有他抉择。夫人若真为他好，何不放手让他一搏，而非以母之名，缚其双翼？”


    萧夫人眼中寒芒更盛，唇角紧抿，似被这番言语刺中了痛处。她沉默片刻，声音陡然转冷，“好一张伶牙俐齿！你以为凭几句空话，便能动摇什么？楚樟的婚事，关乎郡王府体面，岂容你置喙！”


    沈昭先唇角的笑意未减，反而添了几分从容：“多谢夫人提点。小女行事，向来无愧于心。前路荆棘，亦无所惧。”她屈膝一礼，姿态恭谨却透着一股倔强，“夫人若无他事，恕小女失陪，新居尚需洒扫，不敢耽搁。”她直起身，目光平静地迎视着对方，不再言语，只等萧夫人自行离去。


    萧夫人冷哼一声，锐利的视线在她脸上剜过，终是拂袖转身，未再多言。两名仆妇连忙跟上，一行人如来时般突兀，消失在巷口。


    刘妈妈就站在沈昭先的身后胆战心惊地看着这一幕，她刚刚叫人去开封府请赵楚樟来。因为她对沈昭先的了解，是她并不擅长口舌之争，甚至害怕萧夫人气急动手。现在的问题是，沈昭先没有被打，但萧夫人被气得不轻。


    也不知道这事赵楚樟该怎么解决。


    萧夫人的“到访”还是被沈维周知道了，他看着什么话都不说的妹妹，还在兴高采烈地收拾着行李，甚至还哼着不知名的小曲儿。


    刘妈妈已悄声将经过告知了他，妹妹竟用一番铿锵言辞将那尊贵的妇人顶了回去。这让他既惊又忧，惊的是昭昭何时练就了这般胆识，忧的是萧夫人绝不会善罢甘休。他几次欲言又止，想问问她可曾害怕，可曾委屈，但看着她那双新家憧憬的眼睛，所有话都堵在了喉咙里。


    既然她喜欢，那自己就努力让沈家的门第变得让人高攀不上，让妹妹不论到谁家去都不会被轻视。


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    自从搬进新家，请人来暖居后，沈昭先便很少见到沈维周了。就连赵楚樟也忙得不可开交，暖居那天的礼物都是由他的小厮代为送来的。谢秋衡还安慰她说：“你是不晓得整个开封府这几天有多忙。”


    沈昭先返回开封府后，才真正体会到开封府的忙碌程度。因为外间流传着此次科举存在舞弊的传闻，更有一些书生亲自来到开封府，声称此次科举存在问题，他们坚称自己成绩向来优异，绝无可能无缘殿试！


    科举舞弊，这种事影响真的很大，难怪开封府忙成这样，难怪自己的兄长最近都不见人影。就是不知道这件事对兄长是否有影响。


    开封城的气氛明显不同了。街市上议论纷纷，茶馆酒肆里更是流言四起，到处都能听到关于“顶替”的窃窃私语。那些落第的士子们，有的在客栈长吁短叹，有的则聚在府学、贡院附近，面上带着愤懑与不甘，甚至有人写了联名书帖，言辞激烈地要求彻查。


    开封府衙门前更是时不时有情绪激动的书生聚集，虽未生乱，但那紧绷压抑的气氛，连带着街上的行人都步履匆匆，少了往日的闲适。