在画室根据目击证人的描述画出了嫌疑人后，沈昭先看到了赵楚樟站在门口看着自己。也不知道他在门外站了多久，便放下手中的画笔去到他的身边，对于科举舞弊的事情她很是忧心，不安地问：“大人，舞弊的事情怎么样了？会不会影响到我兄长？”


    沈昭先的脸色有些蜡黄，想来是昨晚没有休息好。而沈维周最近应该是在家中，等待着朝中派官，闹出科举舞弊之事着实对他有影响。他想了想还是安慰说：“上面的意思是要我先将闹事之人关起来，如果舞弊之事属实，这也是对他们的一种保护。”


    若没有舞弊之事，这些闹事者将依法受到处置。沈昭先都明白这些，但她从未亲历过这般场面，说实话，听了周遭人的议论，她总是惴惴不安。总担心此事会牵连到兄长，尽管兄长多次安慰说问题不大。


    “我明白你的忧虑，倘若此事属实，也不会影响沈兄弟，只要他凭着自己的真才实学，没有人敢动他。”他说到这里，严肃的神情忽地一变，挑眉勾起嘴角，半开玩笑地道：“你这般忧心忡忡，外人见了，倒会疑心沈兄弟的成绩有猫腻。”


    “怎么可能？”沈昭先听不得有人用这种方式诋毁兄长，立刻反驳说：“我兄长就是凭着自己的真本事才到的开封！”想当年兄长刚到书院读书时，人家先生还和父亲说过，兄长是个天生的读书人，若好好栽培，未来定能高中！


    虽然知道先生或许会对每位学生家长都说过这些话，但兄长的秀才举人功名，也是一路顺风顺水考取来的！


    赵楚樟眼底那点促狭的笑意倏地敛去，他微微前倾，声音压低，带着安抚的郑重：“是我失言，沈兄弟自然是真才实学，此次高中乃实至名归。”他顿了顿，目光扫过她眼下淡淡的青影，“你如此殚精竭虑，若让沈兄弟知晓，怕要反过来心疼自责了。”


    他话语恳切，沈昭先那股冲上头顶的热血也缓缓回落。她垂下眼皮，低声道：“我……我只是一时情急。”兄长是她在这世上最亲的人，也是支撑她一路走到今日的支柱，她容不得任何人对他的清誉有丝毫质疑。


    “我明白。”赵楚樟的声音温和下来，看着她微微泛红的侧脸，“舞弊一案，牵连甚广，陛下已着三司会审。清者自清，浊者自浊。沈兄弟的考卷正在复核之列，我今日看过誊录，文章锦绣，策论精辟，二甲三十四的名次低了些。”他透露了几分内情，希望能真正宽她的心。


    “当真？”那她眼中的光芒亮得惊人。得到赵楚樟肯定的大夫，她长长舒了口气，一直压在胸口的巨石似乎松动了许多。


    “只是……”赵楚樟话锋一转，“此案盘根错节，背后的牵扯不小。那些聚众闹事的士子，但其中不乏被人利用煽动之辈。开封府近日会严加巡防，你出入也需格外当心。”他的叮嘱透着关切。


    沈昭先看着赵楚樟略关切柔和的眉眼，心头一软，低声道：“我知道了，大人……也要保重身体才是。”


    赵楚樟微微一怔，对上她清澈眼底那抹真切的关怀，嘴角不自觉向上牵了牵。他正欲开口，画室外却传来一阵急促的脚步声，一个衙役匆匆奔至门口，气息未定地禀报：“大人！城南有数十名士子聚集，言辞激烈，似要前往贡院！”


    赵楚樟听到这个消息后神色变得极为严肃，他朝沈昭先点了下头，便大步流星地随衙役离去，背影很快消失在回廊尽头。画室内重新安静下来。


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    科举舞弊案的影响比沈昭先预想还要大，之前聚集在一处的士子被抓了不少，但他们身上还有功名，是以对待这些人时只能好吃好喝对待着，即便被关在监牢，可没有人干对他们使眼色。


    而沈维周最近在配合开封府查案，已是焦头烂额。但真的就如赵楚樟说的那样，三司会审对兄长也就只是简单的问话而已。


    一想到兄长现已经站在太子身后，沈昭先的心就放在肚子里。她照旧每日去开封府点卯，然后按时回家。就只是刘妈妈不在了，需要自己负责早晚饭。


    她出门采买时，常能感受到那些或是探究，又或是幸灾乐祸的目光。她兄长是新科进士，又是二甲传胪，这身份此刻变得格外敏感。甚至还有人小声追问，“你兄长知道什么人参与到舞弊案中码？”


    沈昭先只能摇头否认：“我们不知道，还在等三司会审结束。”


    “昭昭，你在外面受委屈了？”沈维周有一次难得在家用了顿便饭，看着她欲言又止的样子，放下筷子温声道，“你是我妹妹，你在想什么我都清楚。受了委屈就和我说，不要自己一个人憋着。”


    沈昭先看着兄长，她确实很委屈，不是为自己而是为兄长。外面的那些人对自己这样一个没有科举的人，仅仅就是沈维周的妹妹都能被各种夹枪带棒的言语试探。


    她低头扒拉着碗里的饭粒，声音闷闷的：“也没什么委屈。就是听不得那些人胡说八道……他们知道什么？”


    兄长是如何一个人苦读，如何熬过那些清贫孤寂的日夜，她比谁都清楚。那些人轻飘飘的一句质疑，便是对兄长十数年心血最大的玷污。


    “嘴长在别人身上，我们管不了。”沈维周的声音依旧温和，“昭昭，他们的话，伤不到我分毫。”他夹了一筷子她爱吃的菜放进她碗里，“若不愿听，就不要去他们身边，需要什么和我，我上街去买。”


    沈昭先抬起头，撞进兄长温和包容的目光里。她吸了吸鼻子，努力挤出一个笑容：“住得惯，都好。就是刘妈妈不在，自己做饭……嗯，味道差了点。”


    沈维周闻言朗声笑了起来，眉眼间尽是暖意：“无妨，能吃就行。等过几日我不忙，我来做饭，我去问问刘妈妈怎么做的。”


    饭桌上的气氛重新松快起来，方才那些令人不快的话语仿佛被隔绝在了门外。沈昭先看着兄长从容自若的样子，心头的郁气终于渐渐散去。


    因为最近的科举舞弊，开封府找来的案件都少了很多。沈昭先和谢秋衡现在非常闲，为了不让自


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    己的无所事事碍到旁人的眼，两人特意和赵楚樟告了假，出门玩。


    除开科举舞弊带来的一些影响，开封总体来说十分热闹。阳光正好，驱散了几分连日来压在心头关于科举舞弊的阴霾。


    “瞧，那边新开了家点心铺子，据说手艺是从江南来的。”谢秋衡指着不远处一家挂着簇新幌子的店铺，兴致勃勃地提议，“去尝尝？总比在府衙里数地砖强。”


    沈昭先点头应了。铺子里飘出甜腻的香气，排队的多是衣着体面的妇人小姐，间或夹杂着几个小厮丫鬟。她们排在队尾，耳中不可避免地飘进周围人的闲谈。


    “……听说了吗？昨儿又抓了几个闹事的书生，在府衙门口叫嚷着要见主审官呢！”


    “抓了又如何？都是有功名的，打不得骂不得，关着还得供饭食，倒成了请客吃饭了。”


    “嘘，小声点！这话也是能乱说的？”


    两人听到这些话，对视一眼后无奈笑笑。原以为刻意避开士子们常出现的地方，这事的议论会少一点。这应该是自己想的太好，科举舞弊这么大的案子，开封百姓怎么可能不讨论？


    终于轮到她们。谢秋衡挑了几样精致的江南点心，付了钱，两人提着油纸包好的点心走出铺子。


    “去河边走走？杨柳应该都抽新芽了，景致正好。”谢秋衡提议道，想带她远离这些是非议论，毕竟她兄长就是今年的考生。


    两人沿着汴河缓缓而行。河面上船只穿梭，岸边垂柳依依，嫩绿的新芽在阳光下泛着生机勃勃。确实比府衙里沉闷的气氛舒朗多了。沈昭先看着波光粼粼的河面，紧绷了几日的神经稍稍放松。


    “看开些，”谢秋衡递给她一块小巧的荷花酥，“天塌下来有高个子顶着，你兄长，赵大人，还有朝堂上那么多大人物，总会查个水落石出。我们这些小虾米，过好自己的日子就是了。”她咬了一口点心，满足地眯起眼，“唔，这江南师傅的手艺果然不错。”


    沈昭先接过点心，小口尝着。甜糯的滋味在舌尖化开，暂时驱散了那些烦忧。她望向远处热闹的虹桥，桥上行人如织，桥下货船卸货装货，伙计们的号子声隐约传来，一派繁忙景象。


    桥头有个小贩正用糖稀浇出活灵活现的金鱼和飞鸟，引来几个孩童围在摊前，眼睛亮晶晶的。旁边热气腾腾的食摊上，刚出锅的胡饼散发着芝麻焦香。不远处，几个力夫坐在河沿的石阶上，就着咸菜啃着粗面馒头，一边大声说笑，汗珠在古铜色的皮肤上滚落。


    沈昭先看着眼前的一幕，很是喜欢，人间烟火说的就是这种场面。开封府那些还在努力的官员为的就是这个场景。


    “喏，再尝尝这个。”谢秋衡又递过来一块松软的点心，上面缀着蜜渍的红豆，“这个也很好吃，你说，我们这算不算是偷得浮生半日闲？”


    沈昭先接过点心，香甜软糯的口感在唇齿间化开。她望着河面上往来穿梭的货船，听着船工们粗犷的号子，还有岸边市井的喧嚣，“当然算是！”