长安城内，二皇子慕容盛因着此番雷厉风行，颇为漂亮地解决了蜃楼这桩棘手事，在朝臣间的声望想必也会随之水涨船高，风头一时无两。


    深夜，宫门即将落锁之际，慕容盛才风尘仆仆地赶回皇宫。


    令他略感意外的是，此刻在宫门前等候迎接他的，并非寻常的内侍，而是御前大太监陈公公。


    陈公公身着深蓝色织锦宫服，身形挺拔如松，立于宫灯昏黄的光晕下。


    他的容貌不似寻常内侍那般阴柔或卑微，反而眉目疏朗，鼻梁高挺，即便眼角已有了些许岁月的细纹，仍能看出几分昔日的俊朗轮廓，只是常年浸润在深宫中，俊色早被沉稳与内敛所覆盖。


    打从慕容盛有记忆起，这位陈公公便已在这宫中，且地位超然。


    他幼时曾听宫中那些年老的嬷嬷们私下嚼舌，说陈公公原是前朝某位获罪大臣家的公子，学识不凡。


    当年宫变，是当今陛下慕容奉偶然出手，保下了他这条性命。


    他为求存续，也为报恩，这才自愿净身入宫，从最底层的小太监做起，凭着过人的心性与手腕，一步一步，如履薄冰地走到了今日御前第一人的位置。


    这些年来，宫里大小事务，明里暗里，鲜少有不经过他手的。


    这厢，慕容盛看着眼前这位对自己依旧毕恭毕敬的陈公公，面上露出得体的笑容，语气温和地问道：“陈公公不必多礼，深夜劳您在此等候。父皇可曾歇息？”


    “二殿下，您归来得正好，陛下已经在御书房等您多时了。”


    陈公公见到来人，立刻躬身行礼，声音一如既往的恭敬圆滑，言罢，侧身在前引路。


    “有劳陈公公。”


    慕容盛面色平静，微微颔首，迈步跟上。


    行走在宫道上，他似是不经意地旁敲侧击道：“公公这么晚了还在宫门处相候，可是父皇特意吩咐的？”


    陈公公脚步未停，侧首低声回应：“并非陛下特意吩咐。老奴是奉旨前往冷宫，寻曾严曾大人交代些事情，估摸着殿下您回宫的时辰差不多了，便过来迎一迎。”


    “曾严？”慕容盛敏锐地捕捉到了这个关键的名字。


    说话间，两人已行至御书房外。


    陈公公后退一步，让出通路，垂首恭敬道：“具体事宜，还是陛下亲自告诉殿下更为妥当。奴才告退。”


    慕容盛闻言，目光在陈公公低垂的脸上短暂停留，想要从中分辨出什么，最终也只是淡淡颔首，未再多言。


    他整了整衣袍，神色恢复如常，迈步踏入御书房内，依礼躬身：


    “儿臣，参见父皇。”


    端坐于书案后方，原本闭目养神的男子闻声睁开双眼，原本威严的脸上露出一丝堪称温和的笑意。


    “盛儿回来了，快快起身。”


    慕容奉抬手虚扶，示意他在一旁的锦凳上落座，“此番能顺利捉拿夜川，铲除隐患，也是多亏了盛儿你机敏果决，朕就知道，你办事，从不教朕失望。”


    话至此，他话锋微转，又叹息道，“不像你大哥，总是这般不争气。”


    慕容盛神色不变，浅笑谦逊道：“父皇谬赞了。此番能潜入蜃楼，铲除夜川，全赖父皇高瞻远瞩、运筹帷幄，儿臣不过是借机行事。也多亏了天元宗诸位道长鼎力相助，我等才能深入险地。而且，儿臣在此行中，还发现了一种可能威胁大昭安危的奇异香料，此物一旦流入民间，恐成大昭心腹之患。”


    慕容盛心知肚明，长安城内，何事能真正逃过父皇慕容奉的耳目？


    这次针对夜川的行动，名义上是他带队，实则一举一动，恐怕都在父皇的严密把控之下，他不过是顺势罢了。


    想到大哥慕容珩因为牵扯进王禄一案便被处置，目前也只是被软禁在东宫，慕容盛眼底不禁一沉。


    大昭立长不立贤，若论真正的重视与期许，慕容珩恐怕才是父皇心中真正属意的储君人选吧。


    “嗯，你心思缜密，做得不错。”


    慕容奉听罢慕容盛的讲述，语气里没太多波澜，“那批香料如今安置在何处？”他抬手示意宫人为慕容盛奉上热茶。


    “回父皇，香料现存放于长安城外一隐蔽洞穴，内外皆有儿臣安排的心腹看守，万无一失。”


    慕容盛躬身答道，将自己认为妥帖的安排一一道出，心中早已不指望能从父皇脸上看到什么赞许或欣慰的神情变化。


    “说起来，此等惑人心智的阴邪之物，留存于世终是祸患，还是尽早销毁为好。”


    慕容奉起身，缓步走到窗边，望着夜空，今夜无月，天色沉暗如墨。


    “这件事，还是交由盛儿你去办.....”


    慕容奉话还未说完，殿外便有内侍匆匆入内，低声禀报：“陛下，曾严曾大人到了。”


    “曾爱卿到了？快快迎进来。”


    慕容奉闻言，立刻转过身，几步走回案前。


    “臣曾严，参见陛下。”


    曾严入内，依礼跪拜。


    彼时的他，比起之前在瑞县时，眼神中多了些沉静，少了些许锐气，却更深邃难测。


    侍立一旁的慕容盛默不作声地打量着，再联想到之前听到潜龙卫的传闻，心中顿时有了些许模糊的揣测。


    “来，盛儿。”


    慕容奉开口，打破了短暂的沉寂，向慕容盛介绍道，“这位是曾严曾大人。朕思虑再三，决定派曾大人与你一同，负责香料收尾事宜。曾大人经验丰富，行事稳重，有他辅佐，朕更放心。”


    曾严亦转向慕容盛，依礼拱手：“见过二殿下。”


    慕容盛闻言，暂且收敛了其他心思，用看似热情的笑容迎了上去。


    “曾大人，久仰。有劳了。”


    即便曾严此番经历了些许波折，去冷宫走了一遭后才又重回潜龙卫，但他行事依旧如以前般严谨周密、恪尽职守。


    长安城外，一处新辟泥地。


    气味刺鼻的石灰水在大坑中不断被搅拌着，烟气弥漫，颇为呛人。


    这等要务，本就需细致监管，有了曾严这位行事干练的从旁协助，慕容盛肩上的压力着实小了不少，他便能腾出更多精力，去处理蜃楼遗留下的其他棘手事务。


    是有一点，让慕容盛颇为留意，曾严腰间明明佩戴着一柄装饰精致的佩剑，可自他回到潜龙卫以来，从未见他将那柄剑拔出过鞘。


    他使用的，永远是另一柄样式普通的佩剑。


    蜃楼的后续处置方案已定，将由官府接管，改造为正当经营的酒楼。


    朝廷也借此机会，明令将加强对鬼市等地下交易的管控。


    不过，眼下最紧要的，还是对夜川及其手下侍从、舞娘等人的审讯。


    夜川本人嘴硬


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    如铁，但其手下那些人可不一定个个都能守口如瓶。


    只是，大部分人确实对夜川的谋划所知有限。


    倒是夜川，或许是自觉死到临头，再无侥幸，反而在最后一次审讯中，将过往罪行一一吐露。


    他所提及的，可能残留的香料与藏匿于某处山洞的傀儡人，也被曾严带人迅速查获并一并销毁。


    数罪并罚，不日问斩。


    蜃楼一事在朝堂上自然引起了不小的波澜与私下议论，连东宫那边也隐约传来了些不寻常的动静。


    是夜，慕容盛在大牢深处亲自处理完事务，用雪白的绢帕慢慢擦去手上尚未干涸的血渍。


    他走出阴森的牢门，便见曾严伫立在门外阴影中。


    慕容盛脚步微顿，目光落在曾严腰间那柄从未出鞘的精致佩剑上，似是随口问道：“我见曾大人手中这柄剑，形制非凡，却为何从不见你拔出鞘来？”


    曾严听闻此言，眼中情绪复杂难测，语气含糊地回应道：“殿下见笑了。此剑并非卑职所能完全施展其锋芒的，既然如此，还是少让它出鞘为好，以免无端生出事端。”


    曾严脸上毫无喜怒之色。


    就在蜃楼之事过去不久，边关传来急报，蛮族再次大举进犯，烽火燃起。


    慕容奉下令调兵遣将，靖王慕容盛再度振作精神，奉旨率领他的心腹鸣苍等人，一同领命奔赴沙场。


    然而，就在慕容盛即将率领兵马离京出征的前夕，宫中又传出一件大事，执掌钦天监多年的卿妙道长，竟悄然离世。


    临行前，慕容盛通过自己的途径，隐隐约约探听到风声，父皇慕容奉似乎有意，要就此番变故派人前往天元宗。


    思绪翻涌间，他无端地想起了那个伸张正义的少女，以及她的同伴们。


    朝堂的风云变幻，往往牵一发而动全身，但愿他们不会无故被卷入其中。


    未了，他深吸一口气，将翻腾的思绪与莫名的牵挂强行压下，慕容盛侧首看了一眼身旁肃穆待命的将领，不再犹豫，一勒缰绳，打马扬鞭，率领着浩荡的军队，头也不回地疾驰远去。


    *


    天元宗


    自从长老阁出来后，一路上的气氛，便沉郁得令人窒息。


    宁洵与宁观澜几度尝试开口，寻些无关紧要的闲话来说，试图驱散这份沉重。


    然而，他们努力挤出的言语，换来的不过是宁辰清更紧抿的唇角，以及三人之间更深一层的沉默。


    三个人就这样各怀心事，被无形的隔阂包裹着，一路步履沉重地回到了各自的住处。


    山风穿林而过，带起沙沙声响，却吹不散心头的阴霾。


    隔日，或许是冥冥之中，几人又在后山静谧的树林不期而遇。


    此行的目的，心照不宣，是为裴念在后山寻处向阳的坡地上，立了一座简单的衣冠冢。


    就像之前每位因捉鬼未能寻回遗体的同门一样，这衣冠冢，便成了寄托哀思与铭记的唯一所在。


    没有遗体，便以她生前常穿的衣物替代，埋入新掘的黄土之下，再立起一方石碑。


    也有闻讯赶来的其他弟子默默加入，帮着铲土、安放。


    冯祈与郁茉匆匆赶来，脸上犹带着惊痛与未散的茫然。


    刚见面，郁茉便红着眼眶，不顾一切地冲上前，将神情恍惚的夜巧灵紧紧抱住了。