接客厅内，炭盆烧着。初明远坐在主位，冬逢初坐在客座，两人中间的小几摆着两盏热茶，白气袅袅上升。


    “冬大人年轻有为，能得陛下信重，委以此案，实属难得。”初明远端起茶盏，“只是不知，大人深夜来访，具体是想了解些什么？红轿一案，刑部与大理寺早有定论，卷宗想必大人也已看过。”


    冬逢初闻言，颔首道：“卷宗确是看过了。‘暴病而亡，别无隐情’八个字，概括了四条人命，十二年光景。初大人觉得，这八个字，说得通么？”


    初明远缓缓道：“说不说得通，不是下官能置喙的。刑部与大理寺的诸位大人，都是国之栋梁，办案自有章程。既然他们如此结论，想必……是有依据的。”


    冬逢初笑了笑：“初大人谨慎。不过本官奉的是密旨，查的是隐情。有些事，明面上的卷宗未必会记，但未必没人知道。”


    他轻声道：“本官听闻，每位新娘入宫前，宫中皆有赏赐，尤其是妆品胭脂一类？”


    “确有其事。”初明远淡淡道，“宫中体恤，赐些物品以示恩宠，也是常例。”


    “东宫特赐的胭脂，初大人府上，可曾收过？”


    “收过。”初明远说，“不止小女，前几位府上，应当也都收过。”


    冬逢初道：“那胭脂，初大人可曾查验过？或是让府上女眷使用？”


    初明远放下茶盏。


    “下官愚钝。”他沉声道，“宫中御赐之物，岂有私自查验之理？至于使用，小女性情疏淡，不喜妆饰，那盒胭脂一直收在库房，未曾动过。”


    冬逢初没说话，只是看着他。


    初明远继续道：“冬大人是觉得，那胭脂有问题？”


    “本官只是循例询问。”冬逢初靠回椅背，“毕竟所有新娘都接触过同类物件，总要问个清楚。”


    “大人思虑周全。”初明远道，“只是下官以为，若真是胭脂有异，前几位府上女眷，乃至宫中验尸，岂会毫无察觉？况且，那胭脂赐下后，到新婚夜之间，尚有数个时辰，若真有问题，为何偏偏都在同一时辰发作？”


    厅内又安静下来，冬逢初听了一会风声，道：“初大人所言不无道理，只是此案疑点重重，任何线索都不能放过。况且，初大人，令嫒后日便要入宫，您就没什么想说的？”


    初明远脸色沉了下来，露出焦灼无力。


    “冬大人。”他道，“下官只有这么一个女儿。”


    冬逢初看着他，片刻，点了点头：“我明白。”


    他站起身：“今日叨扰初大人，红轿一案，本官会继续追查，至于令千金入宫一事，或许，可以再想想办法。”


    初明远也起身相送，拱手道：“有劳大人费心。”


    冬逢初回礼，转身朝着府门走去。夜色已深，前院一片寂静，远处传来打更的梆子声，悠长空洞。他一边走，一边抬手按了下耳骨夹。


    “书房查过了。”初与序的声音传来，“卷宗记载，所有新娘死前，都用过东宫特赐的胭脂。”


    “知道了。”冬逢初回应，“我这边问了，你那位父亲把胭脂放在库房，收起来了。”


    初与序想了想：“看来我明早要去一趟库房了。”


    守门的小厮见他出来，连忙拉开侧门。冬逢初翻身上马，缰绳一带：“好。先回去，明天见面再细说。”


    “大人，把马交给小的吧。”马到冬府门前停下，仆人迎上来。


    “多谢。”冬逢初将缰绳交给仆人，迈步进了门。


    这处宅子在京城偏北，不算大，胜在清净。前后三进，带了座小小的后园。白日里没什么喧嚣，入了夜更寂静。府里仆役不多，一个看门的，两个洒扫的，一个管厨的，外加两个贴身伺候的小厮，统共夜进五六人。此刻除了守夜的，都已睡下。


    冬逢初在中院转了一圈，家具一应俱全，没什么人气。后园几株枯树，假山上覆着薄雪，有着冬日干净的冷冽。


    他在庭院中央的小亭子里坐下，静静看着庭院。


    不一会儿，贴身小厮端着热茶走来。


    “大人。”小厮将茶盏放在石桌上，却踌躇着没退下。


    冬逢初抬眸：“有事么？”


    小厮挠了挠头，为难道：“是……是您姑姑那边，今儿下午又派人来了。”


    “来的那位妈妈说，姑姑惦记您，说您年岁也不小了，该，该考虑成家的事儿了。您一日不成婚，姑姑那边一日心难安。”


    ……没想到进了副本还能被催婚。


    冬逢初轻轻笑了一声：“知道了。回话过去，就说我尽力。让你费心了，去歇着吧。”


    小厮连忙应了一声，躬身退下了。


    亭子里又只剩他一个人，他抿了口茶。


    在这个副本里，他的背景是出身寒微的可怜娃，襁褓中失了父母，是被一个远方姑姑勉强收养带大的。人姑姑收留他，是看准了他将来或许能读书出头，补贴家用，对他从来都带着算计。他自小就清楚自己的处境，读书格外刻苦，也确有几分天资。机缘巧合下，得了一位致仕老翰林的青眼，收为关门弟子。老翰林惜才，又怜他身世，为他疏通门路，终是送他进了国子监。


    他在科举一道上展现出才学，处事又成熟稳重，很快入了皇帝萧衍的眼。当今皇帝需要的，正是一个身世干净，无家族牵绊，能力出众的孤臣。他无父无母，只有一个唯利是图的远亲，在皇帝眼里，这就是没有软肋，没有根基，只能紧紧依附皇权。因此，皇帝破格提拔，而他也从未辜负信任。久而久之，就成了皇帝手中一把得用的刀。


    这次红轿案牵涉宫中密事，皇帝不信任其他官员，把案子交给他处理，也是这一原因。


    不过这皇帝靠谱不？


    这事儿发生的地方离皇帝那么近，他不可能一点真相都不清楚。但凡自己查到什么不利于皇帝的事，他的脑袋会完好无损待在脖子上吗？


    冬逢初望着夜色，慢慢喝完了那盏微凉的茶。


    第二日，天刚蒙蒙亮，初府前院便传来了急促的脚步声。


    初与序刚梳洗完，小玉就慌慌张张冲进闺房：“小姐！不好了！宫里来人了！”


    初与序放下手中的梳子，还没开口，就听见一个尖细的声音由远及近：


    “初大人，接旨吧——”


    她走到窗边，推开一条缝隙。


    前厅里，一个穿着宫服，面皮白净的内侍正展开一卷明黄绢帛，朗读道：“仰承皇恩，兹有吏部侍郎初明远之女初氏，秉性柔嘉，德容具备，着即列入红轿候选，于明日申时入宫，钦此。”<


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    初与序没什么好脸色地看着这一幕。


    初明远跪在地上，背影僵住。那内侍合上绢帛，向前两步，虚扶了一把，脸上堆着笑。


    “初大人，快请起。这可是天大的恩典，太子殿下亲点的，旁人求都求不来呢。”他朝内院瞥了一眼，“咱家知道您舍不得闺女，可这圣旨都下了，板上钉钉的事，除非啊……”


    他拖长调子：“除非这初小姐，在这两日之内……没了。或者，立刻找个人，三书六礼，明媒正娶。否则，这宫门，是非进不可的。”


    初明远站起身，面无表情，拱手道：“有劳公公。”


    内侍笑了笑，不再多说，转身走了。


    【限时任务更新：阻止“红轿案”发生。】


    【玩家初与序已被正式列入红轿案名单，明日申时入宫。入宫即触发死亡结局。请在明日申时前，设法取消自此红轿婚礼。】


    【失败结局：玩家死亡，副本结束。】


    初与序：“……？”


    这他妈怎么还带即死结局的？


    小玉和另外两个丫鬟已经急得眼圈发红：“小姐，这可怎么办呀……”


    初与序平静地走回梳妆台前坐下，接着初明远走了进来，看了一眼女儿，张了张嘴，似乎想说些什么，但不知从何说起。


    一个丫鬟小心翼翼上前，低声问：“老爷，小姐明日就要……要不要，先把夫人留下的那件嫁衣拿出来，给小姐看看？夫人当年亲手做的，一直收在箱底……”


    “看什么看！”初明远打断她，挥了挥手，“明天才进攻！还有一整日！说不定，说不定就有转机！不看不看！”


    他转向初与序，努力放柔声音：“序儿，你别担心，为父这就出门，去几位同僚好友府上走动走动，看看有没有别的法子。你就在家里，好好待着，哪儿也别去。”


    初与序抬眼：“好，多谢父亲。”


    初明远又站了一会，像是还想说什么，最终叹了口气，匆匆走了。


    屋里重新安静下来，几个丫鬟们还红着眼，不知所措地看着初与序。下一秒，初与序站起身，淡淡道：“我出去一会。”


    “小姐，老爷让您……”


    “就在府里，不去外面。”初与序温和道。


    她独自出了院子，朝着库房的方向走去。库房在宅院东北角，平日里只留一个老头看着。此时老头也被前厅的动静惊动，探头探脑往这边张望，见初与序过来，连忙行礼：“小姐。”


    “我取点东西。”初与序顿了顿，补充道，“父亲让我来取母亲旧物。”


    老头没拦，掏出钥匙开来库房大门。


    库房里堆满了家具，初与序很快在角落里找到了一只不起眼的小盒子。她轻轻打开，里面整齐地放着几样东西。


    一对玉如意，一支赤色步摇，几匹宫缎，还有一个胭脂盒。


    她拿起胭脂盒，里面是满满一盒子胭脂膏，颜色是正朱红，细腻润泽。初与序凑近，轻轻嗅了一下。


    浓郁的花粉香气扑面而来，但在这香气之下，隐约还带着一缕清苦的草药气味。那气味有些醒神，混在胭脂香里，格外突兀。


    这玩意儿适合在犯困时闻，可以带点回永冬之城。


    初与序合上盖子，收起胭脂盒。