祠堂里，烛火突然剧烈摇晃起来。一股浓郁的黑气从棺材里升腾而起，盘旋凝聚，现出一个红衣盖头的轮廓。那轮廓张大嘴巴，朝着按住书生的村民冲去！


    两人立刻拔腿冲出树后，直闯入祠堂。


    “什么人？！”老头喝道，几个村民也转过身，横眉怒目地烂在棺材前面。


    初与序冷冷道：“住手。”


    “哪里来的后生，多管闲事！”汉子撸起袖子，“滚出去！别耽误我们办事！”


    冬逢初没理会汉子的叫嚣，手一抬，从腰间解下令牌，举到身前。令牌上面“如朕亲临”四个字清晰可见。


    “本官奉旨查案。”冬逢初道，“光天化日，强绑活人，行冥婚活埋之事。你们可知，这是死罪？”


    祠堂立刻安静下来，所有人面面相觑，老头脸色变了又变，张了张嘴想说什么，但又看了那令牌，沉默了。


    初与序上前，蹲下身抽出短刀，割断了绑住书生的麻绳，又扯掉他嘴里的布团。


    “咳咳……多、多谢……”书生瘫软在地，大口喘气，挣扎着爬起来对着两人磕头，被冬逢初按住。


    “不必了。”冬逢初将他扶起。


    初与序看见书生的脖子上，有一小块暗红色的印记，像是胭脂，但又比寻常胭脂的颜色更深一些。


    “能走吗？”冬逢初问。


    “能、能！”书生连连点头，腿还在打颤，强撑着站稳。


    “离开这里，别回头。”冬逢初松开手，“今日之事，不许对外人提起。”


    “是！多谢大人！多谢姑娘！”书生胡乱作揖，连滚带爬冲出祠堂，朝着村外奔去。


    祠堂里，黑气渐渐平息，缩回棺材之中。柳青娘的尸体依旧躺在那里，嘴角的微笑没变。初与序莫名想起红轿案死亡的那些新娘，也是这种笑容。


    村民们僵在原地，不知道该怎么办。初与序抱着胳膊，开口：“把她好好安葬，入土为安，别再折腾，村里不会出事。”


    “从今往后，槐花村禁止再行‘活人冥婚’。若再被我们知晓有强绑活人，生殉合葬之事，官府会亲自来查，到时便不止是今日这般简单了。”


    周围村民垂下头，没人反驳。


    “还愣着做什么？”冬逢初凉凉地扫了他们一眼。


    几个村民如梦初醒，连忙上前将棺盖盖上。四个人合力抬起棺材，朝着村子后山的方向走去。其余村民也散开，祠堂前很快空旷下来。


    初与序转身朝村口走去，示意冬逢初跟上。


    天色暗了下来，冬逢初侧头看向初与序：“我是奉旨查案的钦差，刚才在宫里见了皇帝，他亲自下的密旨，让我查红轿案。这案子拖了十二年，死了四个官家小姐，每次都是暴病。他不信，让我暗中查。”


    他顿了顿，“还说，今年又有一位姑娘被选上，后天就要抬进宫，嫁给太子，也不知道是哪个NPC这么倒霉。”


    话落，他感觉旁边人的脚步停了。


    冬逢初也停下，回头看她。


    初与序正侧着脸，面无表情地看着他。那双眼睛里没什么情绪，就这么直直地和他对视着。


    冬逢初：“……”


    凝固般的寂静过去，冬逢初喉结动了动：“……是你啊。”


    初与序转回头，继续往前走，还是面无表情地说：“是呀，是我这个倒霉蛋NPC呀。”


    冬逢初几步追上她，难以置信道：“你要进宫？去跟那个太子成婚？但是你有对象！你男朋友我咋办？你不要我了吗？！真的吗？如果是真的，那我就要吊死在你府门口了！”


    初与序无奈地叹了口气：“重点是这个吗？”


    她停下脚步，转过身正对着他：“你想想，如果前几次红轿案，是新娘和宫中的新郎有什么关联，才被选进去处理掉，那还能解释得通。但这次，新郎是萧景琰，太子，新娘是我。我和这位太子殿下素未谋面，无冤无仇，甚至连他名字都没听过。”


    “为什么会选我去当这个太子妃？为什么会选我成为红轿案的被害者？”


    冬逢初苦着脸，但还是想了想：“或许所有被选中的新娘都有什么共同点？”


    初与序点头：“关于红轿案过去新娘的信息，初府里应该有，但我那位父亲的书房看守严，他应该不希望其余人靠近那里。”


    她和冬逢初对视一眼：“你和我一起回府，把我父亲留住，我找机会溜去书房。”


    村口就在不远处，马车还停在那里。小玉焦急地站在车边，踮着脚张望，见到初与序的身影，小跑着迎上去：“小姐！您可算回来了！担心死奴婢了！”


    她跑到近期，就看见跟在初与序身后的冬逢初，疑惑道：“这位是……”


    初与序介绍道：“这位是冬逢……冬大人，奉旨查案的钦差。”


    小玉连忙屈膝行礼：“冬大人。”


    冬逢初微微一笑：“不必多礼。”


    “冬大人有些公务上的事，需随我回府一趟。”初与序说。


    小玉看了看天色，便点头急急道：“那咱们得快些回城了，眼瞅着就要敲暮鼓了，要是宵禁了还在街上，被武侯抓了去可不得了！”


    暮鼓一响，全城宵禁，这是之前系统提醒过的规矩。


    冬逢初点了点头，走向一旁拴着的马。初与序走向马车，经过马时，顺手在它脖颈处摸了一下。那马温顺地低头，打了个响鼻，蹭了蹭她的手心。


    初与序上了马车，冬逢初策马跟在车旁，朝着初府的方向行去。


    紧赶慢赶，刚到初府门口，远处皇城的方向便传来沉重的鼓声。一声接着一声，缓慢威严，穿透暮色，宣告着宵禁开始。街道上最后几个行人也匆匆消失了踪影，此刻还在路上的只有几个穿着官服，有公务在身的人。


    守门的家仆认得自家马车，赶紧开门。见到后面跟着骑马的冬逢初，愣了一下，连忙派人进去通报，领着冬逢初从正门进府。


    初明远很快得信，亲自迎到前院。


    “冬大人。”他拱手行礼，“不知大人深夜到访，所为何事？小女若有冒犯之处，还望海涵。”


    冬逢初下马，将缰绳交给一旁的仆从，回了一礼：“初大人，叨扰了。本官奉旨查办红轿案，有些细节，需向大人询问。”他顿了顿，


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    平静道，“此外，听闻府上千金，后日便要入宫？”


    初明远惊讶了一瞬，侧身引路：“大人请入内详谈。”


    冬逢初点头，抬步往里走。


    与初与序擦肩而过时，她正要转身退下。就在交错的那一瞬，她忽然抬起一只手，用袖口遮住下半张脸，像是挡风。脸侧向冬逢初这边，睫毛低垂，眼神却柔柔地从他脸上扫过。


    那眼神很轻，像羽毛拂过水面，莫名地勾了一下。


    冬逢初脚步未停，与她交换了下眼神。


    随即，初与序转回头，袖口放下，继续朝着内院走去。擦身而过时，带起一阵极淡的花香，一掠而过。


    冬逢初跟着初明远步入前厅，门在身后合上。


    初与序提着一盏灯笼，快步穿过回廊，拐向西侧。那里是初明远的书房所在，平时除了仆人，鲜少有人靠近。


    院子里种着几杆修竹，书房窗户漆黑，里面没有点灯。她推开门，进去，反手带上门。


    室内一片漆黑，只有月光照着。初与序吹灭灯笼，适应了片刻，看清书房的样式。


    这里不大，靠墙是顶天立地的书架，塞满了卷轴。其中一张宽大的木书案，笔墨纸砚摆得整整齐齐。左侧靠窗有一张矮几，上面隔着茶具。


    初与序走到书案边，拉开抽屉，里面都是公文，没有什么。


    她又转向书架，一本本看过去，多是经史子集。直到在最下层，一个角落里放着几只木匣。


    初与序蹲下身，将木匣取出来。匣子上覆盖着薄灰，打开，里面是一叠纸卷。她小心解开，就着窗外透进的月光展开，看清了第一行字：


    「礼部侍郎周氏女，腊月十八入宫，亥时三刻薨。尸还，面色如生，唇含朱色，验无外伤。贴身侍女供称，是日曾用东宫赐‘玉面桃花胭脂’上妆……」


    初与序快速往下翻，四位新娘，死亡时间都在新婚色，死状皆是“面色如生，唇含朱色”，而每位新娘在入宫前，都曾使用过“东宫特赐胭脂”。


    卷宗末尾带着一行小字：「凡红轿入选者，皆受东宫妆品。胭脂一项，尤以“朱砂色”为必赐。」


    初与序将卷宗放回木匣，站起身，在室内寻找。


    既然自己也被选上红轿，那初府里应该也收到过东宫的胭脂。她走到窗边矮几旁，打开小抽屉。里面零零碎碎放着些杂物，其中就有一个圆形的胭脂盒。


    瓷质的盒子，白底绘着淡粉的缠枝莲。打开，里面的胭脂用了小半，颜色是常见的桃红。初与序凑近闻了闻，只有淡淡的花粉香气，没什么异样，她曾经也在白闽的化妆品上闻到过。


    这不是东宫送来的那种。


    她又在书房找了一圈，但都没有找到什么东宫赐予的东西。


    要不就是初明远根本没让那东西进府，要不就是他看到了嫌烦，随手放到了其他地方。


    胭脂，都是往脸上涂的东西，为什么东宫要指定新娘用他们特制的？甚至不惜作为“赏赐”强行送进各家？


    那胭脂里，一定加了别的东西。


    初与序重新点燃灯笼，拉开门，悄悄退了出去。