季望舒接过那卷陈旧的竹简缓缓展开，目光逐字扫过其上褪色的墨迹。


    初时她眉头紧锁，越往下看，神色越是凝重困惑，直到阅览至最后几行，这才眉心倏然一松，眼底掠过一道豁然开朗的明光。


    她将竹简轻轻合拢，双手捧着，抬眸看向顾笙：“此等旧物……你从何处寻得？”


    “无意间在县衙东曹中寻到。”


    “你……怎会知晓此物？”此事连季望舒自己都不知晓，这竹简所载是半百年前的旧事，知晓内情之人恐怕都早已仙逝。


    顾笙坦然道：“不瞒岳母，我曾为县衙做过些文书抄录的琐事，得以出入东曹。那时便偶然对南宛郡盐耗异常之事存了疑问，闲暇时常去翻阅历年盐务记录，却未发现端倪。后来听闻每逢灾年，官府常会特批放宽盐损核定标准，我便转而去查阅南宛郡有史可考的灾年公文，一卷卷、一册册翻找，终是找到了这一篇。”


    这篇公文的落款时间，赫然是六十六年前，正是季望舒祖母执掌家业之时。


    细究起来，实是一笔陈年糊涂账。


    六十五年前，南宛郡大旱，灾情持续一年后非但未见缓解，反有愈演愈烈之势。彼时季家临危受命，获得了官府特批的大额盐引，稳定盐价，赈济灾民。


    然而，若将时间再往前翻一年，在旱灾初起之时，便能找到一纸看似平平无奇的官府公文。其中只简略记录了三项举措：“平准盐价、宽核盐耗、劝募捐输”。


    这类公文在灾年本属寻常，因灾时运输困难、盐价波动，放宽损耗核定亦是惯例。问题的关键，在于“宽核盐耗”四字之后，紧跟的一行蝇头小字批注：“余者用以赈灾”。


    这话说得极为含糊暧昧，“盐耗”本是运输途中不可避免的损耗，何来“余者”？


    而且这道公文并未注明“宽核”的截止期限，只模糊提及“待灾情缓和后详议”。


    而那场大旱，肆虐了整整四年之久，其引发的饥荒、流民、乃至局部动荡，真正平息恢复，耗费了不下十余年光阴。


    其间官府人事更迭如走马灯，郡守不知换了几任，书吏更是换了一批又一批。


    前事未清，后任或遗忘，或以为前任已处置妥当，这道本应有时效的“宽核”指令，竟在无人察觉中，被有意无意地延续了下来。


    季家当时的家主必然心知肚明，却也权作不知。


    旁人慑于季家势大，不敢多言。历任郡守核对盐耗时，见数额与往年相仿，已成定例，唯恐深究反惹麻烦，亦不敢轻易触动。


    而季家内部，经年累月之下，早有一套娴熟的运作之法，将多出的盐利层层盘剥、巧妙入账，表面看来，账面竟也算得光鲜。


    这套旧法如此得以延续下来，而源头的这一卷公文却淹没在东曹浩如烟海的竹简之中。


    王御史此番发难，并非新近才发现南宛盐耗异常，不过是今日才借题发挥。


    这件事季家固然有错，但若有官府的明文批示在前，哪怕后来执行有所偏差，至少也有了辩驳的余地，不至于落得侵吞国帑的罪名。


    季望舒长长舒出一口气，胸中块垒消解不少：“要在那堆公文中寻出这一卷想来也不容易。”


    “机缘巧合罢了。”


    玉都的文书分类极为混乱，顾笙做事时，为了找到一篇公文也常常是昼夜不停地翻找，调查这些事也不过是顺带罢了。


    “你是个好孩子。”季望舒的语气真切了许多，带着几分感慨，“不是所有人，都有这份耐心去钻那些破木头，耐得住寂寞，又兼有聪慧，辞云没有嫁错人。”


    “岳母谬赞，鄙人愧不敢当。”顾笙微微垂首。


    季望舒轻笑一声，眉间阴霾消散了许多：“还很谦逊持重。”


    “好了，辞云也该来了。你们二人如今身体都需仔细将养，先回去好好歇息。后续之事，我自有安排。”


    廊下，顾笙与季辞云并肩同行。


    季辞云近日身体不适，面色总比平日更显苍白，自后室出来后便一直沉默着，眉眼低垂，长睫在眼下投下一小片阴影，神情郁郁，仿佛随时要垂下泪来。


    顾笙见他脸上并无泪痕，只是情绪明显低落，便温声问：“方才岳父同你说了什么？”


    “……”季辞云伸出手，轻轻拉住顾笙的衣袖，指尖无意识地蜷了蜷，声音带着些许委屈的鼻音，“父亲说，若我身子总不见好，不如先搬去别院暂住些时日。我也这样想……你怀着身孕，本该好生休养，我却病怏怏的，非但不能替你分忧，还要累你挂心照顾……”


    “何必搬去别院那样远，我去书房睡也是一样。”顾笙的书房就设在东厢，本就布置了可供午憩的床榻，她常在那里歇息。


    季辞云靠近顾笙，半边身子依偎过来，抱着她的胳膊，语气里带着哽咽：“可我实在不想和你分开住……”


    “等我身子好些，你便立刻搬回来好不好？这几日，我也会常去请教家中的族亲，学学该如何照料妻主和孩儿。”


    顾笙看着他始终不见血色的脸颊：“我看，你还是先把自己这副小身板养结实了再说。”


    季辞云重重地点点头：“嗯，我再请医师来的。”


    对顾笙而言，搬去书房暂住并无甚不好。比起别人，她更习惯阿月。


    阿月得知顾笙要搬来书房小住，前一日便将书房里外仔细洒扫了一遍。


    锦帐、坐席、案几擦拭得一尘不染，被褥枕衾全都换上崭新的一套，早早燃起银炭火盆将书房烘得暖意融融。


    夜里顾笙踏入书房时，阿月已经同其他几名小侍垂手侍立在门边，齐齐行礼。


    “好了，夜间无需这许多人伺候，留一个便是。”顾笙素来睡眠沉实，极少中途醒来，不需要太多人夜间在旁。


    阿月留了下来。


    他轻阖上


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    门，动作轻缓熟练地上前为顾笙更衣。


    阿月指尖解开顾笙衣衫系带，时不时悄悄抬起眼眸飞快掠过她的面容，又连忙垂下。


    顾笙察觉到他的异常，随口问道：“阿月，这段时日在这里，过得可还习惯？”


    阿月点点头，手下动作未停，小声说道：“只是忽然清闲下来，有些不知道该做些什么。”


    从前在旧宅，天不亮就要起身烧水、准备晨食，饭后喂鸡鸭、打理菜园，时常还需去市集采买，回来又要准备午膳晚膳，浆洗衣物，打扫庭院房间，夜里还需侍奉枕席……一日时光被填得满满当当。


    如今，这些事大多不需他亲手做了，他反倒有些无所适从，心里空荡荡的。


    “你前阵子，不是跟着墨书、青砚他们学烹茶么？”顾笙记得季辞云提过。


    阿月眉头低垂，声音更小了：“我……太笨了，总是学不好。”


    “他们不愿意教你了吗？”顾笙本想打趣他两句，但见他神情失落，便又收了笑意，语气柔和：“莫要妄自菲薄。人各有所长，你能将家里打理得井井有条，同样是本事。他们未必能如你这般周全持家。”


    “嗯。”阿月轻轻应了一声，将顾笙换下的外袍仔细挂好，指尖抚平细微的褶皱，唇边抿出一抹极淡的弧度，“我，今夜点了艾草香，可以吗？”


    这香不比季府常用的那些名贵香料，他怕顾笙嫌弃简陋。


    顾笙笑道：“我刚进屋便闻到了。”


    季辞云的病症并未如人所愿日渐好转，反而随着时日推移，显出了愈演愈烈的不祥之兆。


    待顾笙察觉有异时，他已一连两日水米未进，原本清润的脸颊几乎瘦了一圈，面无血色，苍白得近乎透明。


    居青研所说，季辞云每日清醒的时辰不过短短半天，醒时也总蹙着眉说头痛欲裂、周身疲软无力，不多时便又昏沉沉地返回床榻，陷入昏睡。


    至此，众人才惊觉事态严重。


    季望舒心急如焚，连日延请了南宛郡内多位有名望的医师前来诊治。


    一时间，季府内进出着各种白发苍苍、神色凝重的医者。有人猜测是“脾胃虚弱，运化失司”，有人猜测是“心脉痹阻，气血不畅”。


    汤药一碗碗煎了送来，名贵的药材流水般用下去，季辞云的症状非但未见起色，那昏睡的时间反倒一日长过一日，偶尔清醒时，眼神也涣散无力，连说话的气力都微弱不堪。


    季望舒眼见爱子气息奄奄，汤药罔效，连夜派人赶往京城，延请了一位名满京城的神医。


    此人姓秦，年约六旬。


    她甫一入府，未多寒暄，便径直被引至季辞云病榻前。


    望闻问切了良久，秦神医才缓缓收回手，言语笃定：“他这是中毒。”


    此言一出，侍立在病榻周遭的仆从无不骇然变色，瞬间面白如纸，几个胆小的已吓得腿软，险些瘫倒在地。