薛婵是将近七月底才到朝溪的。


    虽然才将近八月，却比上京和玉川都要冷得多。


    往朝溪前，薛婵曾手书给郑檀，告知此番前往的事情。


    他们才到，就有江家的人来接。因两家离得远，除了成婚时的贺礼，她并没见过朝溪的江家人。


    如今还是头一遭。


    江策的这些叔伯婶姨，兄弟姐妹们也大多都是一脉的落拓英迈。


    寒暄了一番，叔伯们就和薛承淮到别处去了，留下薛婵对着一群婶娘姐妹。


    人一多起来，你一言我一语的，问得薛婵不知该先回答谁的问题。


    约莫着是四婶，拉着薛婵打量了一番，欣慰又怅然。


    “泊舟那个皮猴子，当真有这样斯文的姑娘，原先写信回来我还不大信。”


    她像是低落下去，叹了口气：“泊舟他......。”


    薛婵安静了一瞬，又想起江策说在朝溪的时候，这位婶娘很是照顾他。


    有人戳了她一下，没好气道：“人大老远来一趟多不容易，还提这些伤心事！”


    四婶这才止住泪，问薛婵：“你婆母还还好吗？我也有几年没见过她了，倒是二郎被送回来的时候，她还常写信寄物的托我们多照顾照顾二郎。”


    薛婵微怔，瞧着四婶那关切的神情，想着大抵郁娘子在朝溪时和她们这些妯娌，关系应该还是挺好的。


    “我走的时候，母亲身体还是很挺康健的。”


    四婶婶这才点了点头，怅然道：“她也是......”


    许是伤怀了一阵，她立刻拉着薛婵：“你来这儿，自也是你的家，安心住下便可。”


    薛婵想了想问道：“我听母亲说，他们原先是有一处小宅的......”


    “原先二郎他们家的住所还在，只不过自从去了上京，那就空了。如今空落落的。”


    四婶其实是不大想让薛婵一个人住那，最易睹物思人，于是又劝她。


    “你还是住在我们这儿吧，姐姐妹妹们在一处，有说话的人，也热热闹闹的。”


    薛婵知道她是真心实意，便笑道：“原是有此意，可母亲说旧宅无人住，恐荒废可惜。既然来了，也该去看看。更何况泊舟也是......”


    提到江策，四婶又蓦地有些伤感，便道：“也好，反正离得也不远，走动也方便。”


    薛婵点点头，四婶便着人帮忙打扫屋子了。


    第二日薛婵才到那一处小宅。


    这处宅子一直都有人照管，几年前江策来朝溪的时候也都一直是住这儿的。


    薛婵由着仆从引路进宅，慢慢走过每一处，过长廊，见一径修竹相连的则是一个小巧的后园。


    甚至有一间琴室，一间画斋。


    她先是进了琴室，因着很多东西都带走了，只余了一些琴谱。


    那长案上却又置着一个琴盒。


    薛婵小心打开，里头是一把极好的琴。


    虽然放了多年，仍有人精心养护。她伸手一挑，琴声铮然。


    “这样好的琴，怎么不带走呢？”


    一旁的侍女道：“听妈妈说娘子走时特意没有带走，只叮嘱人时常养护。”


    薛婵点点头，便也没问了。


    她绕着小池进了另一侧的画斋里，甚至格架上都找到了江策幼时习的画。一些书的边边角角里，还有他不好好读书的涂画、碎句、抱怨。


    “日早，画得差被先生骂糟蹋纸笔。”


    下一句则是：“定要让先生刮目相看。”


    薛婵笑了笑，往后一翻。


    “算了吧。”


    诸如此类，很多很多。


    她在窗前一点点翻阅着，抚过那些已经在慢慢消散的痕迹。


    “咕噜噜噜”


    “咚、咚、咚”


    薛婵闻声抬头，一棵高及房檐的柿子树直入眼帘。那树不知生长了多少年，生得极大，几处飞檐被掩了大半。


    青叶疏疏，橙红缀点密密。


    远远瞧着，是大片大片的灿烂，颇为震撼。


    古朴的青瓦之上落满了柿子，星星点点迎光发亮。柿子落下去，被风一吹，就咕噜噜地滚到池塘里。


    薛婵看着手里的画，又看了看窗框里的景。


    春花已尽，夏木疏，秋草霜衰，冬雪来。


    她提起笔，在同一个地方，同样的季节里，画下了相同的景。


    “我就等着，等着今年的雪降下来，也算一起过年，且做团圆日了......”


    薛婵捏着那幅稚嫩的《雪柿》，低声喃喃。


    她在小宅里住了两三日，和薛承淮习书画，或江家的两个姊妹们一处煮茶听琴，倒也平静祥和。


    在画斋里待久了，一时兴起的，带着人去摘那树上的柿子。


    一篮篮火红晶蜜的柿子被摘下里，平静的日子也有了些甜丝丝的感觉。


    霜降前日，四婶又托人请他们到府上过节。


    因着离年也快近了，各处也都在早早洒扫准备。他们一家人子都在一处，也挺团圆热闹的。


    薛婵到时，四婶并着两个姊妹正在裁制冬衣。


    “你跋山涉水而来，想必也没有带太多东西，既然到了此处，不如也做些新衣裳吧。”四婶二话没说就拿着衣料在她身上比。


    薛婵本想说什么，她倒是先猜准了，直道：“别的都不说，入了冬，就要新年了。就算是孝期，一两身衣裳算什么。心里记着就够了，又不是吹吹打打上街去张扬。”


    她快言快语说了一堆，薛婵感怀之余也还是挺动容，便也认真选了起来。


    “二郎小时候可皮了，新衣裳做的速度都赶不上坏的速度。他娘做东西细致，故而也慢，有一回到家里来，才做的衣裳登时就糟蹋没了，我还给他好一顿骂。他十来岁再回来的时候，倒是没那么淘气了，只是衣裳还容易坏。”


    四婶娘提起旧事来，神情又柔和很多。


    她们提及新衣一事，薛婵还又琢磨着，也该给几个丫头们裁制冬衣才是。


    朝溪可比上京冷多了。


    这边才亲亲热热坐在一处说话，外头悄悄地天就黑了。


    侍女来催她们吃晚饭。


    四婶娘风风火火走在前头，薛婵就和两个妹妹们走在一处，低低说话，讲一路上的见闻。


    两人听得入迷，笑道：“二嫂子才来，朝溪的美景也多呢。想必还没去过白鹭汀吧，那可好了。咱们一起去呀，定教嫂子不白来。”


    薛婵对上两人亮晶晶的眼，轻轻笑道：“好”


    薛婵与薛承淮和四婶娘一家人聚在一起，过了霜降日。


    才吃了饭，两个妹妹就拉着她在屋子里画九九消寒图。


    看着薛婵的画，三妹妹托着脸道：“二嫂子就别着急回上京了，咱们制些风筝，等春天暖和的时候到白鹭汀去放风筝，去日暮坡骑马呀。”


    薛婵一笔笔画着，笑道：“我呀，大抵是要看了朝溪的四季，再走的。”


    江策和她说的那些地方，她都还没一一走过。


    几人又凑在一处，叽叽咕咕说着过年要怎么过。


    “嘟嘟嘟”


    外头想起叩门声，四婶娘径直推开门进来，走到薛婵面前，抓住了她的肩膀，泪光闪烁。


    “我才收到你四叔寄回来的信......”她微微颤着声，却又坚定，“二郎他，还活着。”


    薛婵抬起头，缓慢辨别着她说的话，片刻后才问了一句。


    “什么？”


    四婶娘把信件给她：“这是随信寄回来的，二郎给你的信。”


    薛婵接了信，入目便是信封上的“吾妻亲启”四个字。


    只是她当时没有拆开，收信入袖，问了了些近况，得到平安尚好的消息之后，又坐回去慢慢绘制那几幅消寒图。


    因着江策正从西戎手里，收夺长平山下的两座小城，一时半会儿还回不来。


    薛婵离开江府回小宅后，云生几人倒是高兴的，说着要着人好好打扫家里，迎接他和又玉才是。


    “姑娘觉得呢？”


    云生和初桃莹月几人说了许久，也不见薛婵作声，又才问她的意见。


    薛婵取出衣袖里的信，搁在镜台前，默默想了一会儿道：“他一时半会儿也回不来，着急这些做什么？”


    初桃眨眨眼：“不着急这个，那着急什么？”


    薛婵道：“你去下书信给江家两个妹妹，邀她们明日前往白鹭汀游玩。”


    初桃和莹月虽不大明白，也没说什么，悄声出去着人准备布置了。


    毕竟薛婵也只是说不着急，也没说不做呀。


    云生则在屋内给薛婵磨墨，等写完后又递了出去。


    等人都各自忙去了，薛婵才慢慢


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    拆了那信。


    比起过往洋洋洒洒的几张信纸，这封信实在是可以称得上言简意赅。


    “安好，待归。”


    薛婵把信又收好，搁在镜台上安安静静睡去。


    第二日早，她仍旧和江家姊妹们往白鹭汀游玩。


    薛婵甚至还在傍晚霞光满天之时，乘船过汀州。水天绯红凝紫渐染开，一道墨山映斜阳。


    她不知道是否和他见过同样的景，只是秋风霜寒，下船的时候她就打了个喷嚏。


    “莫不是着了凉？请个大夫看看吧。”


    薛婵咳了咳，笑道：“美景佳酿正好，生什么病呀。”


    见她笑得畅然，几人又才在烟雨楼上以残阳入酒饮。


    直至夜深，薛婵才伴着新起的秋霜回宅。


    她饮了酒，整个人有些晕乎。


    云生和初桃扶着她进屋，薛婵却在进门时又摆摆手，坐在了廊檐之下。


    她就静静坐着，垂头看摆在廊下的两盆大菊。


    薛婵取了莹月手里的一盏灯，起身半蹲下去看花。


    这几盆秋菊是崔婶娘特意送来的，橘粉、莹碧、灿黄、珠白，可谓是花团锦簇，灿烂辉煌。


    即使是在秋夜里，只有一盏灯，仍旧流光溢彩。


    她轻声问：“还能开多久？”


    过了一会儿，她又道。


    “再开得久一些吧。”


    只是世间之事大多不如人意，不尽圆满。


    薛婵夜半就起了烧。


    众人慌慌张张请医、开方，抓药，等到她这来势汹汹的病症平歇的时候，已经过去了好几天。


    薛婵从上京到朝溪一路上康健得不得了，康健到薛承淮都极其欣慰。


    可是临了，江策要回来了，她却病倒了。


    她先是发了两天热，在第二日傍晚时分退了，随后便是多日的卧床休养。


    待到江策等人胜归的消息传回朝溪，已经过去了小半月，连中秋节都过了。


    朝溪的秋天要比上京玉川来得都要快一些。


    廊檐下那些开得锦绣团簇花，只经一夜，都纷纷衰败。原先在日光底下泛光的花瓣，都褪了色。


    云生很忧心，本来想让人都抱走的。


    可是薛婵又说：“菊花一向衰败不坠头，虽然悴损了些，瞧着也挺有意思的，留着吧。”


    天渐冷，那些花也就快开尽了。


    一场雨，两场风，丝花满地落。


    然而江策多半忙的很，忙到除了那一封信，再也没有任何消息递进来。


    只在第十五天，送回了一大把繁盛红果。


    云生将那两大枝果捧到床榻前，初桃扶起虚弱的薛婵起来看。她伸出手，指尖一点点触过那果子。


    细密如珠，红艳累累，饱满极了。


    薛婵轻轻折了一小支，由着初桃给她簪在简净无饰的鬓发上。青发红果，相应成趣，倒是别有意趣。


    唯一不好的就是薛婵实在是太苍白虚弱，浓郁的颜色直衬得她面如脂膏。


    “放在瓶中养起来吧。”


    初桃才把薛婵饮尽的药碗收起来，扶着她歪在枕上休息。


    薛婵埋头蜷身，青丝恹恹伏背。


    云生瞧她似乎是睡着了的样子，轻手轻脚经过床榻时，压着声音初桃悄悄说话：“外头来了信，说郎君今日或者明日就能到家了。”


    “真的？”初桃听这话眼一亮，拉着她的衣袖继续小声说话，“走了这么长久的路，总算是老天开眼得以团圆了。”


    云生也笑：“可不是嘛。”


    两人小小声说笑了一阵。


    薛婵翻了个身，靠坐起来。


    她问：“我爹呢？”


    云生答她：“今外头过节呢，老大人说要去给你买好吃好玩儿的带回来。”


    “过节？什么节？”


    初桃插进话来：“说是庆贺秋收的节日，每年一次，可热闹了。”


    薛婵靠着枕，看那瓷瓶里新开的花良久，开口。


    “我们也出去过节吧。”


    云生初桃两人面面相觑，本想着说她病还没好全的。


    可是薛婵已经掀被下床，便也知道这门是非出不可了。


    她们替薛婵净面梳鬟，换了夹衫厚裙后出门而去。


    几个丫头们被薛婵带着出门玩儿了，院子里一瞬间空空荡荡。