“元棠姐姐，废太子自尽了。”


    “什么？”贺元棠翻着那本记载谢家旧事的绿皮书，小丫鬟端了食盒从门外进来，附在她耳边说道。


    那夜之后的一天，等到了日上三竿的时候，别苑西厢房地龙烧得正旺，贺元棠抬手揉了揉惺忪的眼，拨开贴在鬓角的碎发。


    她撑着身子坐起来，一时间有些恍惚。


    沐浴过后，头发还没晾干，靠在窗边就睡着了，怎么到床上躺着的？她脑中一点印象也没有。


    掀开被子，抬起腿看了看，什么也没有，厢房的窗户也关得好好的。


    拍拍脑袋，视线在屋里转了好几圈，一切如常，大抵是太累了，那一觉她睡得极好。


    醒来之后，榻边整整齐齐地叠着一套藕粉色的冬衣，领口与袖口露出一圈白色的绒毛，双金线压纹，两襟绣着粉色的小花。


    而房门外，站着一个丫鬟模样的女孩，见她拉开门欣喜开口：“小姐您醒了？可要现在用膳？”


    她愣了片刻，问外面发生了何事，自己何时可以离开。


    小丫鬟想了想，只是摇摇头。


    如今，她已是在别苑带了好几日，外界的情形到底如何，她并不清楚。


    “怎会这么快？”


    “不知道，说是废太子昨夜在狱中突发疯疾，一头撞到石砖上……撞死了。”小丫鬟怯怯地说，仿佛自己亲眼见到一般，打了个冷颤。


    “案子已经结了吗？”贺元棠放下手中绿皮书，上回小丫鬟说御史中丞冒死进谏，力求陛下借此案重审庚午年大皇子与谢家的谋逆一案，这才短短数日，理应还未有结果。


    陛下虽把她关在别苑，但并未限制她打听消息。


    月桃出事之后，满庭芳被上下整改了一通，如今是由月仙掌事，苏掌柜被移交到了皇城司中，到现在也没回去。


    临近春日，阿福托小丫鬟来问过自己好几回养蟹的法子，如今有的店已经把自家的螃蟹带走了，剩下的也不知道还活着多少。


    她想，可是审完太子的案子，审完谢家的案子，自己就能回去了？


    可是谢家……谢公为清流之首，盛帝即位后，亦是为避锋芒举家远迁扬州，不问朝政军务，当年又是如何被牵连进这桩谋逆案中的？


    当真只是因为长卿的事？


    用过膳后，贺元棠又拿起那本绿皮书看着，这些天她已经把屋里所有能认得的东西都看了一遍，总觉得还是少了点什么。


    二月末，春寒料峭的天气，夜深人静时，她点了一盏灯，独坐在案头。


    “咪呜”


    伴随着一阵窸窣轻响，一只瘦骨嶙峋的野猫，带着一身寒气，不知从何处钻入，一双琥珀色的眼睛在夜里发亮。


    别苑猫多，她这几日算是见识过了。


    不过这只野猫太瘦了些，与她从前见过的那几只圆润的猫都不一样，那些猫儿为了躲寒，往往会不发出一点声响地进来，再灵巧地钻进书案之下，蜷缩起来，发出满足的细微呼噜声。


    从前傍晚的时候，也常常会有野猫路过家中食铺，贺元棠往往会收一些食客用剩的饭菜放在一处，胆大的会立刻跑过来吃，还有的会蹭蹭她的腿。


    可是这只不一样，它像那些胆小的猫儿，要等饭菜都快被吃完了，才会偷偷地窜出来，吃几口，又飞快跑掉。


    但她常常会见到几只精瘦的猫，就好像它们平时都在捕耗子，只是实在天寒的时候，才会走投无路地到这里，悄悄地吃上几口。


    “哐当”


    小猫不慎撞到了什么东西，明亮的眸子瞬间收缩，仿佛与她对视了一眼，仓皇跑远。


    贺元棠提着灯绕到案后，蹲下身，趴到地上才看清，是那只被打翻的墨碟。她将白瓷碟拾了起来，指尖沾染上红红的油墨。


    被小猫踩过的地面上也断断续续地有几片像花瓣一般地红印，一直延伸到屏风前。


    顺着烛光缓缓抬眼上看，未被光照到的阴影之间，好像勾勒出画中人的神情，她抬手抚上画面，忘记手中还有未擦净的墨痕，此刻都一一附着在画中。


    像是看见了什么似的，贺元棠忙后退几步，再抬眼观望整幅画面，那些仕女好像……好像……一个可怕的念头突然刺入脑海。


    朱砂墨印如泪如血，就这样留在了仕女的面上。


    “你与你母亲，长得很像。”


    她想起那日帝王逆着光看她的神情。


    更远一些，想起初入宫闱，为病中的帝王诊治时，他看向自己那一瞬的微惊。


    她原以为，陛下是惊于一向多情的宁王头带女子入宫见他是为诊病，或是他不相信自己能够瞧好他的病。


    她想起去岁花朝节，第一次见到德妃时，她对自己说的那番话。


    谢家案发之时，盛帝并未出言反驳或是保下谢家，这位帝王也许并非如看上去的那般仁柔……


    他顺应了朝议，默许了这份构陷，也不仅是为了有朝一日能够扳倒外族与皇后……


    而他如今对自己超乎常理的庇护，是愧疚吗？又或是补偿？


    一个她从未敢深想，此刻却逐渐清晰的念头，浮现出来。


    盛帝或许……心悦于她的生母，沈枝意。


    ……


    谢家当年的滔天大祸，根源并非仅仅源自政治倾轧，也非源自一场皇家秘辛，这其中还有一份无望的觊觎。


    因为得不到，所以当有机会毁灭那个得到她的家庭时，他选择了沉默……甚至暗中推动吗？


    这个猜想太过惊悚，她猛地捂住嘴，想压下那阵心悸。


    缓缓走到案前，她再次翻开了那本绿皮书，如果这个猜想有一分是真的……那他们翻案的路上，最大的阻碍或许不是皇后一党，而是那个看似在帮助她的皇帝本人。


    他可能才是最不希望全部真相大白于天下的人。


    -


    早朝廷议，御史中丞与大理寺、刑部呈上各案证据后吵得不可开交。


    皇后素服卸钗，以请罪为由，闯入大殿。


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    “陛下！臣妾有一证物要禀，事关惊天秘辛！”她双手捧着一个精致的木匣跪在阶前，声泪俱下，“谢家当年不仅通敌，更犯下欺君罔上、淆乱皇家血统之滔天大罪！”


    朝堂一片死寂，众臣被这耸人听闻的指控震住。


    “臣妾有罪，未能及时上禀才酿此大祸！当年谢氏女借陛下住跸之际，魅惑君上，珠胎暗结。谢家非但不引咎请罪，反而胆大包天，将陛下血脉暗中养大，更让其以卑贱之身侍奉亲王左右！”


    朝臣们先是面面相觑，正扯着御史中丞衣袍的那只手也松开了，而后纷纷看向御座上面色铁青的皇帝。


    “他们将天家皇子当做什么？将陛下威严置于何地？此等行径，实乃对皇权莫大的亵渎！”


    “皇后娘娘此言，恕儿臣不敢苟同。”


    静默的时刻，宁王稳步从队列中走了出来，他并未看皇后而是面向御座，声音沉稳：“您口中的谢家私自隐匿皇子、亵渎皇权，在儿臣看来，实为谢家遵旨护驾，忍辱负重。”


    他朝上行了一礼，继续道：“当年时局艰难，父皇心系骨肉，为保全皇子性命，所托谢家代为抚养，非谢家之私，乃父皇一片慈父护犊之心。”


    “儿臣受封扬州，更有母后之功，承蒙父皇信任，将幼弟所托于儿臣。怎到了娘娘口中，本王身边便成了卑贱之地？本王待他为手足为师友，教其文武，授其忠义，又何来亵渎之说？”


    皇后惊恐抬头，看向宁王。


    “父皇，谢家当年为护我天家血脉，敢担风险，隐姓埋名，其忠心可昭日月！如今儿臣的四弟亦承谢家遗风，品行高洁忠勇双全，便是对谢家之功最好的证明！”盛景行向皇帝深深一揖，“儿臣恳请父皇，明察秋毫，勿使忠臣蒙冤，勿令护驾之功，反成构陷之罪！”


    盛帝缓缓站起，目光冰冷地看向皇后，声音里带着与平日不同的怒意与痛心：


    “皇后，你今日所为，令朕很是痛心。当年旧事，朕确有不得已之苦衷，谢家秉承朕意，护朕骨肉于危难，教养皇子成人成才，此确为大功一件，朕应感念于心。”


    他缓步走下丹陛，站定于皇后身前，睥睨道：“你非但不体察朕心，反以此等陈年旧事，妄加罪过，构陷忠良，离间天家父子之情。皇后，你意欲何为！”


    一沓罪证从盛帝手中扬起，纷纷扬扬，如雪花一般散落在皇后身边。


    “中宫失德，教子无方，乱政前朝。我儿已死，你这个皇后，也不必再做了。”盛帝狠狠一挥袍袖，冕旒相撞得沙沙响，留下一句话，转身离开了大殿。


    几名侍卫将瘫坐于地的素衣之人架了出去。


    “盛景行！本宫真是看错你了！你，你们这群贱人，你们不得好死！”


    盛景行垂眸，看着地上的一张张满是墨色的纸，新旧交叠，覆盖在那只精致的匣子上，攥得发白的拳头终于松开了。


    他俯身，挽袖一张又一张地拾起了他们，拍了拍上面看不见的灰尘，离开了大殿。