内殿又归于沉寂。


    太子猛饮了几杯水，用手指抠着喉咙，一股辛辣的液体从腹中反涌而出，伴随着零星苦味。尽数被他吐在昂贵的地毯上。


    额头的青筋旁渗出点点虚汗，他一手紧握着，一下又一下捶着地毯。


    -


    更漏滴尽，大殿的朱门次第洞开。


    宫门外停满青盖朱轮的马车，各府的徽记在雪光里明灭。


    殿内蟠龙柱间悬起千百盏宫灯，烛焰透过琉璃灯罩映出一片金黄。


    青烟游走，压不住炙肉的焦香。宫女太监们端着一盏盏小炉步上席间，锅中清汤带着枸杞红枣翻滚，还夹着几缕葱白。


    盛帝好美食，宫人便多钻研，每每宫宴也不同于往朝的清冷无趣，反倒是常有新奇之食。


    除却应酬结交，光是道道珍馐也叫人垂涎。


    臣子们踏雪而来，还未进殿，便被扑鼻香气吸引，听闻今夜还有宫外独家的酒酿相伴，令人不禁想起前些月的蟹宴来。


    如今陆三司的案子还悬而未决，加之储君连连触怒圣意，宴间言行须得格外谨慎。


    太子的席位被排在阶下一侧，堪堪与宁王的位子在一处。除了铁杆党羽，无人敢轻易上前搭话，与太子有过交往的大臣更是恨不得隐身。


    今日还有一位名唤月茶的酿酒娘子赴宴，师从北方的酿酒博士，几代相承，族内有不少百年的老酒传世。听闻她还与宫中的杏嫔熟识，不知相见又会是什么情形。


    众人想着，或许是可以大饱口福的一夜。


    殿门外，漫天飞絮簌簌而落，殿内炉火融融，舞姬的水袖都快要卷到沸腾的火锅中。


    帝后、太子、后妃俱至，唯有太子身旁的那个位子迟迟空着。


    “宁王还没回来？”盛帝夹着银鱼喂进口中，抬眼看向那方空余的座位。


    “回陛下，行儿前日递了折子，他奉命督查漕运旧案，本是分内之事，只是那孩子到底是年轻气盛，加之担忧师长，办案心切，追查漕帮悍匪时不慎中了埋伏，受了些伤，需在当地静养。”


    皇后给他斟了杯酒，神情带着恰到好处的担忧，语气慈和：“妾已嘱咐太医令挑选好药，快马送去了。”


    “禀父皇，三弟为国受伤，其心可嘉。只是儿臣听闻当时是有位女子卷入其中，三弟为救人才分了心，不然以三弟的功夫何至于此。”太子在一侧道，“他什么都好，就是这怜香惜玉的性子，在刀剑无眼的场合，实在令人担忧。”


    盛帝啧道：“去查漕运也能救人，既是因公负伤，便好生将养。劳皇后费心，让他痊愈之后速回京复命吧。”


    “行儿这孩子一向心善嘛，再大的事也比不了。”


    德妃淡淡地看了一眼主位的二人，收回视线，继续吃着酒。


    要说这满庭芳的苏掌柜还真有点本事，不知去哪找来这么多妙人儿，今夜这酒可比宫里头的味道好多了。


    那个小姑娘风风火火地穿梭席间，德妃见她同杏嫔说了好几句话，挪了挪位子。


    “杏嫔妹妹，你在看什么呢？”


    德妃瞧见她手头攥着什么东西，花花的一片，有些晃眼睛。


    “之前楼里姐妹绣的东西，今儿又托月茶姐姐送了些来。”


    德妃接过绢子来，是方金线绣的穿花躞蹀，啧啧道：“我瞧着你也快绣成这样了，等年关休假等时候，那我的帖子请她到宫里来，你们可以好好比比。”


    “多谢姐姐。”


    殿内热气氤氲，熏得太子周围凝了一身水珠，滴滴答答坠入群臣推杯换盏的喧嚣里。


    京城许久未下这样大的雪了，这才入冬不久，已是连着下了好几场。抓了不少蛀虫关押，又和戎狄部签了止战盟约，瑞雪瑞雪，明年是个好年呀。


    江无咎左右也是闹热，一直被大臣们围着祝酒。


    安国公向来中立，又是德高望重的几朝老臣，如今膝下只有这么一个战功赫赫的独苗苗孙子，还与宁王关系不错。


    “江小将军，如今盟约既成，北境暂安，可是能在京中好生休养，陪二老过个团圆年？”


    “听闻小将军领了京城防务，像你这样的青年才俊真是难得哇，老夫家中有个小女，二八年华才貌俱佳，正是与小将军相配……”


    “郑大人，你这就不厚道了！”一旁的大臣挤开他，“小将军，我家女儿前些日子才及笄，她平日里就爱看一些兵书，定能同你畅聊啊。”


    江无咎很多年没回来参加过宫宴了，哪知从前笑兄长们的事，如今都如回旋镖一般扎在自己身上，连忙回敬：


    “谢各位大人厚爱，只是边关袍泽未散，晚辈不敢一日忘战。在京中日久，恐筋骨生疏，边境苦寒，府上的小姐们不该随我去受那般苦。”


    “边境不是还有李将军驻守么，他也是军中的老人了，我朝威武，谅戎狄小儿也不敢作乱。”


    几位大臣围着江无咎说话，他只得喝了一碗又一碗酒。


    还好中原的酒不烈，月茶新酿的这香酒喝了也只是暖身子。


    酒过三巡，江无咎觉得腹胀，正要借口出去方便。一名风尘仆仆的传令兵被紧急引入，带来一封“边境八百里加急”。


    兵部尚书刚捞起一筷颤巍巍的肉，沾满酱，还没喂到嘴里。忙拍筷起身，来到大殿中央，读着急报内容：


    “驻守北境的李成蹊将军，被副将举报私通戎狄左部，擅开边市，输我铁器，换其战马。现部分戎狄部落已毁约南下劫掠，边关告急……”


    满堂哗然。


    原本的沸反盈天被一只无形的手骤然掐断。


    北境……八百里加急？


    走到门边的江无咎停下脚步，帘外裹挟的寒气还没吹到脸上，就听见盛帝的声音。


    “李将军！朕素知其忠勇，怎会如此！莫非是有人胁迫？”盛帝放下手中玉箸，注视着那截滚到阶前的木筒。


    他指着远处的江无咎：“江爱卿，你与李将军相熟，此事你如何看？”


    江无咎僵在了原地，穿过重重翻滚的白气，他看不清大殿之上帝王的神情。


    此时若为李成蹊辩护，则有同党嫌疑。若不辩护，则又会寒了将士的心。


    况且边境危局，唯一能迅速带兵平乱的，就只有他这位刚刚被“留任京中”的将军了。


    盛景行临行前告诫，太子一党恐效仿六年前的庚午之变，若出乱子，他务必要留在京城守住阵地。


    江无咎脸色铁青，在众目睽睽与家国大义前，只能单膝跪地，一字一句：“陛下，边境危殆，臣……臣请即刻率部驰援，以退敌寇，并查明李将军一


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    事真相！”


    盛帝沉默良久，最终疲惫挥手：“准奏。江将军，朕，等你凯旋。”


    宴会气氛急转直下，似乎无人想到戎狄会在这时节毁约。


    此时，文官席间传来一声极轻的咳嗽，满头白发的礼部尚书缓缓起身，走到还跪在地上的兵部尚书、江无咎身旁：


    “陛下，此次边衅乃李成蹊个人通敌引发，并非两国决裂。且戎狄部数次遣使求娶公主，为显我朝气度，免动干戈，臣以为可依前朝旧例，择一才貌兼备、通晓戎狄风物之女子，赐公主封号，前往和亲，以结两国之好。”


    殿内霎时无声，只听见铜锅之中汤水翻滚冒泡的咕嘟。


    皇家子嗣单薄，盛帝膝下，如今也仅有二位成年皇子。其他宗室，便是有女儿的，此刻也不敢出声。


    那北境是什么地方，寸草不生。戎狄尽是荒蛮之人，还遵循着父死子继的妻妾传统，谁敢把女儿送到那种地方去当牺牲品。


    “和亲？你这是要折我大盛脊梁！”兵部尚书忿忿道，“我朝国祚百年，何曾有过和亲之举？我兵强马壮，又何必遣女子去换太平！”


    “我们打不起了。”老尚书拉着眼前的人，言辞激烈，“六年，为了这样的脊梁，国库已经快吃不消了，如今又出了这档子事，你以为是我们礼部愿意议和的么！”


    江无咎的拳头捏得咯咯作响。


    身后几位大臣窃窃私语，你扯我一下，我扯你一下，胡子都皱在一起。


    “够了！”盛帝却忽然笑了，“众卿的意思是，送个公主过去，就能省下这些银子？你们不是着急嫁女儿么？好啊，现在便报上名来，朕，亲自为她抬籍，风风光光地，送她过去！”


    盛帝的隐忍似已至极限，满座无声。


    “陛下，臣……”江无咎正要起身，被祖父按住了手。安国公垂眼摇了摇头。


    “陛下，民女愿去。”


    宴席下首的红衣女子突然起身，跪在一众舞姬之前，声音清晰，打破了平静。


    “民女月茶，出身低微，常年漂泊，懂我朝技艺，深知边关苦寒，将士不易。今闻烽烟再起，朝中为此纷争，民女斗胆，愿以蒲柳之姿，解我军之忧。”


    出身低微，牺牲的成本小。常年漂泊，适应能力很强。技艺高超，可代表盛朝文化。


    最重要的是，她会酿戎狄最爱的烈酒，也会往酒里加一些东西。


    无人会为了一个酒匠之女，去驳斥“避免战火”的大义。


    更何况这样低贱的女子，若非遇上这般机缘，便也只是在一个小小酒楼蹉跎一生。出塞和亲，还能捞到一个公主之名，何乐不为？


    “民女一介草民，蒙陛下天恩，得以技艺侍奉御前，已是万幸。若能稍尽绵力、暂息争议，好待朝廷同心聚力备强敌，民女愿往。”


    几位大臣相视，点点头。


    “臣以为月茶姑娘的提议甚好，堪为大义！”


    “臣附议！”


    话音未落，武将席中暴起怒喝，文官一营却已是齐刷刷起身附议。


    “……既如此，朕便准你所奏吧。此事着礼部操办，就此定议。”盛帝环视众人，缓缓靠向龙椅背，最终在战与和的权衡中，长长叹了口气，“和亲只为暂安，兵部户部当即刻整备军饷，不得懈怠。”