越往南，气候愈发闷热潮湿，空气中弥漫着一股挥之不去的腐叶与瘴气混合的腥甜味。


    裴衡衍本就带着伤，全凭几根老山参吊着一口气。此刻他颈戴沉重的枷锁，面色白得像宣纸，嘴唇干裂，没有一丝血色，整个人靠在歪脖子树上，气息奄奄。


    “官爷，行行好，赏口水喝吧。”廖氏挪到差役陈大面前，卑微地祈求，眼中满是哀怜。


    “拢共就这么点水，给你们喝了，耶耶我喝什么？滚一边去！”陈大啐了一口，粗鲁地一把推开廖氏。


    裴瑛冷眼看着陈大，那眼神像淬了冰的刀子，终究没有吭声。


    “你他娘的看什么看？！”陈大被裴瑛这眼神惹毛了，抬脚便朝裴瑛踹去，“再看老子把你眼珠子挖出来！”


    裴瑛闷哼一声，被踹翻在地，又默默地爬起来，拍了拍身上的泥。


    陈大心里冒出一股无名火，今日他非要叫这个臭小子知道厉害！


    “骨头挺硬是吧？”他狞笑着，又是一脚踹在裴瑛腹部。


    “装什么清高？”这一脚，结结实实踹在裴瑛胸口。


    “什么玩意儿，整天在耶耶面前摆脸色。”最后一脚，狠狠踹在裴瑛脸上。


    裴瑛只觉喉头一甜，整个人瘫软在地，再也动弹不得。


    “官爷，我儿什么都没做，求求您高抬贵手！”廖氏大惊，扑过去想拦。


    “起开！”陈大眼看又要一脚踹向廖氏。就在这时，地上的裴瑛忽然拼尽全力，一头撞向陈大的小腿。


    陈大猝不及防，一个趔趄险些摔倒，顿时恼羞成怒：“反了你了！不想活了直说！”他挽起袖子，眼看就要下死手。


    “别太过了，”一旁一直沉默的朱武终于发话，他伸手拉住了陈大的胳膊，“别把人弄死了，咱们不好交差。”


    “老子今日非要给他点颜色瞧瞧！”陈大蛮横地甩开朱武的手。


    他眼珠子一转，似乎想到了什么新奇的点子，黢黑的脸上露出一个狰狞的笑：“不是渴吗？来，爷爷赏你点仙露！”


    说着，他解开□□，一手提着裤子，一脚将地上动弹不得的裴瑛翻了个身。


    浑黄的液体淋在裴瑛身上、脸上，与干涸的血迹混在一起，他紧闭着双眼，脸上看不出表情，只有紧咬的牙关泄露了他内心的屈辱。


    廖氏在一旁捂着嘴，泪水在眼眶里打转，她死死咬住手背，不敢哭出声。她知道，此刻去拦，只会让儿子遭受更多的苦难。


    裴衡衍无力地靠在树干上，沾满泥泞的脸上滑下两道清泪。是不是他做错了选择？当初若是一死了之，或许妻儿就不会受这般凌辱了。


    想到此，裴衡衍本就虚弱的身体彻底垮了下去，像一滩烂泥般瘫软在地。


    “夫君！夫君！”廖氏被裴衡衍这副模样吓得魂飞魄散。


    “官爷，求求您了！您骂也骂了，打也打了，给他喝口水罢！”廖氏转头又去求陈大，声音凄厉。


    陈大故意掏出腰间的水壶，作势要给裴衡衍喂水。那水壶悬在半空中好一会儿，却不见一滴水流下来。


    “哎哟，坏了，被耶耶我喝光了。”陈大看着廖氏脸上期待的神情一点点灰暗下去，觉得格外好玩，哈哈大笑起来。


    廖氏低下头，眼中闪过一丝决绝。她知道求这等人，不如求自己。她举起手臂，狠狠在小臂上咬了下去！很快，殷红的鲜血流淌出来。


    “夫君，喝下去，喝下去就好了……”廖氏赶忙将流血的手臂凑到裴衡衍唇边。


    裴衡衍惨白的脸上沾着妻子的血迹，望着这诡异而悲壮的一幕，陈大也觉得瘆得慌，终于不再言语。


    一行人继续沉默地上路了。


    与此同时，长安城的朝局也并不太平。宣策帝继位后，生怕身边还潜伏着长公主的亲信，将朝臣上上下下血洗了几遍，最后能上朝的臣子，不足原先的三分之一。


    但这并非长久之计。宣策帝大手一挥，决定将明年三月的春闱提前至今年年底，他要广招人才，培养属于自己的心腹。


    因此，洛茗这段时日除了打听裴家人的近况外，也在悬梁刺股地准备春闱。关于裴家人的消息极少，他只知道，他们还活着。


    他将此事告知妹妹，向来不信神佛的妹妹，如今日日跪在观音像前，祈求菩萨保佑他们平安。


    天纵元年十一月，春闱开始。洛茗在妹妹洛芙的相送下，走进了贡院。


    “阿兄，等你高中，我们就可以去救裴叔他们了。”洛芙的眼中满是希冀。


    洛茗点点头，握紧了她的手：“阿芙放心，为兄会拼尽全力。”


    洛茗走出考场时，神清气爽，自觉发挥尚可。


    可还没等放榜，洛茗就被徐侯召了去。


    “你考得不错。”徐侯一开口就是这句，洛茗悬着的心放下了一半，他生怕是关于裴家人的噩耗。


    但看徐侯的脸色，却并无半分喜悦之意。


    “岳丈大人，可是有什么不妥？”


    “陛下原本有意点你做探花，但很快就有有心之人将你与裴衡衍的渊源告知了陛下，陛下震怒。”


    洛茗心头一紧：“岳丈大人的意思是……小婿落榜了？”


    “幸亏本侯及时好言相劝，道你只是故交遗孤，一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事，与裴衡衍的谋逆绝无半点干系，陛下这才松了口，没将你的名字划掉。”


    “草民……叩谢皇恩。”洛茗额头抵着冰冷的地面。


    “只不过，探花是不要想了，你是榜末同进士。”


    洛茗的心一沉。


    “雷霆雨露，皆是君恩。草民感念陛下不杀之恩，已是万幸。”


    “好！本侯没看错你，识时务者为俊杰。你现在长安安心做个小京官，待时机成熟，本侯自会提携你。”


    洛茗沉默片刻，忽然跪直了身子：“小婿……想回清川。”


    “什么？！”徐侯不可思议地看着洛茗，“你再说一遍？”


    多少地方官挤破头想进长安，他倒好，放着天子脚下的京官不做，竟要回那偏远的清川？


    “你可想清楚了？”徐侯眉头紧锁。


    洛茗毫不犹豫地点点头。来长安这一年，足够他看清官场的冷暖与倾轧。他也越发明白，当年父亲为何一辈子甘愿在清川做个小小的县令，即便裴叔几次三番邀他进京，他也坚决拒绝。


    洛家人的性子简单耿直，适应不了官场的弯弯绕绕。与其在长安如履薄冰，不如回清川，不图荣华富贵，只求一家平安。


    “那我女儿怎么办？”


    “娘子若愿随我回清川，那是小婿的福分。若她不愿，小婿……也不强求。”


    “混账东西！”徐侯气得重重拍了一下桌案，“你的心里可有半分惦念你的妻子？”


    “岳丈大人息怒。小婿有自己的路要走。娘子没有我，或许在长安能过得更自在快活。”


    “简直胡闹！”徐侯被洛茗气得七窍生烟，“你们才新婚，哪能就这么分开？”


    “阿耶，当初逼我嫁给他的是你，现在逼我跟他分开的也是你？”徐玉露不知何时走了进来，一脸无所谓，“他要去就去呗，反正我不去那犄角旮旯的地儿。”


    “你……你们！”徐侯被女儿怼得无话可说，最终丢下一句：“本侯懒得管你们了！”拂袖而去。


    这一年春节，洛茗兄妹回到了阔别一年的清川。熟悉的家乡，熟悉的乡音，还有那座虽小却温馨的院落，让他们倍感亲切。


    “阿兄，待你在官场上站稳脚跟，我们就把裴叔他们接回来。”洛芙憧憬着未来。


    “好，阿兄答应你，一定会做到！”


    就在洛家兄妹回到清川的同时，裴家人也终于抵达了岭南瀼州。


    这一路的痛楚与凌辱，早已将这家人的尊严碾碎殆尽。然而，


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    就在三人即将被交付给瀼州衙役、摆脱这两个恶魔的时，朱武坐不住了。


    他本就是宣策安插在裴衡衍身边的眼线，任务是通过裴衡衍查出长公主的藏身之处。


    可整整四个月，一无所获。朱武慌了神，若这般空手而归，陛下的怒火足以将他焚成灰烬，他怕自己性命难保！


    平时陈大教训那小子，他只当看戏。但如今，为了保住自己的脑袋，他决定用最卑劣、最残忍的手段——拿廖氏开刀。


    当裴衡衍眼睁睁看着妻子被剥去衣衫、赤条条地绑在树干上时，他目眦欲裂，胸腔中几乎要喷出火来。


    “你要做什么！”裴衡衍嘶吼着，疯狂地撕扯下自己早已碎成条状的衣衫，试图去遮挡妻子的身体。


    “裴大人，您本不必受此折辱，”朱武慢条斯理地掏出腰刀，在掌心轻轻敲打着，眼神阴冷如蛇信，“只要您说出长公主的下落，陛下说了，会给您格外开恩，让您一家老小有个安生之所。”


    裴衡衍闭了闭眼，喉头滚动：“我不知道。”


    “还是嘴硬？”朱武一步步逼近，伸手捏住廖氏的下巴。廖氏双目紧闭，早已昏死过去。


    “站住！”裴衡衍伸出无力的手，死死抓住朱武的衣角。


    朱武反手一抖，裴衡衍便像破布袋般被甩飞出去，重重摔在地上。


    “您今日若再不交代，您的夫人，恐怕就要受点皮肉之苦了。”朱武的手开始在廖氏身上游走，动作轻佻而恶毒。


    “畜生！对女子下手，你简直猪狗不如！”裴衡衍捶打着地面，绝望地怒吼。


    “呵呵，”朱武狞笑着，“裴相，若是有面镜子，您一定能真切看到甚么叫做猪狗不如。”


    “我数三下，你再不交代，我可就喊醒您的夫人，让她好好伺候伺候我了。”


    “三——二——”


    就在朱武数到“一”的瞬间，一直被陈大按在地上的裴瑛眼不知从哪涌出一股力气，猛地挣脱束缚，狠狠朝朱武撞去！


    朱武猝不及防，被撞了个满怀，两人一起滚倒在地。


    朱武狼狈地爬起来，抹去嘴角的血丝，脸上露出一个阴险而诡异的笑容：“怎么？想替你娘受过？好啊，成全你。”


    他一拳将裴瑛打昏，三两下便扯去了他的衣裤，随后自己也解开腰带，面目狰狞地就要扑上去。


    眼看那肮脏的身躯即将压上裴瑛，就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声与脚步声由远及近。


    “何人在此喧哗？！”火把的光亮刺破黑暗，一队手持兵刃的巡逻衙役出现在林间空地。


    朱武的动作猛然一僵，眼中的淫\邪瞬间被惊怒取代。


    裴衡衍趁机连滚带爬地扑到廖氏身边，用自己那件早已破碎不堪的衣衫裹住妻子赤裸的身体，同时用自己的身躯死死挡住裴瑛。


    “吾等奉命押送罪臣裴衡衍一家至此。”朱武迅速整了整衣衫，强作镇定地迎上前，试图掩盖刚才的丑态。


    为首的衙役目光如炬，在狼藉的现场、衣衫不整的廖氏和半裸的裴瑛身上扫过，厉声喝道：“既已抵达瀼州地界，为何不速速将犯人送至官府？竟在此处私行不轨！”


    陈大连忙挤出一副谄媚的笑容，凑上前去：“这位官爷有所不知，这几个流犯一路上顽劣不堪，若不给点教训，到了瀼州也定是不安分的主儿。我们这也是为官府省心不是？”


    “少废话！”衙役头领不耐烦地打断他，“人，现在交给我们。”


    火光下，十余名全副武装的衙役严阵以待。对方人多势众，陈大和朱武纵然心有不甘，也不敢在瀼州地头造次。两人对视一眼，只得不情不愿地松开了钳制。


    当衙役丢来一件粗布外袍在廖氏肩上时，裴衡衍紧绷的神经终于松懈。


    他跪伏在地，老泪纵横，泣不成声。


    这黑暗的地狱里，终于透进了一丝活下去的光。