午后，引素从绣房那熟悉的、带着织物和染料气味的长廊里出来，手里捧着倬娘娘要的花样子。


    跨出门槛，一个脆甜的声音便响了起来。


    “师父！”


    是喜鹊，她正抱着摞熨烫好的宫装，圆敦敦的脸透着喜气儿，“您回来啦？您在那边可还好吗？”


    引素看着她，心湖仿佛被投下一颗微小的暖石，漾开丝丝涟漪。


    她微微颔首，神情里透着温存，“都好，你这是要去哪儿？”


    “我给永和宫的贵人送衣裳去。”


    喜鹊凑近了些，悄声道：“师父，您自个儿在那边千万小心。我听说那个叫金珠的，很是刁钻，每回来咱们绣房都挑三拣四，还得顺走些零碎绣线、小珠花才肯罢休。”


    引素抚过她的手背，上头还留着疤，细声道：“我晓得，快去忙吧，别误了时辰。”


    喜鹊应了声，抱着衣裳走了，引素望了片刻，便也踏着暖融融的日光前行，不多时又叫人喊住了。


    “引素姑娘留步！可是你落了这荷包在绣房？瞧着精致，怕是倬娘娘赏的，紧赶着送来了。”


    引素摸了摸腰间，并未少什么，正欲开口，那小内侍又赶着道：“对了，张嬷嬷还说，前儿娘娘吩咐要的那匹软烟罗也到了，正好烦请姑娘一并带回去，省得奴才再跑一趟。”


    倬娘娘一天一个喜好，再寻常不过了，引素不疑有他，便跟着那内侍折返。


    小内侍瞧着年纪不大，脸上还沾着汗，很是恭敬的模样，“姑娘走这边，这边近些。”


    心头的暖意尚未散去，引素亦没防备，可路越走越偏，渐渐远离了宫人往来的主道。


    “这是朝哪儿去？”她终于停下脚步，心生警惕。


    “哦，东西在张嬷嬷手里，她也出门送衣裳了，咱们迎一迎她，也省得她费脚程。”


    引素悚然一惊，这人明摆着在撒谎！


    若真是绣房的人，怎会不知张嬷嬷有腿疾，迎来送往的活计都交给了其他宫人呢？


    她顿住脚，寒声道：“你究竟是何人？谁叫你来哄骗我的？”


    前方引路的内侍猛然回头，脸上哪还有半分恭顺，唯余狰狞。


    他一把拽住引素手臂，力气大得骇人，不由分说便将她拖向一个僻静院落深处。


    冰冷的绳索带着风声套上脖颈，瞬间勒紧，眼前阵阵发晕，引素抠住颈间绳索，双脚徒劳地蹬着。


    “什么人！”


    就在意识即将涣散的刹那，一声呵斥在这僻静之处猛然炸响。


    加诸于脖颈上的力道倏然消失，那内侍如惊弓之鸟，将她狠狠掼在地上，顷刻间消失在假山石后。


    引素瘫软在地，止不住地咳嗽，眼前金星乱冒。


    明黄色的皂靴堪堪停在她面前，甚至不消抬头，便知是何人，可他为何在此处？


    皇帝独自一人立在那，他今日特地遣散侍从，来到此处，却不想遇见了她。


    瞧着她遇袭，皇帝眉头紧锁，目光如炬，先是迅速扫视了四周，确认再无危险，才将视线落在她脖颈上那道刺目紫红勒痕上。


    他开口，带着帝王的威压，“何人敢在宫中行此悖逆之事？”


    引素垂下眼睫，压下喉间的腥气，嗓音因方才的窒息而走了调：“谢皇上关怀，奴才旧疾复发，一时气息不稳，冲撞了圣驾，罪该万死。”


    睁眼说瞎话。


    皇帝的脸猛然沉下来，他几乎立刻就想通了关窍，这人明摆着敷衍他，借口粗糙得不像话，便是差点叫人勒死，也压根不打算求助于他这个帝王。


    论不清是愤怒还是别的什么，霎时间、一股脑地涌上心头，他竟感到一丝荒谬的痛惜。


    正欲斥破这拙劣的谎，可触及她凌乱的鬓发，她眼角呛出的泪，还有她那副连一句辩解、一句求助都吝于给予，好似这条命都不打紧的疲惫模样，便生生止住了。


    有段时日，他只将她当作一个旧梦的幻影，一个不大贵重的赝品，蔑然地观赏着，可此刻，那些通通被摔了个粉碎。


    眼前分明是一个活生生的，刚在鬼门关走了一遭，却依旧不肯向他低头的，有血有肉的人。


    日影浮动，院中一树梨花正开得不管不顾，雪白花瓣簌簌落下，沾了他与她满身。


    在这片朦胧里，他首次将她与那如梦似幻的身影剥离，良久，一句未曾经思量的话，竟脱口而出：


    “倬妃平日待你如何？”


    引素猛地抬眼，压根没料到他会问这个，可她压根不在意，很快便醒了神，头颅低垂，语气极为恭顺，“娘娘性子爽朗大方，待下人是极好的。”


    好个忠仆，又把话头引向了倬妃，拒绝了他的探问。


    皇帝心头那点子不忍，瞬间被这油盐不进的回答掀翻了。他自打出生便是金尊玉贵的皇子，人人奉承，何时被人这般不待见过？


    “朕不过是想知道她近日是否安分！”


    皇帝冷下脸，蛮横地替自己找补了一句，可面子越发挂不住了，这话连他自己都觉得愚蠢又多余。


    “是。”引素低低应了一声，再无他言。


    他的耐心彻底耗尽，皇帝看着她那副无知无觉的模样，一股邪火直冲顶门，仿佛多待一刻都是自取其辱。


    他别过头，径直拂袖而去，将那抹孤影远远抛在身后。


    直到人走远，引素才挣扎起身，脖颈处的疼痛叫嚣起来，比方才更甚。


    可她心底涌起的却不是后怕，而是铺天盖地的悔恨。


    她恨自己没用，这双手捻针抿线，一针一针替自己挣出个好前程，那又有什么用？


    他离得那样近，又全无防备，若不是自己先遭暗算，气息不稳，双手颤抖，那该是多好的，能够一击毙命的机会。


    她闭上眼，任由泪水淌了满脸。