西门庆又慢悠悠地喝了几口豆花，忽然放下瓷勺，抬起眼皮，似笑非笑地看向顾怀秋：“顾掌柜，今早……在街上冲撞了在下轿子的那个半大小子，是不是……就是方才那个抬豆花的？”


    他问得直接，语气平和，眼神也温和。


    顾怀秋心知他既已认出，再遮掩反倒显得心虚，便坦然点头，脸上露出一丝歉意：“正是店里不懂事的小子，叫栓子。早上替师傅送枣糕，路上慌张，不慎冲撞了大官人的轿驾。妾身已狠狠责罚过他了，正想着改日带他登门向大官人赔罪，不想……竟先被大官人瞧见了。实在是妾身管教不严，还请大官人海涵，莫要与那毛孩子一般见识。”


    她说着，便行了个礼。


    西门庆摆摆手，脸上笑意加深：“顾掌柜言重了。小事一桩，何须赔罪？不过是些不懂事的奴才，下手没个轻重。我看那孩子背上挨了一下，伤势可还好？若是缺医少药，顾掌柜尽管开口。”


    “劳大官人挂心，已经上过药了，不妨事。”顾怀秋连忙道。


    一旁的张惜惜惊讶道：“哎呀，原来早上那可怜孩子，竟是顾掌柜店里的？”她转向顾怀秋，眼波盈盈带着歉意，“这真是……底下人也太不知轻重了。顾掌柜，我替官人给你赔个不是，吓着那孩子了吧？”


    顾怀秋忙道：“娘子折煞妾身了。本就是栓子有错在先，冲撞贵人，受些教训也是应当。大官人宽宏，未曾深究，已是天大的恩德了。”


    三人你来我往，一番客气。


    就在这时，西门庆话锋又是一转，仿佛只是随口闲聊：“说起来，顾掌柜这店里……似乎有不少半大孩子？”


    顾怀秋心头警铃大作，面上不动声色：“是有几个孩子。大官人怎知？”


    西门庆用折扇轻轻敲了敲桌面，嘴角噙着一抹意味深长的笑：“前几日，在狮子楼，正巧听到顾掌柜与钱掌柜说话，似乎……送了几个孩子去后厨学艺？顾掌柜这般为底下人打算，着实令人敬佩。”


    难怪！


    那天在狮子楼，西门庆应该也在。甚至连钱掌柜态度转变，也有可能是因为他发了话！


    他爹的！


    自己原本想在狮子楼安插眼线监视他，没想到从一开始就暴露在他眼皮子底下了！


    顾怀秋脸上适时地露出恍然大悟的神色，夹杂着难以置信的惊喜和感激：“原来……原来是西门大官人暗中相助！”


    她连忙对着西门庆深深一福，声音激动，“妾身就说，狮子楼那样的地方，钱掌柜怎会轻易收下几个无名无姓的小学徒。原来是大官人开了金口！妾身……妾身真是……不知该如何感谢大官人才好！”


    张惜惜在一旁听得云里雾里，看看西门庆，又看看顾怀秋，柔声问道：“官人，这是……怎么回事呀？您帮了顾掌柜什么忙？”


    西门庆似乎很满意顾怀秋的反应，简单对张惜惜解释道：“不过是前些日子，我在狮子楼吃酒，正巧遇到顾掌柜送店里孩子去狮子楼学手艺，你也知道我与钱掌柜有些交情，便随口提了一句。”


    他转向顾怀秋，“举手之劳罢了，不值得顾掌柜如此挂怀。”他嘴上说得轻描淡写，眼神却始终未离开顾怀秋。


    顾怀秋自然又是连声道谢，将姿态放得极低。


    顾怀秋刚松了一口气，西门庆仿佛不经意般地又抛出一个问题：“顾掌柜心善，收容这许多孩童，不知……是从何处寻来的？”


    来了！试探！


    顾怀秋心念电转，早已备好的说辞自然而然地流淌出来。她脸上浮起一丝追忆与感慨，声音也低沉了些许：


    “大官人有所不知。妾身并非阳谷本地人。前些日子家乡遭了灾，与家人失散，孤身一人流落至此，盘缠用尽，饥寒交迫，差点就死了。是这些孩子，当时也都是街边乞食的小可怜，救了妾身。”


    “后来，机缘巧合，妾身寻到了失散的姐妹。姐妹怜我，又念着这些孩子救命的恩情，便拿出所有积蓄，帮衬着开了这豆腐坊。妾身家中原本就是做豆腐的，如今靠着这个，勉强带着这些孩子糊口。他们也都是苦命人，妾身也不敢说能给他们什么好前程，只求个温饱，再让他们学点能养活自己的本事，将来总有个出路。”


    西门庆听着，手指无意识地在折扇骨上摩挲，眼神深邃，似乎在掂量她话中的真伪。顾怀秋坦然回视，目光清澈，带着历经磨难后的疲惫与庆幸，还有一丝对未来的微弱希望。


    良久，西门庆才缓缓点了点头，意味不明地笑了笑：“原来如此。顾掌柜也是历经坎坷，能有今日，实属不易。更难得的是这份知恩图报、不忘根本的心性。”


    “大官人过誉了，不过是尽力活着罢了。”顾怀秋谦道。


    又略坐片刻，西门庆碗中豆花见底，二人便起身告辞。


    顾怀秋殷勤地将他们送出店外，看着那顶小轿子晃晃悠悠远去，直到消失在街角，她才缓缓吐出一口气。


    他爹的！


    又出了一身冷汗。


    不过……西门庆关注自己做什么？自己现在的这副“尊荣”也能入他的眼？


    ……


    轿子内，空间狭小而私密，弥漫着张惜惜身上淡淡的脂粉香。轿帘放下，隔绝了外界的视线。


    张惜惜依偎在西门庆身侧，纤指把玩着他腰间的玉佩，娇声问道：“官人，你那日……为何要


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    帮那顾掌柜说话？妾身瞧着，那顾掌柜相貌寻常，举止也算不得多出挑……”


    西门庆一只手揽着她的细腰，另一只手仍在轻轻摇着扇子，闻言嗤笑一声，低头在她发间嗅了嗅，语气慵懒：“怎么，我的惜惜吃味儿了？”


    “妾身哪敢。”张惜惜嗔怪地轻推他一下，眼波流转，“只是好奇嘛。官人可不是那等随处发善心的人。”


    西门庆哈哈一笑，用扇柄轻佻地抬起她的下巴：“你这醋吃得没道理。那顾氏不过有几分机敏，会看人眼色行事罢了。容貌？不及你万一。风情？更是半点也无。”


    “那官人为何……”张惜惜追问。


    西门庆收回扇子，眼中闪过一丝精光：“此女不简单。一个外乡女子，带着一群来历不明的半大孩子，短短时日便能在这阳谷县站稳脚跟。之前还让癞头张吃了瘪。如今居然能想到将人送去狮子楼学艺铺路……这份胆识心计，寻常妇人可有？”


    张惜惜细细一想，点了点头：“确是与众不同。只是……这与官人何干？”


    “自然有关。”西门庆嘴角勾起一抹玩味的笑，“这阳谷县说大不大，说小不小。我虽有些根基，但也需耳目灵通。这顾氏，如今看来，倒像是个能为自己、也为手下人挣命的人。这样的人，往往比那些只会依附男子的女子更有用。她既有心攀附狮子楼那条线，我便顺手推一把，结个善缘。日后……或许有用得着她的地方。”


    他话说得含糊，但张惜惜何等聪慧，立刻明白西门庆这是看中了顾怀秋的“能力”和“潜力”，想将她乃至她手下那些人，逐渐纳入自己的影响甚至掌控之下，作为一枚棋子。至于这棋子将来是用来打听消息、经营关系，还是别的什么用途，就全看西门庆的心情了。


    想通了这一层，张惜惜心里那点微醋便散了，反而生出一种同病相怜的复杂情绪——她们这些依附西门庆的女子，谁最初不是被他看中了某一点“价值”呢？只是自己幸运些，得了他的宠爱罢了。


    她将脸靠在西门庆肩上，软语道：“官人深谋远虑，妾身愚钝，竟是没想到这一层。只是……那顾掌柜看着是个有主意的人，怕是不好拿捏。”


    “有主意才好。”西门庆抚着她的头发，语气轻松，眼底却掠过一丝冷意，“越是聪明有主意的人，才越知道审时度势，知道在这阳谷县，该靠着谁，该听谁的话。如今她欠了我人情，又知道我知晓她的底细……你以为，她往后还能翻出我的手心去？”


    他语气中的笃定与掌控欲，让张惜惜心头微微一颤，不再多言，只柔顺地依偎着他。


    轿子平稳地前行。轿外的市井喧嚷渐渐模糊。轿内一片旖旎。