寇冠这老头心里打得明白，孙女模样周正，性子沉稳，若是能在宴席上结识些靠谱的人家，将来嫁个好归宿，往后也能帮衬着东清漪重振东家，这便是他最大的心愿了。


    “祖父！”东清漪猛地站起身，语气带着几分急切，眼底满是不赞同。


    他知道祖父是为了自己好，可他更清楚姐姐心里的执念，让她去应付那些虚伪的官宦女眷，还要为了家族的前程周旋，这对姐姐太不公平了。


    东清酒伸手拉住东清漪的衣袖，轻轻摇了摇头，然后转向寇冠，屈膝行了一礼，语气温顺：“是，祖父，孙女知道了，届时定会谨守礼数，不辜负祖父的教诲。”


    送走寇冠后，东清漪再也忍不住，躲在云想楼门口的台阶上，双手抱着膝盖，轻轻揉着发红的眼眶。


    “姐姐，”他声音带着浓浓的鼻音，满是愧疚，“如果我不是男孩就好了，若是我能再有用些，能撑起东家，姐姐就不用为了我，去应付那些不喜欢的人和事了。”


    东清酒走过去，轻轻摸了摸他的头，手上带着温热的暖意，语气温柔得能滴出水来：“傻瓜，说什么傻话。”她蹲下身，与弟弟平视，眼底满是疼惜，“你不管是男孩还是女孩，都是我的亲人，是我这辈子最难以割舍的家人，姐姐做这些，心甘情愿。”


    东清漪再也忍不住，扑进姐姐怀里，双臂紧紧抱着她的腿，泪水浸湿她的裙摆，哽咽着说不出话来。


    东清酒轻轻拍着他的后背，嘴角带着一丝无奈又温柔的笑意，调侃道：“清漪都这么大了，还像个小孩子似的哭鼻子，让人看见了可要笑话的。”她拉起弟弟，替他擦干脸上的泪水，“好啦好啦，这是店门口，人来人往的看见你这样可不得笑话你，咱们进去说话。”


    东清漪吸了吸鼻子，攥着姐姐的手，小声问道：“那祖父……祖父他允许你继续开酒肆了吗？”


    “傻小子，酒肆都开起来这么久了，生意也红火，哪能说关就关？”东清酒笑着刮了刮他的鼻子，“祖父嘴上没说，心里也默认啦。”


    “那我以后下了学堂，就来云想楼帮姐姐的忙！”东清漪眼神亮了起来，语气带着几分急切的讨好，“我可以帮姐姐招呼客人，还能算账，绝不添乱！”


    “行啊。”东清酒笑着点头，眼底满是欣慰，“有我弟弟帮忙，姐姐可就轻松多了。”


    姐弟二人相携着走进云想楼，阳光将他们的影子拉得很长，紧紧依偎在一起，仿佛无论遇到什么风雨，都能彼此支撑着走下去。


    东清酒望着弟弟走进酒肆的背影，心头却翻涌着复杂的情绪。


    在祖父寇冠的心里，家族利益似乎永远比孙女的幸福更重要。


    一场皇家赏花宴，在他眼里，竟成了为弟弟铺路、为自己寻个好归宿的契机。


    可东清酒忍不住想问，成婚，真的就是幸福的唯一象征吗？那些被家族捆绑的婚姻，那些为了利益交换的结合，真的能滋养出长久的幸福和更稳固的利益关系吗？


    祖父大概永远不会知道，如今站在他面前的“东清酒”，早已不是原来的那个东家大小姐。


    她没有这个世界女子默认的“三从四德”，没有对“嫁入好人家”的执念，更没有与生俱来的家族荣誉感。


    她只是一个闯入者，借用了东清酒的身份，背负着她的血海深仇，小心翼翼地体验着这段陌生的人生，扮演着一个符合所有人期待的“东清酒”。


    她不知道的是，寇冠并非天生这般迂腐。


    他对自己的两个亲生女儿，寇韫与寇缦，从未有过半分强求。


    他曾想把天下最好的一切都捧到女儿们面前，却也深知，每个生命都有自己的轨迹，强求不来。


    寇缦当年选中东凌沣，便是看中了他为人刚正、本性善良，是个值得托付一生的人。


    寇冠见东凌沣虽非出身顶级世家，却有担当、有抱负，便欣然应允了这门婚事，后来东凌沣也确实成了百姓爱戴的好官。


    而寇韫的选择，却曾让寇冠动了雷霆之怒。


    她选中的蔺慧目，出身寒门，即便考中功名，身上也带着挥之不去的卑微与怯懦，还总爱贪些小便宜。


    寇冠起初坚决反对，他心疼女儿，不愿她嫁入寻常人家，受委屈、看脸色。


    可寇韫性子执拗，再三跪在父亲面前恳求，诉说自己对蔺慧目的情意。


    蔺慧目也一次次登门，态度诚恳，发誓会一辈子对寇韫好。


    寇冠终究是心软了，他看着女儿眼中的光，终究还是选择放手，让她去追求自己认定的幸福，即便在他看来，那幸福或许并不完美，可那是女儿自己的选择。


    原来，祖父并非不懂爱，只是这份爱，在面对东清酒时，多了几分沉重的责任。


    他或许是怕了，怕这个失去双亲的孙女再受半点委屈，怕东家的悲剧重演，所以才想用尽自己的力量，为她铺一条最稳妥的路。


    可这条路是正确的吗？


    东清酒轻轻叹了口气，风拂过脸颊，带着几分凉意。


    爱呀，从来都是世间最复杂的事，怎么觉得都难。


    有人选择放手成全，有人选择用力捆绑，有人以为是为对方好，却可能适得其反，有人看似妥协退让，实则藏着最深的疼惜。


    祖父的抉择，她的挣扎，弟弟的愧疚，还有那些隐藏在暗处的阴谋与仇恨，交织在一起，让这段复仇之路，愈发显得曲折。


    而她，只能在这场复杂的情感与利益纠葛中，小心翼翼地前行，既扮演好“东清酒”的角色，也不忘自己最初的执念。


    ……


    东宫偏殿内，鎏金铜炉燃着清雅的龙涎香，烟气袅袅缠绕着梁柱上的缠枝龙纹样。


    安鸿领着两名内侍，小心翼翼地将数件贺礼陈列在紫檀木案上，躬身道：“殿下，这是为皇后娘娘预备的生辰贺礼，请您过目挑选。”


    李缘拂袖转身，玄色锦袍上的暗纹在日光下流转，余朱水连忙侧身让道，眼底满是恭敬。他缓步走到案前，指尖轻叩桌面：“朱水、引弦，你们也来瞧瞧，哪件更合母后心意。”


    “是，殿下。”余朱水与春引弦齐声应道，快步上前，目光落在案首那匹锦绣上。


    余朱水率先开口，语气带着几分赞叹：“殿下您看，这款云锦织金牡丹纹锦缎，绣工可谓惟妙惟肖，金线勾勒的牡丹层层叠叠，花团锦簇，正巧皇后娘娘生辰宴要在真幸院举办，届时百花齐放，娘娘身着此锦制成的衣袍，定是艳压群芳，出彩至极。”


    李缘伸出手，抚过云锦细腻的质地，冰凉丝滑，金线的光泽在指尖流转。


    他腕间的羊脂玉扳指温润透亮，与锦缎相映成趣，良久才淡淡吐出一字：“可。”


    春引弦随即上前，捧起一对翡翠玉镯，玉色通透如泓碧水，毫无杂质，阳光下泛着莹润的光泽：“殿下，这对翡翠玉镯，成色实属上乘，水头足，色泽匀，衬得娘娘的肌肤愈发白皙，想必娘娘定会喜爱。”


    余朱水又展开一幅卷轴，画轴缓缓铺开，纸上大雁排成人字，展翅南飞，墨色浓淡相宜，意境悠远：“殿下，臣听闻娘娘素来喜爱大雁，这幅《雁南飞图》是民间画者何解的得意之作，他笔下的雁群形神兼备，更有雁南飞，向心许的寓意，暗合母子同心之意。”


    案上的贺礼件件皆是珍品，云锦出自内廷织染局，耗费三月才成、翡翠玉镯是西域进贡的贡品，万里挑一、何解的画作更是千金难求。李


    缘自幼生长在东宫，见过的奇珍异宝不计其数，这些礼物在羽国已是顶尖水准，可他望着眼前的珍品，眉头却微微蹙起，总觉得缺了点什么。


    “这些都很不错，也都是母后平日喜好之物。”李缘转身坐下，内侍连忙奉上一盏热茶，他却未曾触碰，语气带着几分怅然，“可吾总觉得少了些心意，母后身为大羽国的皇后，吃穿用度皆是天下最好，这些珍玩在她眼中，恐怕也只是寻常物件，算不得特别。”


    安鸿将画卷轻轻收起，走到李缘身边，低声劝慰：“殿下，您是皇后娘娘最器重的儿子，更是大羽国的储君，娘娘素来疼爱您，您送的礼物，无论是什么，都承载着您的孝心，娘娘定会满心欢喜。”


    “但愿如此吧。”李缘扯了扯嘴角，脸上却看不出半分喜悦。


    他端起茶杯，却只是摩挲着杯沿，眼底闪过一丝复杂的情绪。


    皇后对他的爱，从来都不是纯粹的母子情深，里面掺杂着权力的博弈，家族的荣辱，还有彼此不得不绑在一起的生存法则。


    她护着他，是因为他是她的太子。


    他敬着她，是因为她是他的皇后。


    这份爱沉重而复杂，就像眼前这些精致却冰冷的贺礼，看似完美，却少那份能触及心底的温热。


    殿内的龙涎香依旧袅袅，案上的珍品熠熠生辉，可李缘的心绪，却如同被烟雾缠绕，茫然无措。


    他知道，这场生辰宴的贺礼，终究也只是一场关乎体面与孝道的表演罢了。


    ……


    云想楼的露台笼罩在淡淡的月光下，远处京都的灯火星星点点，晚风带着酒肆特有的酒香，拂起东清酒的裙摆。


    她刚处理完闻符的药渣，便见露台栏杆边立着一道熟悉的身影，墨色锦袍在夜色中勾勒出挺拔的轮廓，正是楼为桉。


    东清酒并不意外，缓步走过去站在他身侧，手肘搭在栏杆上，语气随意：“楼大人这么晚跑一趟，总不会是来蹭我家的酒喝吧？”


    楼为桉眺望远方，眼底映着万家灯火，深邃得像藏着无尽故事，却又晦涩难辨，让人猜不透半分。


    东清酒等了半晌没见他说话，忍不住伸出手指，轻轻戳了戳


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    他的胳膊：“哎，楼大人？楼大人？喊你呢，发什么呆？”


    楼为桉这才回过神，转头看向她，目光落在她带笑的眉眼上，开门见山：“皇后生辰宴，你要参加？”


    “你说这个啊。”东清酒漫不经心地应着，手轻轻抚过栏杆上的雕花，“祖父特意交代了，皇后娘娘还亲自点名让我去，总不能驳了皇家的面子，自然是要去的。”


    那语气里满是无所谓，仿佛只是去参加一场普通的聚会。


    “别去！”楼为桉的声音陡然沉了下来，带着不容置疑的笃定。


    东清酒挑眉，脸上的笑意淡了几分：“为什么？好好的生辰宴，还有什么不能去的？”


    “皇后娘娘的生辰宴，名义上是赏花赴宴，实则是为太子挑选太子妃。”楼为桉的目光锐利如刀，直直看向她，“也就是说，你去了，也可能成为太子选中的人。”


    “呵呵。”东清酒嗤笑一声，语气带着几分嘲讽，“怎么可能？我东清酒与连衡早有婚约在身，满京都皆知，皇后娘娘难道会不知道？她总不至于强人所难，拆毁既定的婚约吧？”


    话虽如此，可她脸上的笑意却渐渐敛去。


    祖父之前说过，是皇后娘娘亲自点名邀请她，当时只当是皇家的恩宠，此刻经楼为桉一点破，她忽然想通了其中的关节，皇后为何偏要邀请她这个罪臣之女？


    “娘娘她……该不会是有意要与东家结亲吧？”东清酒的声音带着几分不确定，眼底闪过一丝慌乱。


    “皇后娘娘想要拉拢寇老背后的寒门一派势力，而你，父母双亡，无依无靠，又是寇家的外孙女，正是最好的连接纽带。”


    楼为桉一语道破她的处境，语气平淡却字字诛心。


    东清酒瞬间没了之前的嬉皮笑脸，在露台上来回踱步，手指无意识地咬在唇间，像在思索着什么，眉头紧紧蹙起。


    她怎么也没想到，一场看似普通的生辰宴，背后竟藏着这样的算计。


    “怎么会这样？怎么能这样？”她喃喃自语，语气带着几分焦灼，“可皇后娘娘已经下了邀请，我一个小小的民女，又怎么敢拒绝皇家的旨意？我该怎么办？”


    “别再转了，头晕。”


    楼为桉走到一旁的石桌前坐下，看着她慌乱的模样，眼底闪过一丝不易察觉的笑意，“皇后娘娘有意拉拢寇老，这是他们之间的政治博弈，你一个小女子，又能改变什么？”


    “是祖父和皇后娘娘联手布的局？”东清酒停下脚步，目光紧紧盯着他，带着几分求证。


    “你说呢？”楼为桉不答反问，端起桌上的空茶杯晃了晃。


    东清酒立刻会意，连忙转身去斟茶，脸上瞬间堆起讨好的笑意，双手捧着茶盏递到他面前，语气软糯：“楼大人，您足智多谋，一定有办法帮我的是不是？我连太子长什么样都不知道，怎么能和他成婚呢？这要是成了，岂不是乱了套？”


    “在羽国，多数女子都是听从父母之命、媒妁之言，嫁给一个素未谋面的男人，这并不奇怪。”楼为桉接过茶盏，语气带着几分戏谑，“更何况太子地位尊贵，能嫁给他，于你而言，算是天大的福分了。”


    “噢哦。”东清酒敷衍地应着，眼底满是不情愿，心里把楼为桉骂了八百遍，却又不得不耐着性子求他。


    楼为桉端起茶盏，浅酌了一口，刚入口便皱紧了眉头，差点没吐出来。


    他猛地放下茶杯，看向东清酒，语气带着几分嫌弃：“这是什么茶？又苦又涩，难喝至极，你该不会是在里面下毒了吧？”


    东清酒憋笑憋得肩膀发抖，面上却故作无辜：“哪能啊？这可是我特意为您泡的清心茶，清热解毒，楼大人您多喝点，对身体好。”


    东清酒心里门儿清，楼为桉这话纯属故意找茬。


    他明知自己早已识破那替死鬼的伎俩，却依旧揣着明白装糊涂。


    而她也乐得配合，毕竟两人如今还存在互相利用的价值，这场和谐共处的戏码，自然还要继续演下去。


    她递过一方干净的手帕，脸上挂着无辜的笑意，语气带着几分调侃：“这茶可是小侯爷连衡送的，我泡茶的步骤都是按寻常规矩来的，说不定是楼大人您的嘴太挑，有问题呢？”


    话音未落，她便拿起刚才楼为桉喝过的那只茶杯，仰头抿了一口。


    楼为桉下意识想阻拦，张嘴只发出一声急促的“哎！”，茶水已经入了她的口。


    东清酒砸吧砸吧嘴，还伸出舌尖舔了舔嘴角，一脸疑惑：“没有那么难喝啊，不都一个味儿吗？”


    楼为桉听到“连衡送的”四个字，心里莫名窜起一丝不爽，眉头皱得更紧：“明明是你的嘴有问题！这茶的回甘、香气、口感天差地别，怎么可能一个味？”


    “不都是苦的吗？”东清酒耸耸肩，一脸理所当然。