她一个来自现代的打工人，常年靠咖啡续命，味蕾早就被咖啡因磨得迟钝了。


    至于茶，在她眼里无非就是“苦”和“不太苦”的区别，什么滇红的醇厚、普洱的陈香、铁观音的兰韵，还有太平猴魁、君山银针之类的，种类繁杂得让她头大，哪里分得清连衡送的到底是什么茶？


    楼为桉看着她一脸懵懂又理直气壮的样子，气笑不得，伸手轻轻点了点她的额头。


    手的触感温热柔软，东清酒下意识眨了眨眼，像是被这突如其来的亲昵惊到了。


    “你干什么？”她捂着额头，眼底闪过一丝诧异，脸颊悄悄泛起微红。


    楼为桉的目光落在她泛红的脸颊上，语气不自觉柔和许多，那眼神像初春融化的春水，又像掌心捧着的云朵，柔软得能溺死人。


    他自己都没察觉，这份柔和里，藏着连他都未曾正视的在意。


    “楼大人，咱们还是说正事吧，教教我该怎么做？”东清酒迅速收敛心神，手撑在石桌上，眼神带着几分急切的恳求，她是真的不想被卷入太子妃的纷争里。


    楼为桉收回目光，拿起桌上的茶壶，往刚才两人共用过的那只茶杯里重新倒了茶。


    茶水清澈，热气袅袅，他嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，端起茶杯浅酌一口，语气又恢复了几分疏离的玩味：“东姑娘这么聪明，一定能想到办法，我今日来，只是告知姑娘前路有危险，至于具体怎么做，还得看姑娘自己的选择。”


    “故弄玄虚！”东清酒翻了个白眼，语气带着几分不满，“既然只是通知消息，让江护卫来跑一趟不就行了？何必劳烦您楼大人亲自出马，大晚上的跑来吹风？”


    楼为桉被她怼得一噎，尴尬地长叹一口气。


    心里暗骂，真是个白眼狼，石头心！可看着她气鼓鼓的模样，又生不起气来，眼神复杂地看着她：“你若是实在不想去，也可以不去。”


    东清酒眼睛一转，立刻换上一副笑脸，语气轻快：“多谢楼大人送来这么重要的消息，那我就不送您了，慢走不送！”


    她这翻脸比翻书还快的样子，让楼为桉再次气结，却又无可奈何。


    他放下茶杯，深深看了她一眼，转身消失在夜色中。露台只剩下东清酒一人，她脸上的笑容渐渐敛去，眼底闪过一丝深思。


    看来，这场生辰宴，注定不会平静。


    ……


    真幸院的春日，暖风裹着沁人的花香漫遍满园。


    日光透过层叠花枝，筛下细碎金斑，落在青砖小径上，映得满园春色愈发秾丽。


    世家贵族的女眷们身着各式华服，轻纱罗裙随风轻扬，裙摆上绣着的缠枝莲、折枝梅在光影中流转，与园中的海棠、牡丹、芍药相映成趣，个个貌美如花，各有风姿，或温婉娴静，或娇俏灵动，皆是春华绝色。


    女眷们手中捏着绘着精致纹样的菩扇，轻轻摇曳，扇面晃动的频率舒缓有度，既驱散了春日的微热，又尽显大家闺秀的优雅与教养。


    那摇曳的身姿，轻缓的步履，仿佛踩在人心尖上，漾起阵阵温柔的涟漪。


    裴若若与蔺昭宁并肩而行，两人手中都捧着包装精致的生辰贺礼，目光掠过满园繁花，忍不住低声赞叹。


    “这真幸院的牡丹开得真好，层层叠叠的，比家中花园的艳丽多了。”蔺昭宁抬手拂过身侧一枝盛放的姚黄，语气中满是艳羡。


    裴若若含笑点头，目光却不自觉地往身后瞥去。


    不远处，连思暮款款走来，连衡陪在她身侧，姐弟二人一俊一美，自带耀眼气场，走到哪里都是一道靓丽的风景。


    连衡生着一双勾人的丹凤眼，眼尾微微上挑，自带几分慵懒疏离，利落的脸型线条分明，鼻梁高挺，唇线清晰，再配上修长挺拔的身型，骨节分明的手指正轻扶着姐姐的胳膊，姿态从容，任谁见了都忍不住多瞧两眼。


    连思暮身着一袭月白色轻纱衣裙，裙摆绣着银线暗纹，行走间如月光流动。


    妆容精致淡雅，眉如远黛，眸若秋水，在人群中格外亮眼。


    连衡小心翼翼地扶着她，另一只手拎着姐弟二人的贺礼，生怕姐姐被来往人潮挤到，或是脚下不稳，一举一动都透着对姐姐的极致宠溺，不愿让她有半分不悦。


    蔺昭宁最先瞥见连衡，连忙回身笑着打招呼：“小侯爷，你来得可真巧！我和若若正准备去给皇后娘娘送生辰礼，你要不要一起？”


    连衡微微颔首，语气温和却带着分寸：“蔺姑娘客气了，我今日是陪姐姐一同前来，便不与你们同行了，你们先去吧。”


    裴若若也连忙走上前，屈膝行礼，声音轻柔：“见过小侯爷，见过连姑娘。”


    她的目光落在连衡脸上时，不自觉地带上了几分不易察觉的羞怯与痴迷，脸颊悄悄泛起微红。


    自小相识，她便一直暗恋着这位温润又英气的小侯爷，这份爱意藏在心底最深处，小心翼翼，从未宣之于口。


    连衡待她向来温和有礼，却从未察觉这份暗藏的情愫，而她也满足于这份默默守护的自意自足，只愿能时常这般远远看着他便好。


    连衡对她的心思毫无察觉，只是礼貌地颔首回应：“裴姑娘安好。”


    ……


    文厢院作为生辰宴的主场地，此刻已是人声鼎沸，一派热闹景象。


    礼部侍郎蔺慧目穿梭于宾客之间，额角沁着薄汗，手中的礼单翻得飞快，既要招呼各路官员，又要核对流程细节，忙得脚不沾地。


    蔺仕洳则带着几名仆从，耐心地为前来的男眷介绍场地布置，亭台楼阁间悬挂着各色宫灯，廊下摆满了时令鲜花，连桌椅的摆放都经过精心考量，生怕有半分怠慢，丢了皇家的颜面。


    楼为桉身黑色劲装，身姿挺拔如松，正领着银卫队在院内巡逻排兵。


    他眉头微蹙，目光锐利如鹰，扫视着每一个角落，不放过任何可疑之处。


    今日是皇后生辰，宾客云集，鱼龙混杂，他必须打起十二分精神，严防有刺客混入，扰了这场皇家宴会的安宁。


    银卫队员们训练有素，各司其职，沉默地守在各个要道，形成一道无形的屏障。


    与此同时，东清酒乘坐的马车缓缓停在宫门外。


    她刚掀帘下车，还没来得及细看周围的景致，便被一名身着宫装、神色恭敬的宫女上前拦住：“东姑娘，皇后娘娘有请，随奴婢来。”


    东清酒心中疑惑，按理说她应先去真幸院与其他女眷汇合，怎会被直接领走？她跟着宫女穿过几条长廊，周围的景致愈发肃穆，远离了前院的喧嚣。


    “宫女姐姐，”她忍不住开口询问，语气带着几分试探，“这是要带我去哪里？”


    宫女脚步未停，语气平淡无波：“姑娘不必多问，到了便知。”


    东清酒心中愈发不安，却也只能耐着性子跟随。


    穿过一道朱红宫门，便来到一处雅致的寝宫前，殿内檀香袅袅，气氛庄严肃穆。


    宫女掀帘让她进去，东清酒刚踏入殿内，便被上首端坐的女子震慑住了。


    皇后身着明黄色凤袍，领口袖口绣着繁复的鸾凤和鸣纹样，头戴点翠凤冠，珠翠环绕，周身散发着母仪天下的威严，让人不敢直视。


    东清酒一时看怔了，直到身边的宫女轻轻碰了碰她的胳膊，她才猛然回过神，连忙跪地行礼，声音带着几分仓促：“臣女东清酒，参见皇后娘娘。


    臣女一时见娘娘容貌绝世，失了分寸，还望娘娘恕罪！”


    皇后闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，那笑意柔和了她周身的威严，多了几分亲和：“倒是个嘴甜的丫头，许久没人敢这般直白地夸本宫貌美了。”


    她说着，抬手示意宫女，“赏。”


    话音刚落，皇后便从自己腕间褪下一只羊脂玉镯，玉质温润通透，一看便知价值连城。


    宫女接过玉镯，递到东清酒面前。


    东清酒惶恐不已，双手微微颤抖，小心翼翼地问道：“皇后娘娘，这镯子太过贵重，臣女身份低微，实在不敢收……”


    “本宫赏你的，你便收下。”皇后语气笃定，带着不容置疑的威严，“在这宫里，本宫说你能收，你就能收。”


    东清酒只好恭敬地接过玉镯，戴在自己的手腕上。玉镯微凉，贴合着肌肤，她低头看着这只精致的镯子，由衷赞叹：“这镯子真真好看，多谢娘娘赏赐。”


    “你若喜欢，本宫宫里还有很多。”皇后看着她，眼神带着几分深意，话锋陡然一转，“等将来你当上本宫的太子妃，想要多少，本宫便给你多少。”


    东清酒心头一震，瞬间明白了皇后的意图。


    这是要让她做太子妃啊！她虽从未见过太子，可也绝不可能为了几只镯子，便嫁给一个素未谋面的陌生人。


    她脑中飞速运转，很快便有了对策。


    “想来皇后娘娘是个豪爽之人，”东清酒抬起头，语气恭敬却坚定，“只是臣女早已定下婚约，与小侯爷连衡有媒妁之言，实在不能辜负婚约，耽误太子殿下……”


    “婚约？”皇后的脸色微微一沉，语气带着几分不耐，“本宫已然向寇老打听清楚了，你与连衡的婚约不过是儿时戏言，作不得数，连家乃是名门望族，怎会接纳你这个孤女？不如乖乖应下做太子妃，往后享不尽的荣华富贵，难道不好吗？”


    “皇后娘娘，”东清酒语气愈发恳切，“臣女在京都中闽街开了一家云想楼酒肆，臣女一心只想把酒肆经营好，目前并无成婚的打算。就算将来要嫁人，也只想嫁给连衡，绝不辜负这份婚约。”


    “大胆！”皇后猛地拍了一下案几，凤目圆睁，威严尽显，“本宫给你脸面，你倒敢驳本宫的话？”


    东清酒连忙俯身叩首，声音带着几分委屈，却依旧没有退让：“臣女不敢冒犯娘娘。想必娘娘也知晓，臣女的父母，还有东府满门上下，皆在一场大火中惨遭杀害，至今真凶未明，臣女如今只求能安安稳稳地过日子，经营好酒肆，为家人讨回公道，实在不愿再卷入宫廷纷争，再起波折。还望娘娘成全！”


    皇后缓缓起身，明黄色的凤袍扫过地面，裙摆上的鸾凤纹样在光线下流转，带着无声的威压。


    她走到东清酒身边，俯身亲自扶她起来，手触碰到她胳膊的瞬间，带着点力道，语气里既有欣赏，又藏着不容置喙的掌控：“果然是寇缦的女儿，骨子里带着几分洒脱直率，不愿做的事便直言不讳，倒比那些扭捏作态的世家女子有趣多了。”


    她松


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    开手，后退半步，重新坐回御座，凤目沉沉地看着东清酒：“好，很好。可你有没有想过，身在这棋局之中，逃不逃得脱，从来由不得你自己说了算，太子是我大羽国的储君，日后要承继大统，他必须有得力之人相助，而你祖父寇冠，便是那最锋利的利刃。”


    东清酒心头一凛，瞬间明白了皇后的盘算。


    她要的从来不是自己，而是祖父背后的寒门势力。


    她抬眸，语气依旧恭敬，不卑不亢：“既然娘娘看重的是祖父，为何一定要让臣女做太子妃？您若想拉拢祖父，直接劝说他便是，何苦为难臣女？”


    “为难？”皇后轻笑一声，笑声里带着几分嘲讽，“寇冠素来清流自居，一身傲骨，你以为他若没有把柄在本宫手中，会轻易帮本宫、帮太子吗？”


    东清酒抿了抿唇，鼓起勇气反驳：“娘娘不妨换个角度想想，祖父为人正直，一生致力于提拔寒门出身的有识之士，心中装着天下百姓。倘若太子殿下真能勤政为民、爱护百姓，成为一代明君，祖父又何尝不会心甘情愿地推举辅佐？”


    “母后！”


    一声急促的呼唤打断了两人的对话，太子李缘快步闯入殿内，额角带着薄汗，气息微喘，显然是一路急赶而来。


    他方才在文厢院听闻母后把东清酒单独召到寝宫，生怕母后为难她，便急匆匆地赶了过来。


    皇后见他慌张的模样，眉头微蹙：“太子何事如此慌张？”


    李缘躬身行礼，目光却不自觉地越过皇后，落在东清酒身上，语气带着几分急切：“儿臣参见母后，听闻您把东家的女子带到了寝宫，故而前来看看……”


    东清酒就站在一旁，见状连忙上前一步，屈膝行礼，声音清脆：“臣女东清酒，见过太子殿下！”她心里暗自腹诽，恨不得直接挥手喊一句“我在这里”，好让太子赶紧解围。


    皇后见状，故意拂了拂衣袖，语气带着几分惋惜：“太子你来的正好，东清酒便是本宫为你挑选的太子妃，模样周正，性子直率，本是良配，奈何她一心只想开她的酒肆，还惦记着小时候父母定下的婚约，非要嫁给连衡，不愿做你的太子妃，倒是对连衡情根深种得很。罢了罢了，本宫也不是不讲理的人。”


    李缘闻言，回眸深深看向东清酒。


    眼前的女子身着一身素雅的青布襦裙，虽无过多珠翠点缀，却难掩清丽风骨。


    她方才竟敢当面拒绝母后的旨意，这份直白与勇气，让他心中闪过一丝诧异，随即又生出几分佩服。


    他身处深宫，自幼便被规矩束缚，从来不敢轻易表达自己的意愿，而东清酒却敢为自己的命运抗争，这份自由，正是他所羡慕的。


    “母后，”李缘转过头，语气温和却坚定，“强扭的瓜不甜，东姑娘不愿，我们何必强求？不如还姑娘一片自由，也免得误了彼此。”


    皇后扶着额头，似是无奈地叹了口气：“罢了罢了，寇老不止你一个孙女，既然你执意不愿，本宫也不再勉强，东清酒，这是你自己拒绝的太子妃之位，日后无论遇到什么，想要反悔，可就再也没有机会了。”


    东清酒心中一松，连忙俯身叩首，语气无比坚定：“臣女无悔！多谢娘娘成全，多谢太子殿□□谅！”


    ……


    宫道两旁的海棠开得正盛，粉白的花瓣被暖风卷着，轻轻落在青石板上。


    太子李缘与东清酒并肩而行，两人之间隔着半臂距离，气氛带着几分微妙的沉寂。


    忽然，李缘宽大的衣袖扫过东清酒的裙摆，布料摩擦发出轻微的声响。两人像是被烫到一般，同时下意识地弹开，目光撞在一起，又飞快地移开。


    空气里瞬间弥漫开浓得化不开的尴尬。


    这是东清酒第一次近距离见李缘。


    他身着明黄色常服，衣摆绣着暗金色的龙纹，周身透着帝王家正统血脉独有的气势，矜贵、肃穆，带着一种不可靠近、不可侵犯、更不可无礼的威仪，让人心生敬畏。


    “今日在皇后娘娘面前，多谢太子殿下体恤，为臣女说情。”东清酒率先打破沉默，语气带着几分恭敬，试图化解这份尴尬。


    李缘闻言，心中暗忖：这便是母后为他选定的太子妃，也是楼为桉屡次提及的东清酒，原以为是个工于心计、觊觎高位的女子，今日一见，才发现她不过是个眉眼清丽，带着几分直率的姑娘罢了。


    罢了，母后的心思，终究是错付了。


    他抬眼看向东清酒，见她略施粉黛，鬓边只簪着一支素雅的银簪，乌发半披，衬得侧脸线条柔和。


    最让人印象深刻的是她的眼睛，澄澈明亮，却带着一种奇异的魔力，不是让人沉沦的情爱诱惑，而是让人不由自主信服，想要追随，忍不住多看几眼的坚定与坦荡。


    “东姑娘不必客气。”李缘收回目光，语气平和，“吾只是做了该做的。”


    东清酒心里打了个问号：什么是“该做的”？是不想勉强她，还是单纯顺遂母后的试探？


    没等她细想，便听李缘轻笑一声，语气带着几分自嘲：“东姑娘对连家小侯爷，当真是一往情深，宁可拒绝太子妃之位，也要坚守儿时婚约，选择他，看来，是吾输了，输在了连衡手里，入不了姑娘的眼。”