暑气肆虐的夏日里，幽阴深邃的暗室仿佛凝结着腊月的凉意，散发着严冬的冷酷。


    此地为暗中修造的密室，用于审讯关禁要犯。


    精铁铸就的囚牢，精铁锻造的锁链，精铁打造的刑具……在温暖色调的烛火光晕下反射寒光，有一股恫吓慑人的威严。


    在精铁森林的面前，摆放着一张交椅，交椅通身泛着黑红漆光，浓重、深沉，这一张椅子就像在十八层地狱下的血海中浸泡了千年万载，如今捞出时，便带着浓郁凝重的血色，扬着势不可挡的腥气。


    李宴方不急不徐地走来，不慌不忙地坐下，所有火源的光芒似都聚集在一处，打在她身上，她拂了拂深红刺目的衣袖，就如这一间人世阎罗殿内说一不二、生杀予夺的王。


    王残忍又仁慈，赐予一缕光芒，照射在囚徒那一张苍老狼狈的皱脸上，照亮那一双困倦黯淡的浑浊老目。


    浑沌疲老的眼珠子遽然精光大放，诧异震惊接连在其中闪过，老人再度定睛，望向闲适悠然坐于一派浓黑森冷之中那一道赤红身影，兀地发出一声冷峭震怒的质问。


    “我儿是不是亡于你手？”


    纤细有力的手指停顿在缎面，玉白的肤色被绯红的衣袖衬出几番诡异，李宴方不怒、不惊，反笑：“我以为国公早就推断出一二，此时再问，是否是不愿承认，在我手中落败两次？”


    陆朴见李宴方全尾全须、大大方方地现身，而自己又在小院中被人偷袭，如今陷身囹圄，他当即便明白其中关窍。


    这一切可不就是李宴方精心设下的迷局么？


    可他又如何愿意承认，自己竟然在一而再地中了李宴方的计？


    一个弱质女流，一个黄毛丫头，先悄无声息地索勒亲儿性命，再与旁人作戏，再掩人不备，趁机而入，竟叫他狼狈至此！


    李宴方究竟有何图谋？


    她心知过往害命之举暴露，干脆一不做二不休，断绝后患，那么她为何要费尽心机打造一个囚室，将他关禁于此？


    这半年来的大事小事在陆朴脑海中飞快地被条分缕析，她知道多少？是为太后卖命？还是她试图摆脱太后的控制？


    那一个寸步不离的侍卫并不在场。


    森铁寒光下的浊目里攒聚起思虑与谋划的微光，陆朴发觉自己并非没有反败为胜之机。


    “老夫用你义弟的命，抵我儿之命，一笔勾销。”


    李宴方玩味地打量陆朴，被押解进来的陆朴盘腿坐地，身上捆着锁链，几条粗壮如臂腕的深黑铁龙圈锁他的四肢，另一端没入无边的黑暗，钉在墙上。


    她轻笑一声：“公爷脖子都已洗干净，任人宰割了，你竟然还想与我谈交易、换筹码，还以为我是你家的贤良儿媳么？”


    承认是他暗杀萧偃又如何，陆韫之的命哪里能跟萧偃比？


    “公爷当知道，我请你前来，所为何事，你在四和春筹谋已久，那一间院落里藏的文书都已落入我手，是你有求于我，而不是你要与我谈条件。”


    李宴方低头，指尖轻抚袖口，其上暗绣缠枝花纹，触之紧致细密、光洁平滑，乃上品佳作。


    “你没那个资格。”


    这短短一句话数个字眼随声落地，而她并没有抬眼瞧陆朴，昔日这位她不得不在其跟前察言观色、谨言慎行的国公。


    这样的场景还是来得太晚，这样的轻蔑还是来得太迟。


    陆朴心中怒焰嚣张，然她所言非虚，大事将成，他岂可为一时意气，乱了方寸？


    他只得忍气吞声，低头询问：“你既然已知晓四和春楼的秘密，你却不将我交给太后和皇帝发落，所为何事？”


    “你要谋反，何时何地何人何法？”


    “你问这些，是要向太后邀功？”


    李宴方要永绝后患，也拿这份功，换一样东西，这个东西不容易讨，她必须要将最有效的筹码放到谈判桌前。


    沉默能叫陆朴心中的猜测得到证实，牌桌上轮到他出手了。


    “你可知我为何要反冯峨？”


    李宴方闻而发笑：“国公这时来拉我入伙，未免太异想天开了。”


    陆朴轻哼，灰白的须在阴暗中一起一落：“得了我送你功，你也要有福享。”


    他不愿意承认自己落在对方手中，但眼前的困局已无法让他继续保持国公尊态。


    比起死要面子，陆朴更希望逆转不利形势。


    阴沉沉的密室内上演着一场关乎身家性命的博弈。


    陆朴曾为高宗身边亲信旧人，二次北征之时为高宗鞍前马后……李宴方知晓这是一次打探旧时的绝佳机会，当年射杀皇子一事的前因后果兴许会从他口中得知一二。


    卫骋到底是不是阿爹，而又是谁在皇子死后将事情变成如今的局面？


    李宴方之所以决定生擒陆朴，除了要占据先机，防止他与那木拓谋反生事，还得打探虚实。


    她旁敲侧击道：“太后是何种人，我不清楚，但国公是什么人，我又岂会不知？国公深谋远虑，早早就将前路扫清，以便与北戎王子结盟。陈家受贿，陈同道伏法之时，你设法取回一封书信。”


    “陈同道与国公皆为二次北征之时的有功之臣，昔日袍泽获罪，国公急于插手陈家受贿一事，并非是担心受到猜忌与株连，而是要彻底抹与陈同道一齐除诱杀北戎将领的痕迹。”


    “为的，无非就是与那木拓毫无芥蒂的合作，真是一个精心打造的良好开端呢。”


    李宴方轻蔑而笃定的笑声成为谈话中故意的停顿。


    “谁能想到戎马一生的国公竟然为了私利与外贼同流合污，究竟是国公晚节不保，还是一开始就担不起忠肝义胆的美誉？高宗可知，他当年深信的股肱之臣，会在他驾崩多年后卖国求荣？！”


    陆朴能有今日，绝对离不开高宗昔年的信任与栽培，因而他从不认为他反的是李氏的天子，他要除的只有冯氏的妖后，“忠心不移”的人被李宴方出言羞辱，当即火冒三丈。


    眼前这心肠歹毒的女子岂会知晓他的打算，所谓与北戎合作，只不过是一时的权宜之计，怎会真的与虎谋皮？！


    陆朴可以承担乱臣贼子的骂名，但坚决不会承认自己通敌叛国。


    一个居心叵测、试图弑君篡位的朝臣，竟然也能自以为是地坚持着忠贞不渝的操守，这是多么滑稽可笑的画面。


    李宴方闻其默认，见其愤慨，便知自己猜中他的谋算，击中他的要害。


    她冷笑问道：“二次北征倾全国之力，可不逢天时，风雪塞道；不遇人和，太宗崩逝，大军因此铩羽而归，高宗在振旅返京后继承大统。”


    “这其中怎么会无国公襄举？而今国公退隐多时，太后经营已久，难道你以为凭借十几年的功绩和手中众多朝臣的行贿证据，就足以令他们与你一


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    道清剿太后一党在朝中的势力吗？”


    陆朴双目晦暗，她仿佛被说动，开始深思细量取太后而代之的可能性，但她又似故意挑起二次北征旧事……难道她已怀疑太后得位不正？


    还是先前她与李攸往来，李攸对她道明了秘辛？


    可陆朴从未把李攸当作合作盟友，更不可能辅佐李攸登上皇位，如今更不容许他捷足先登。


    苍老狼狈的老臣悠悠开口，述说起风云变幻的往昔，揭露当年真相，以及在北征惨淡收场后粉墨登场的冯峨的真面目。


    “十七年前，二次北征的大计尚在酝酿之中时，高宗便认为那时并非收复失地的良机。然太宗皇帝北伐之心坚定不移，太宗在位年间天下大安，文治已彰，岂能无武功？”


    陆朴蓦地哼笑一声。


    那时的太宗年岁已高，年老体衰，心知时日无多，见多年修生养息，国帑盈实，动了收复之心。


    太宗父亲高祖曾在三十年前发动第一次北征，结局并不如人意。


    超越先祖、毕其功于一役的心思萦绕不去，加之金瓯永固、天命正统的诱惑如盘旋在老皇帝白发上的阴云，久久不散，太宗便强行压下朝堂此起彼伏的反对之声，挥师北上。


    一场振奋人心的战役，最初竟是因帝王的好大喜功、求全逐名而起。


    人心浮动才是二次北征逃不开的诅咒，于那时的高宗而言，他自然也有诸多思量。


    太宗膝下五子，大皇子襁褓中早夭，二皇子四岁时病故，三皇子身强体健，刚出生时一扫先前皇子早夭给太宗带来的沉痛悲怆气息，后有皇后再次诞出嫡子，序齿为四，太宗皇帝大赦天下，在几年之后五皇子降生。


    太宗晚年的夺嫡之争，主角便是三皇子与四皇子，五皇子李攸因年幼，在那时候失去竞争资格。


    三皇子是太宗第一个活到成年的皇子，是太宗心中举足轻重的“长子”，这就是后来的高宗皇帝。


    然四皇子虽较三皇子年幼，学问心智、策论计谋上稍逊于三皇子，但他终究为元后所出，深得圣眷。


    太宗对储君人选一直摇摆不定，直到皇后缠绵病榻，他也并没有昭告天下，谁将入主东宫。


    但后来，宫中流出捕风捉影的消息——皇帝在行将就木的发妻床榻前告知她，他已秘密立储。


    但一日不晓谕臣民，夺嫡一日不止。


    长幼与嫡庶，以前所未有的复杂程度撕咬着，变成一盘难解的棋局，变成一块压在君臣百姓心头的巨石。


    陆朴再道：“太宗晚年，夺嫡之争愈演愈烈，这一次寄托他希望与壮志的北征自然成为最刀枪无眼的残酷战场。”


    “上至圣人，下至黎庶，所有人都默认这一场光复旧土的北征是夺嫡之战的最终决胜局，谁能替风烛残年的老皇帝收复被北戎人掠夺而去的十四州，谁就是无可争议的储君人选。”


    “三皇子奉皇命领军北征，本以为储君已定，可没想到四皇子在大军行至边境时同样接到召命，率兵前往。”


    李宴方知晓，卫骋射杀皇子一事，紧随其后地爆发了。


    “呵呵呵……这其中，有人瞒天过海，偷梁换柱！”


    陆朴故作深沉，嘶哑苍白的冷笑像是索命亡魂，缠绕着那一场关于大位传承、国运盛衰的事件里——最关键之人——哪怕是经历多年烟尘地掩藏封埋，她也逃脱不了这一道追魂血咒。