万荪瑜便携一行番子连夜赶回了西厂。来回颠簸，他全然顾不得伤口疼痛，便示意侍剑侍墨将人抬进里间暗室。


    侍墨已配好了解药，番子们动作麻利地熬好药，便捏着那人嘴唇，给他服下。


    “多久能醒来？”万荪瑜沉声询问，语气微微透出焦急。


    “大概……五六个时辰。”侍墨低声道，声音略微颤抖。


    “本督要的，不是大概！”万荪瑜怒道，来回奔波招致的疲惫和疼痛已让他难以站立，头晕目眩间，他下意识扶住身后的梨花木椅。


    侍剑眼疾手快地搀扶他坐下。他们眼下都不敢再出言一句，因他们知晓，万荪瑜蛰伏多年只为翻案，叫真凶伏法，以报当年家破人亡之仇。他平日里素来沉稳，眼下重要人证落网，是真的有些按捺不住了。


    “这毒，当真是霸道。”万荪瑜阖上眼眸，下意识拨弄着修长玉指上的玉扳指。


    西厂抓人素来是生擒，是以他适才射出暗器上的毒并不致命，约莫一两个时辰，人便能苏醒。此人之所以迟迟未醒，是因他此前所中之毒已深入五脏六腑。


    他此前便查探到，裴邕手下一名侍从极擅模仿他人字迹，裴邕早与齐王勾结，此人早年曾是齐王麾下死士，唤作“暗石”。齐王为防死士叛变，便给他们服下剧毒，定期提供解药，叛变者拿不到解药，便会肠穿肚烂，在极度痛苦中死去。


    “掌印，您歇会儿吧，待人醒了，我们再叫醒您。”侍墨闻声道。


    疲惫和晕眩如排山倒海般袭来，他不愿行远，便就躺在这梨花木椅上，便是伤口痛如针刺，依旧沉沉睡了过去。


    侍剑便将薄被轻轻搭在他身上，又给他拭去额头脖颈渗出的薄汗。


    这一觉睡得天昏地暗，以至于再醒来时，竟觉身上一片湿热。侍剑见他神色羞惭，会过来发生何事，便搀扶着他去了净房。


    他不禁轻声叹息，这具残躯，当真是越来越不顶用了，除了她，谁见了不嫌弃？他虽净过身，却不至于控制不住排解，眼下之所以如此，是因心疾愈发严重，周身气血亏空，许多从前并不明显的毛病，便开始愈演愈烈。


    “我自己来吧……”他沉声道，示意侍剑守在门外，便拿起布巾擦拭干净，又点了药膏涂抹在伤口处，换上干净亵衣亵裤，披上红色蟒袍，方才步履踉跄地自净房走出。


    “人还没醒吗？”他伸手扶住墙壁，这一觉醒来虽恢复些许精神，但出了一身冷汗后，身子仍旧乏力。


    话音刚落，侍墨便三步并作两步过来通传道：“掌印，人醒了。”


    万荪瑜一拂衣袖，便迈开步子向里间行去。


    室内火把微微晃动，昏暗灯火落在那人遍布着伤痕的面容上，更显阴森可怖。他一双眼微微睁着，眸中竟全无光彩，全然一副行尸走肉。


    “我知道的，都告诉你……只求速死。”尚未待万荪瑜开口询问，这人便先开了口，他声音暗哑，亦似鬼魅。


    “速死？”万荪瑜闻言，不禁厉笑出声，“本督若没记错的话，你唤作暗石，是齐王死士。你助纣为虐，犯下累累罪行，落到本督手里，还想求速死？当真是笑话！”


    “你不原谅我，也没关系，我知道的，全告诉你……”此人眼下将将苏醒，体内剧毒并未全然解去，气息仍十分微弱。


    这反应，倒是出乎意料。万荪瑜嘴角勾起一抹浅浅弧度，映着他艳红唇色，更多了几许妖冶凌悍之感。


    此人并未否认，便是默认他就是“暗石”，“你这几年，怎的销声匿迹？你脸上的伤是怎么回事？”万荪瑜冷声问道。


    “我是个罪人，早没有资格活下去，”暗石抬眸向上望，眸中有悔恨，亦有释然，“你爹，是我的救命恩人。”


    这话落入万荪瑜耳里，便叫他如遭雷击，整个身子有一瞬的僵硬，“你说什么？”他禁不住向这人走近几步，凝视他遍布伤痕的面容上毫无神采的双眸。


    “你爹，曾救过我的命，”暗石重申道，“如我这等恩将仇报之人，早已不配活在世上。”


    愤怒自心间隐秘之处喷涌而出，万荪瑜强迫自己保持镇定，便听他细细诉说这些年的桩桩件件。


    暗石，是个自幼无父无母的孤儿，幼时村子里闹了饥荒，父母兄弟都饿死了，只剩他一人四处漂泊。为了活下去，坑蒙拐骗，偷鸡摸狗，什么都干过。


    但他脑子活络，自幼便有过目不忘的本事，且擅长模仿他人神态动作。十三岁那年流落到徐州，接连数日食不果腹，他实在饿得不行，便偷了两个包子，遭来摊贩老板的一顿毒打。


    就在他快被打死时，一名男子吩咐左右阻止了摊贩老板的动作。暗石睁开模糊的双眼，方见那人一身官袍，面目俊朗，瞧上去不到四十年纪。


    “饥荒之年，民不聊生，这孩子是个可怜人。”这人给了摊贩老板银两，还将他带回了府邸，给他治伤。从旁人的反应中他知晓了，这面慈心善的中年男子，是本地知州宁远谦。


    那一年，宁远谦便是在徐州任知州。


    待暗石吃了饱饭，伤势恢复，宁远谦又给了他一大锭银子，足够他接下来一整年的口粮。


    “孩子，你如今是个半大小子了，你脑子活络，身手矫健，这锭银子足够你安身立命，今后的路，得你自己走了。”宁远谦如是说。


    暗石在他府邸台阶前跪下，拜谢恩公喂饭、治伤、赠银之恩。这便踹好银子，背起行囊，继续往东北方向而去，踏上了未知的路途。


    天有不测风云，当他行到济南境内时，便同另外几名半大少年一道，被一名面上带疤、武功高强的黑衣人掳走，这一走，便是不归路。


    齐王在济南就藩，虽已在皇位之争中落败，这些年却一直暗中蛰伏，以待来日。训练死士，便是他私下里一直在做的事。


    那黑衣人便是齐王的人，他发现暗石根骨绝佳，擅长模仿，且有过目不忘之能，便将他带回了齐王府。他们在他身上种下剧毒，并施以日复一日的严酷训练，他不仅练得绝佳武艺，更练就了模仿他人字迹和声音的能力，足以做到以假乱真。


    许多年后，徐州知州宁远谦已回京升做工部尚书，裴邕则任工部侍郎。齐王的羽翼渐渐渗透到朝中，裴邕也与他勾结在一处。


    齐王将暗石献给了裴邕，对外他便是裴邕的家仆，齐王与裴邕密谋，扳倒工部尚书宁远谦，其中重要一环，便是伪造工部账册上宁远谦的笔迹，以及在必要时候模仿他声音，混淆视听。


    暗石不曾忘却往日恩情，可当剧毒发作，如虫蚁噬心般的痛楚袭来时，他为了活命终究选择了接下指令。所以才有了工部那些假账上宁远谦的笔迹，也有了人证指认宁远谦时所谓的“亲耳听闻”。


    “你这畜生！”万荪瑜强忍愤怒，听他说完这一切，再忍不住起身，拔出藏在衣袖间的暗器，锋利尖端便扎入他胸膛。他并未用尽全力，且知晓此处避开心脏并不致命，便在他血肉间来回撕扯。


    “你杀了我吧，我这些年……一直饱受煎熬……生不如死。”剧烈疼痛下，暗石嘴唇颤抖，却忽地笑了。他的确不想活了，昨夜不过是“自投罗网”。


    “死？你凭什么去死？你这样的人，不配。”极度的愤怒和悲痛下，万荪瑜甚至厉声狞笑起来，这人当然不能死了，他还指着他作为人证指


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    正裴邕，可这等忘恩负义的杀父仇人就在眼前，他如何冷静？


    他依稀记得，那年父亲曾来信，信中言明救下了一名奄奄一息的少年，这孩子比他大几岁，头脑聪慧，身形矫健，是个可塑之才。那时父亲下放到徐州任知州，他与母亲长姐尚在京城，还未与父亲团聚。


    “是，我不配，”暗石阖上眼眸，竟流下了眼泪，“我是畜生……我后来……切断了食指，再不要握笔，又纵火烧伤了脸，可他们……仍不肯放过我……”


    他想过反抗的，再不做这等伤天害理之事，可他天赋异禀，于裴邕和齐王而言，实在是个用着颇顺手的人才。他们舍不得他死，因他还有用处。


    这些年，他不时会前往城南墓地，在暗夜的凄风苦雨中忏悔，可大错已然铸成，早没了弥补的机会。此前在城南墓地，他被西厂番子发现了踪影，但他身畔早埋伏了齐王的其他死士，是以那次未能捉拿他。


    面容烧伤后，他只能戴上面具，藏在暗处继续替裴邕和齐王卖命，司礼监秉笔太监万旭、太医院陈太医便是他在秘密联络。


    “放心，你死不了，”万荪瑜眸光冰冷，愤怒与伤痛交织在一处，撕扯着心口剧痛难耐，却只淡然道出这一句，“明日早朝……我要你当堂作证，指认裴邕。”他嘴唇嗡动，一股鲜甜窜上喉间，却仍在极力压制。


    “是！”暗石终于俯身，郑重应下。


    “看好他，此人不能死，不能伤。”万荪瑜漠然凝望着墙顶，便转身向外行去。


    侍剑与侍墨分明瞧见，他已然失了神魂。待他将将踏出关押暗石的这间的密室的门槛，一股鲜甜喷涌而出，在他俊美苍白的面容上漾开一片艳红，便再支撑不住昏死过去。


    “掌印！”侍剑侍墨便上前搀扶他。


    耳畔嗡嗡作响，心脏剧烈抽动，似紧绷着即将断裂的琴弦。而后彻底失去了意识。


    却说这边


    这几日蒋如蕙一直在府上马场练习骑射。她着一袭大红曳撒，策马疾驰，马蹄过处张弓搭箭，虽不是百发百中，射出箭矢却也有一半命中箭靶。


    她起步太晚，练习不久便有这般表现，实在是天赋所致。只今日，她总觉眼皮突突地跳动，没来由地忐忑不安。适才又射出几支箭，便没有一支命中。


    既练不进去，她便索性翻身下马。心慌得厉害，便越发担忧万荪瑜是否遭遇了危险。


    “蕙蕙，怎么了？我瞧你脸色有些差，”落梅和陈月香上前，见她魂不守舍，便又道，“练不进去就别练了，歇会儿吧。”


    “那封信，确定寄出去了吧？”她七日前已给万荪瑜写了封信，从司事处寄往京城，按理说凭西厂番子的脚程，他该收到这封信了。


    “他们都知晓你和万掌印是何关系，肯定寄过去了，”落梅便开解她，“万掌印收到信，再给你回信，少说还得七日，没这么快的。”


    蒋如蕙便长吁一口气，心头的忐忑不安却并未消解几分，“我总担心，是不是出事了……”


    “你就别胡思乱想了，若实在担忧，便去司事处问问吧，京城里的风吹草动，他们应该都知晓。”陈月香亦道。


    落梅便轻“嗯”一声，准备明日再往司事处跑一趟。


    “蕙蕙，咱府上今日来了客人，你猜是谁？”正此时，蒋如枫快步行至她身畔，英俊面容上挂着明媚笑意。


    “谁来了？”蒋如蕙却没有兴致。


    “你出来就知道了，人就在前厅。”蒋如枫却卖起了关子。


    蒋如蕙便与他一道向前厅行去，几名熟悉的身影映入眼帘，正是她养父母李成和李田氏，还有长高不少的弟妹。