此言一出，在场众人都不禁惊诧。因在蒋盛云和蒋如枫父子眼里，许家苓娘自幼知书识礼，温婉恭顺，对父母言听计从，于人于事，她甚至从来没有自己的想法和意愿。


    “定是三郎欺辱你了！”蒋盛云沉默片刻便怒道，“这婚事早该履行，我这便请人相看良辰吉日，你们择日成婚！”


    “侯爷！”许苓闻他所言，轻柔声音里染上一丝焦急，“三公子和小女，都长大了。”


    都长大了。不过平平常常的一句话，被她说出来却掷地有声。


    “儿时，我们尚不知何为相知相许、携手一生，便循着父辈好意定下这婚约。只时过境迁，我们都不再是懵懂孩童了，既已长大，便该明了自己的心意。”许苓一字一句道。


    她声音柔婉动听，恰如春风化雨，但这一席话落入众人耳里，却含着无声的力量，叫人不忍打断，定要听她说完。她已年近二十，长到如今年岁，还是头一回在长辈跟前说这样多的话。


    “苓儿可是心有所属了？”蒋盛云闻她所言，不禁问道。


    “是。”许苓不加思索，便应道。


    “你……”许廷听闻女儿这般说，沉稳面容登时便染上了怒色。


    或许出门前，他也不曾想到，女儿会直接承认此事。


    “是我对你不住，该早些年解了这婚约，”蒋如枫便也开了口，“耽误你至今，是我之过，你不必……”他以为，许苓是为了顺利解除这婚约，编织的谎话。


    “青天朗日，小女不曾说谎。”许苓明了他未说完的话是何意，便又道。


    事已至此，许廷也无意再隐瞒。许家苓娘的确有了心仪之人，此人却不是什么世家公子，而是许府的家仆。此人自幼父母双亡，被舅父舅母卖到许府为奴，他自幼聪慧好学，博闻强记，许苓无视身份差别，常从书房偷拿些藏书供他阅读，一来二去，便暗生情愫。


    这年轻人对许苓一直恪守礼节，还说待他日金榜题名，定风风光光娶她为妻。


    这事遭到了许廷的强烈反对，只他膝下三女，没有儿子，长女次女都已出嫁，见这年轻人聪慧好学、满腹经纶，时日一长竟也微微动摇。见蒋家久久不履行婚约，女儿又这般坚持，许廷无奈，只得携女来镇北侯府，商议退婚事宜。


    “罢了……只可惜这两个孩子没有缘分。”蒋盛云知晓了事情的来龙去脉，良久，终于开了口。


    如此，便是一个令所有人都满意的结果。


    退婚事宜商议妥帖，蒋如枫向院内行去，却望着许苓离去的背影，若有所思。许家妹子，终究和他记忆里不同了，他曾一度觉着，她是个满肚子女德女诫、唯唯诺诺的木讷女子，不曾想，她竟主动前来退婚，还有了心仪之人。


    “阿枫，想什么呢？”正此时，一个□□窈窕的身影已悄然出现在他身畔，她语声轻灵，悦耳动听。


    蒋如枫回过神来，便见落梅翩然而至，私下无人时，她已不再唤他“三公子”，而是“阿枫”。实则方才知晓了许家父女前来退婚，她便悄悄自东院来到了前厅，借着斟茶倒水的工夫，还多瞧了那许家女儿几眼。


    “没什么……”蒋如枫便伸手，与她十指相握，“今日既已退婚，便了却了一桩心事，我择日便迎你过门。”


    终于退婚，本该心生欢喜，落梅却仍有些不安，蒋如枫便是纳她为妾，她也不知蒋盛云能否应允，“我觉着那个许家姐姐，人挺好的，你莫不是……”她轻声道，秀丽眉目间含着迷惘。


    “想什么呢，傻瓜。”蒋如枫闻她所言，竟顾不得不远处还有婢女仆从正在洒扫，便俯身在她额角落下一吻，“我蒋如枫心仪的女子，唯你而已。”


    他突如其来的动作，让落梅有一瞬的惊诧，只惊诧过后，心脏便在胸腔里怦怦跳动，绯色红晕染上她白皙秀丽的面容，恰似冬日初雪后绽放于枝头的红梅。


    “我只是觉着，我好像并不曾了解过她，”待温热的唇离开她额间，他便将她拥在怀里，“她如今能觅得良缘，我也放下心了，愿他金榜题名，好生待她。”


    如此，压在心头的石子终于落了地。因人总想问心无愧，婚约一事，便是不愿，也希望对方先提出退婚。


    “哎呀，我瞧瞧，是哪对有情人在窃窃私语呀？”蒋如蕙见他二人立于树下，相拥一处，便忍不住过来打趣一番。


    “蕙蕙……”落梅见她行至，羞赧之下便轻轻推了推蒋如枫。


    “害什么羞呀？”蒋如蕙粲然一笑，“眼下婚事已退，再过不久，你就是我三嫂嫂了。”


    “没有你，哪有我的今日，我便是……便是真嫁了三公子，你我还是姐妹，你还唤我落梅，不必称嫂嫂。”落梅缓声道，神色动容，眸中便染上一层水雾。


    “是件喜事，哭什么呀？”蒋如蕙便伸手，拭去她眼角溢出的泪，想起适才所见，又忍不住对蒋如枫道，“三哥，我瞧这许家姐姐比你勇敢得多，人家说退婚便上门退婚了，哪像你，每次都是嘴上说说。若非她今日登门，你还准备拖到什么时候？”


    这话的确令蒋如枫难以辩驳，“她的确勇敢，愿她今后平安喜乐，一切顺遂。”


    “愿那位公子，能真的善待她，视她如珠如宝。”蒋如蕙轻声叹息，便感叹许苓与蒋如枫，骨子里实则是一样的人，只如许苓这般自幼习诗书礼乐，受重重规矩束缚的女子，做出这个决定何其不易。


    这的确，是许苓一生中做过的最勇敢的一件事了。


    蒋如蕙见他二人如胶似漆，便又念起了远在京城的万荪瑜。再次分离已半月有余，不知他身上旧疾是否痊愈，一日三餐是否按时，是否还忙于公务忘了顾好自己……念及此，思绪便迎着夏末微凉的风，一路向东飘去了京城。


    明日定要去司事处寄封信给他，她如是想着。


    却说这边


    夜幕降临，白日的闷热与喧嚣渐渐消散，夜色如墨般晕开，周遭便安静下来。


    万荪瑜遣了一行番子先行探路，得知路上并无埋伏，便换上一身窄袖束腰的黑色曳撒，腰间悬着一把锋利长剑，衣袖间藏着暗器，作寻常番子装扮，与侍剑、侍墨一道向着城南墓地而去。


    对方此番定是冲着他来的，想查到线索，他必要亲临。且此前曾查探到，裴邕手下一名暗卫，在城南墓地出现过，只那回打草惊蛇，未能抓捕到他。暗箭难防，他若着蟒袍坐马车出行，难免身陷险境，他答应过她，会护好自己。


    “掌印，您眼下……能骑吗？”侍剑知他伤口未愈，便担忧他骑不得马。


    “无碍，城南距此不远。”万荪瑜沉凝眸光下暗流涌动，吩咐侍书在马鞍上铺了层松软兽皮，便利落地翻身上马。


    他并非习武之人，骑术却从来不差。皎洁月光自云层缝隙间倾泻而下，落在他一袭黑衣上，便衬得他俊美面容更多了几分深沉凌厉之感，他漆黑眸子似暗夜星辰，坚毅眸光里隐隐有了几分势在必得。


    侍剑知劝不住他，便与他其他番子一道，随他一路向城南疾驰而去。


    夜间疾风吹拂，隐隐送来几许夏末初秋的微凉，月色掩映在了云层背后，四下便开始漆黑一片。


    城南墓地埋葬的，便都是死时无牵无挂，抑或是有


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    罪之人，是以草席一卷便被扔在了此处。没有墓碑，无人修葺，只有肆意生长、成片蔓延的荒草，迎着深夜的瑟瑟寒风，透出森森鬼气。


    万荪瑜之父宁远谦当年身死后，尸首便被扔在了这里。许多年后万荪瑜得了势，已寻不回父亲完整的尸身。


    万荪瑜携一众黑衣番子翻身下马，便寻了隐蔽无人处埋伏，暗中观察四下的风吹草动。一路颠簸，那伤口麻痒之下又开始疼痛起来，凉风拂面，他身子禁不住颤抖，只眼下已顾不上任何。


    时下正处亥时，就这般过了半晌，尚未见对方身影行至。


    “掌印，此人莫非是戏耍我们？”侍剑忍不住低声道，暗道此人当真是胆大，既敢往司礼监传信，还故意叫万荪瑜久等。


    “再等等。”万荪瑜自然猜到，事情没有那般简单。今夜要来的，便不是那人，也是与裴邕脱不了干系的重要人证。


    他便从容部属一行番子于隐蔽处依次排开，悄然埋伏在路旁下首各处，从行路之人的视角难以发觉，待对方行至，便可一网打尽。


    待又候了近一个时辰，一行人方才敏锐觉察到马蹄声由远及近。西厂番子皆是训练有素之人，便是候了许久，精神仍未有丝毫涣散，这便握紧了腰间的佩剑。


    待这行人策马行至，万荪瑜目光如炬，锐利而沉凝，穿过深夜时分浓墨般漾开的迷雾，方见这一行人亦着黑衣，应是有功夫傍身的。队伍前方为首的那人身形挺拔而冷峻，与身后众人尚隔着一段距离。


    待行得更近些，便见他半边脸颊遍布着烧伤后留下的疤痕，映着苍茫夜色，如鬼似魅。


    时下已是深夜子时，万荪瑜一行人比对方早了一个时辰抵达，已然抢占了先机。这行人尚来不及反应，那面容烧伤的男子身后二人，已应声而倒。


    西厂番子既出了剑，剑下之人便再无生还或脱逃的可能。


    这行人实则功夫不低，但来得晚了，尚未察觉任何异样，便中了对方的埋伏。悔之晚矣。


    万荪瑜尚来不思索这行人为何蠢笨如斯，竟晚了一个时辰抵达，便悄然拨动衣袖间隐藏的机关，一枚形似箭弩的暗器迅速射出，前端细小如针。


    他射术素来不差，但此举仍有些心急。适才见这男子行至，瞧出他与万旭、陈太医及裴贤妃所言那人特征对上，便有些按捺不住了。


    两波人便相斗起来，这行人中了埋伏，便相继被生擒。骑在队伍前方的男子身中暗器，便栽倒下来，万荪瑜屏住呼吸，按捺住上前一探究竟的冲动，便示意身旁番子先去探探。


    “掌印，是他！”侍墨探了探此人鼻息，便知他已然中了暗器上的剧毒，晕厥过去。又查探他面部伤痕，确认是烧伤无疑，而他右手也的确缺失了食指。


    “小心些，谨防有诈。”万荪瑜沉声道。


    眼下这一行人，未死者皆被生擒，待再三确认此人已然昏迷，且除却一把形状奇异的短刀，周身并未携带其他利器，便控制住他。


    今夜比他想象得还要顺利许多，此人竟未挣扎一番，暗处也无其他高手设伏，甚至可说是一副引颈就戮的姿态。


    “掌印，此人脉象时强时弱，体内应是有两股剧毒正在冲撞！”侍墨擅长制毒，通晓些药理，一待确认便通禀道。


    “押回西厂，务必叫他醒来！”万荪瑜沉声道，眸光比适才愈发冰冷几分。得手太容易，便叫他隐隐有些不安，是以他面色依旧沉凝，不见喜色。接下来要做的，便是想法子让他开口。


    因西厂若要撬开一个活人的嘴，自有成百上千种法子。


    “是！”