新年已至，天气渐暖，阳光明媚。爆竹声声，点燃了街头巷尾的喜乐祥和，在众人的殷殷期盼里，北疆终于传来了捷报：


    镇北侯蒋盛云及其子携手下将士英勇抗敌，死守城池，羌人终于退回了贺兰山以北，往后数年再难对大邺发起大规模进攻。


    待北疆军休养整顿一番，便要班师还朝。恰逢新年，朝野上下自是欢喜雀跃，文武百官、民间百姓纷纷赞叹这镇北侯蒋盛云戎马一生，宝刀未老，更赞他膝下三子英勇无惧，大有其父年轻时的风范。


    万府，众人亦沉浸在这喜悦里，不由得为之振奋。这日，春桃正与落梅、阿素一道在马场骑马。


    万荪瑜实则也想去马场策马吹风，只那日回府后便染了风寒，这两日将将痊愈，既拗不过春桃，便只得作罢。


    “月香，你也一起呀！”春桃此刻正策马扬鞭，早春的微风自耳畔呼啸而过，虽不及隆冬严寒，却仍带几分凉意。只她已绕着马场行了好几圈，浑身蔓延开融融暖意，便丝毫不觉寒冷。


    落梅亦紧随其后。她虽为雅伎，擅长的是琴棋书画，不想骑马也很快上了手。实则春桃随万荪瑜去洛阳办差时，她便在府上求侍书教过她，摸索之下已然上道了。


    “我就不了，瞧你们骑便是。”陈月香苦笑着以示拒绝，她素来胆小，自马上摔下来两回后，便再不敢上马了。


    她二人闻她所言，便不再勉强。


    春桃眼见阿素慢悠悠地落在了后方，便转头回望道：“阿素姐姐，别怕，我瞧你已会御马，可稍稍快些的！”


    阿素这便挥动马鞭，稍一用力，马儿却似受了什么刺激，高高扬起马蹄，便疾速向前奔去。阿素不禁惊慌，下意识拉住了缰绳，马儿却难以控制，她无计可施，就要从马上跌落下来。


    正此时，一个纤瘦而飒爽的身影已悄然出现在她身后，便在她落马时伸手扶住了她，随着阿素身子的下坠，两人一道向后退去，终究是平稳落地了。


    “阿素姐姐，你没事吧？”春桃见她惊魂未定，便关切道。适才她见阿素的马惊了，便迅速调转马头，下马的同时眼疾手快地扶住她身子，使她不至于摔落在地。


    “没事……没事……”阿素见春桃发丝微乱，便有些自责，“给你添麻烦了，想来我是学不会了，你和落梅姑娘继续吧，我瞧着便是。”


    “这有何麻烦的？而且姐姐很有天赋呢，适才只是无意间惊了马，没事的。”春桃便宽慰她，也不再勉强。


    阿素这便退到了马场外，与陈月香打了个照面。“不如我们去书房练练字吧？春桃这是来了兴致，一时半会儿下不来的。”陈月香笑道。


    阿素只轻“嗯”一声，便与她一道向书房的方向行去。实则来府上不过几日，她与陈月香和落梅这俩丫头显然算不上熟络，不过因着与她们同为春桃的朋友，这才相识。且她二人与春桃相识比她早，相处时日多些，也更了解彼此，念及此，阿素心里便莫名有些不是滋味。


    她不过这世间一孤女，曾经在洛阳千户所那个虎狼窝子里，与宁荪瑶在患难中结下深厚的姐妹情谊，后来宁荪瑶不幸殒命，她咬牙继续活着，有幸得司礼监掌印万荪瑜和春桃照拂，方有今日平安顺遂的日子。实则于她而言，除却万荪瑜和春桃，其他人好似都不重要，她也无心结交。


    这几日见春桃与落梅关系热络，她便有些失落。只她知晓自己不擅骑马，日子也难打发，便还是应允了陈月香的提议。


    书房里，二人便端坐案前，一同照着万荪瑜给的字帖练字。


    陈月香平日里闲来无事便读书练字，几月下来，一笔字已然工整娟秀，虽不及万荪瑜和落梅，却已胜过许多自幼不识字的女子。


    阿素这便研了墨，挥毫落笔。这握笔姿势，还是从前在千户所里，宁荪瑶细细教给她的，她们这些如货品般被送到卫所里的女子，又哪有习字作画的资格？是以每到夜深人静时，宁荪瑶便捡来枯枝，教她在砂石地上写字，被那钱忠发现，还免不了遭来一顿毒打。


    她终究是学会了写字，只会的字不多，字迹也跟鬼画符似的，她觉着自己真是辜负了宁荪瑶的一番心意。


    如今既有闲暇，还是该好好练练，她如是想着。这便缓缓落笔。


    “你这字……”陈月香见她这字迹歪歪扭扭，便忍不住嗤笑出声，揶揄之言梗在唇边，到底不曾宣之于口。她想起落梅此前老笑话春桃那一笔字，不曾想比春桃的字更没眼看的，在这里。


    阿素见她笑容里似含着嘲讽之意，虽未出半句诋毁之言，却已明了她的意思。这感觉，宁她十分不舒坦。因宁荪瑶曾是大家闺秀，饱读诗书，都从未笑话过她。


    “我不练了……你继续吧。”她这便放下笔，快步走出了房门。


    “这个人……”陈月香便有些无可奈何，因她适才并未说她半句不好，却还是叫她不悦了么？听闻这阿素比她们年长好几岁，原该唤她一声“姐姐”的，怎就如此敏感？


    阿素这一出门，便正逢万荪瑜越过回廊，向着马场的方向行去。早春的风拂在他俊美面容上，几缕碎发在他光洁如玉的肌肤上飘动，他一袭月白色云纹织锦广袖长衫，外披鸦青鹤氅，衣袂翩跹，竟似画中人……


    阿素的神思有一瞬的恍惚，目光不禁在他身上停驻片刻。倘若自己就是她亲姐，这一切是否会不同？若如此，这里就真是她的家、她安身立命的地方，也是躲避狂风骤雨的港湾。而不是现在这般。


    因这里除了春桃，每个人待她虽客气，却都透着疏离，只因她肖似宁荪瑶，却从来不是她。


    阿瑶曾说，她可以代替她活下去，也可以代替她做万荪瑜的姐姐。可这世间每个人都是独一无二的，谁也替不了谁。


    念及此，她便觉更深的孤寂将她缠绕。她多想自己就是宁荪瑶，可她没有她的气度，更没有她的才学。


    “掌印……”她终究上前，紧跟在万荪瑜身后，虽不知要同他说些什么，却还是开了口。


    “你……有何事？”万荪瑜回眸，又望见了那张与长姐十分相似的秀丽脸庞，眸光便愣了一瞬。


    “无事……无事，”阿素瞧见了他眸中的冷意，便不自觉垂下头，“掌印风寒……可好些了？”知他心疾未愈又染风寒，她便止不住关切道。


    “已无碍了。”万荪瑜沉声道，便头也不回地向着马场的方向行去，只留给她这一简短而冰冷的回应。


    他步履匆匆，自然也未曾留意到身后传来阿素轻声的叹息。


    “桃儿，天色渐冷，快下来吧！”他行至马场时，便见这丫头仍不知疲倦地策着马，且单纯骑行已不能满足她，她已然张弓搭箭，练习射术。


    到底是初学，射出十支箭，命中的还不足五支。但天色已晚，虽意犹未尽，不想他在场外吹风，她终究还是翻身下了马。


    “你呀，这是要上战场做女将军么？”万荪瑜嗔道，望向她被寒风吹得泛红的俏丽面容，又哪里真的责备她？“北疆已大胜，未来数年，你便是想，怕也没有用武之地了。”


    “你又取笑我！”春桃听出他这是玩笑话，却还是抬手在他后背轻拍了一下。


    万荪瑜便顺势弓下身子，做出一副喘不上气来的模样。


    “你呀，别装了，”春桃忍不住笑出声来，“我适才根本没出力，不至于的。”


    万荪瑜意识到如今已骗不了她，便轻笑着露出释然神色，直起身子，与她十指紧握。


    这如胶似漆的一幕落在阿素眼里，她便觉自己只是这府上的无关看客，这里的一切，从来不属于她。


    入夜


    天气渐暖，屋内却依旧烧着地龙。


    二人沐浴过后，春桃便给万荪瑜做了艾灸，时下正给他按摩伤口周遭的穴位。


    近日来，他时常感受到有阵阵热意向身下聚集，此番随着她灵巧指尖按压着穴位，热意流淌之下，里头的血脉便都通畅了。


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    “哥哥，你……”春桃望见他身子的变化，不由得晕红了双颊。


    湿热的感觉自下而上，溢满鼻腔，盈了眼眶……尚未待眸中雾气凝结成泪，他便自床榻上起身，将她打横抱起，缓缓放进了床帏里。


    二人衣衫相继自床帐里扔出来，落在了脚踏上……


    唇齿交缠间，万荪瑜轻抚她白皙柔嫩的肌肤，动作已然不再生涩。


    春桃伸出双臂拥住他，予他温柔的回应。她实则想欺负他一番，因他早已不是她的对手，只她知晓，今夜必须让他掌握一回主动权。


    两人愈发亲密无间，感受到的只有温暖的蔓延。他的身体已然苏醒，她在他生涩的温柔里臻入佳境……不过是浅尝则止，他很快便失去了力气。


    “哥哥，是不是心口疼了？”春桃便又点了一盏灯，见他面色苍白，额间脖颈上满是细汗，便忧他疲累之下引发心疾，何况他风寒将将好转。


    “无碍，不疼的，”万荪瑜深呼吸，便撑着起身，又将她拥入怀里，“我是喜极而泣，这一日，我等了许久呢，可惜……”


    可惜身子终究是虚弱无能，只这一会儿便……


    “我很快活，真的。你给我的，便是最好的。”春桃见不得他自卑自伤，说罢便在他颊边落下一吻。


    他薄唇轻抿，展颜笑开时，晶莹泪滴终究自眼眶滑落下来。他抬手轻轻拭去，便见朦胧的蛾黄色光影下，她已然穿好肚兜，搭上外衫。她杏眼里漾着盈盈水波，几缕秀发迤逦在微微湿润的香肩上，白皙肌肤透着微红，宛若日趋成熟的果实。


    他亲手救下的少女，终于在他的怀抱里，渐渐成为了一个成熟的女人。


    他忽地灵光乍现，这便披衣起身，行至桌案旁坐下，铺开宣纸，研墨。


    “这又是哪根筋搭错了？”春桃见状不禁疑惑，“你衣裳还没穿好呢，小心着凉！”这就要下床，给他披上鹤氅。


    “桃儿，你就坐着，别动！”万荪瑜示意春桃回床上坐好，“保持方才的姿势，我要将你的风姿留在画里。”


    他生得一双慧眼，一双擅长丹青的妙手，便是做了多年内侍，如今又身兼司礼监掌印和西厂提督之职，骨子里却仍有文人公子善感的一面。


    今夜身心交融，彼此托付，他只觉此刻的她，周身宛若披着皎洁月华，又似大浪淘沙后，岸边遗落的莹润珍珠，洁白无瑕，美得发光。


    “哎呀，这般模样被画下来，多不好呀！”春桃不禁羞赧。


    “这是你我闺房之乐，还能被第三人瞧去了不成？你还未见识过我的画技吧？今日便让你见识见识。”万荪瑜莞尔一笑，唇角便勾起一抹自信。


    春桃便不再拒绝，只慵懒而松弛地半坐半卧于床榻之上，任他挥毫泼墨，将她的模样尽收于画中。


    屋外，斜风拂过，细雨落下，空气里已然氤氲着早春时节的草木香气。


    屋内，万荪瑜一身长衫松松垮垮，青丝微乱，面容俊逸，神态恣意潇洒。他修长玉指握笔翻飞，一副浓淡得宜的画作便大功告成。


    画像上的女子栩栩如生，但见她小露香肩，双眸黑白分明，眼波似秋水荡漾，她秀发青黑光润，腰身盈盈一握。纱质的轻盈外衫下，隐约可见曼妙美好的躯体……


    “哎呀，羞死了，”春桃一把夺过这画作，“可不能叫旁人瞧见了！”


    “你就说，画得如何？”万荪瑜收了笔，见她神色羞赧，便有些得意。


    “自是极好的！素闻哥哥书画一绝，果真名不虚传。”她止不住赞叹道。他所绘的她，不仅形似，更神似。


    “你既怕旁人瞧见，那便烧了吧。”万荪瑜嗔道，便拿起这幅画，作势要将它置于烛火之上。


    “别呀！哥哥笔下的我，形神兼备，比我本人还更美些，烧了多可惜。”她便抬手阻止他的动作。


    二人细细端详这画，不禁都笑了。万荪瑜便将它小心翼翼藏进了床下的暗格里。