还有几日便是新年，万荪瑜忙完公事，终于和春桃一道回了府。


    新年将至，二人便着常服省亲，给春桃养父母拜了个早年，李成和李田氏眼见他二人如胶似漆，春桃面容上、眼眸里尽是喜悦与满足，知道这阿笙是真的待她好，便终于放下心来。


    只乡里人多眼杂，他二人终究还未告诉李氏夫妇万荪瑜的真实身份，便准备待新年过去，将夫妇二人接到府上，再告知实情。


    这日，他们还去探望了冯素英和徐惜春家中父母，给他们带去了一些日常所需的物件。她二人家住京郊乡野，皆是家中长女，临刑前最放心不下的便是父母弟妹，春桃和万荪瑜眼见她二人家中一切安好，便算放下心来。


    “素英姐姐的妹子，和她长得真像，今后可代姐姐好好活下去了。”坐在回去的马车上，春桃脑海中便又浮现出那英气倔强的女子面容，万幸，她们的家人都没事，日子虽难些，总会好好过下去。


    “的确，”万荪瑜温声道，“徐惜春的弟弟也像她，这孩子是个读书的好苗子，将来大有作为。”


    春桃便微微叹息一声，不禁又想起那夜徐惜春说过的话：“或许有朝一日，女子可以同男子一样读书、科举，入朝为官。”


    只如今世道，这宏愿自是难以实现了，但她弟弟可代她好好读书，拥有美好而光明的未来。念及此，春桃又感到几分欣慰。


    时下已入了城，本欲直接回府，万荪瑜却吩咐侍书改道而行。


    “哥哥，这是要去哪儿？今日已出门许久，先回府歇息吧。”春桃便有些疑惑，眸中亦满含关切。


    这几日虽阳光明媚，冰雪消融，但隆冬到底还未过去，风拂在脸上仍冰冷刺骨。今日已去了好几处地方，一路颠簸，春桃见他面色有些苍白，便担忧他身子吃不消。


    “无妨，我想带你去个地方。”万荪瑜莞尔一笑，眸光温柔，宛若冬日里漾开了融融春意。


    “什么地方？”春桃便问道。


    “一会儿你就知道了。”他却只是浅浅一笑，并未回应她的疑惑。


    “这个人……还卖起关子来了。”春桃一抬眸一撇嘴，神色俏皮，便也不再询问。


    不多久，马车便停了下来。二人掀开门帘，便一道下了车。


    春桃抬眸望去，便见街边门店牌匾上，赫然写着“慈善堂”三个大字，字迹俊雅潇洒，清逸如仙，笔锋遒劲，还似曾相识。


    这分明就是万荪瑜的字迹！“哥哥，这牌匾上的字，是你题的？”春桃止不住询问道。


    万荪瑜只轻“嗯”一声，这便示意她随他一道入内瞧瞧。“字的确是我题的，只堂主不知我身份，还以为我是个寻常富户家的公子。”他一面走着，一面凑到她耳畔低声道。


    春桃心下不禁微微叹息，他所行分明是善事，却连真实身份都不宜叫旁人知晓。


    “许久没来，想起你那日所言，便忽地想与你一同来瞧瞧这些孩子了。”万荪瑜温声道。实则坐上司礼监掌印之位不久，他私下里便化名、以富家公子身份向这里捐赠了许多银两，为的便是叫更多无家可归的孤儿有一处安身。


    他素来只信今生、不问来世，却也担忧自己身处此位，杀孽太多，百年之后无颜面对父母长姐。因他宁家累世清流，父母胞姐都是心性仁善、胸怀天下之人，从前父母还在世时，便对这慈善堂多番资助。


    前院里，许多孩子正沐浴在阳光下，追逐嬉戏。后院传来孩童的朗朗读书声，声声入耳。待越过前厅行至后院，便见此处是一学堂，夫子正在屋内教授课业。


    “男儿何不带吴钩，收取关山五十州？请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”


    时下孩子们正吟诵得朗朗上口的，便是李贺的《南园十三首》，诗中传达的便是战火纷飞、家国危难之下，诗人愿投笔从戎的豪情壮志。


    春桃实则并未读过这首诗，只透过孩子们清朗的读书声，却似了解了诗中含义。“谁说只有男儿才能保家卫国？女子亦可戎装上阵，抵御强敌来犯！”她止不住脱口而出道，“镇北侯之妻袁夫人，便是女中豪杰。”


    脑海中浮现的，便是那镇北侯夫人袁氏，一袭戎装横刀立马的飒爽身影，她面容冷峻，眸光如炬……实则这几日，她一直出现在春桃的梦里，春桃也不知，自己为何会梦见她。


    在梦里，那一袭盔甲英姿飒飒的女将军，甚至在与她目光交汇那刻，露出了殷切笑意，那笑容里，似含着千言万语……


    “这位小娘子，倒是豪情万丈！”夫子授完课，听闻春桃所言，便轻笑着踱步而出，虽是夸赞，眸中却含着不屑。


    一介女流，还妄想提枪上阵，保家卫国？他暗想着。


    “这学堂里，竟无一个女孩？”春桃便有些不平，因这慈善堂里虽男孩女孩皆有，但后院学堂里读书习字的，清一色全是男孩。


    “女孩儿家养在这里，能给口饭吃，给件衣穿，都是幸事了，还妄想读书习字，岂非贻笑大方？”夫子神色轻蔑，便脱口而出。


    “女孩儿怎的不能读书习字了？多读书，才能明事理，才能知晓自己要走的路。”春桃忍不住反驳道，她说不出什么冠冕堂皇的理由，但自来到万府至今，跟着万荪瑜和落梅读书习字，她便越发明了了读书的重要性。


    “女孩儿家，迟早是要嫁人的，要走什么路……”夫子不解道。


    而尚未待他说完，万荪瑜便开了口，“日后这学堂里，女孩儿也可一同念书习字。”他适才听闻春桃与这夫子打嘴炮，便觉十分有趣，见他二人争论至此，夫子所言实难入耳，终于忍不住开了口。


    “这位公子是？”夫子见这青年面容俊美，身穿一袭水墨丹青云纹长衫，外披鸦青鹤氅，便猜他身份高贵，想来是个官家公子。


    慈善堂的堂主听闻这边声响，便步履匆匆地行至这夫子身畔，向他低声耳语了几句。


    夫子这便恍然大悟，“原来是顾公子，失敬失敬。”


    万荪瑜也只淡然一笑，“待本公子下次再来时，愿这学堂里也有女孩儿了。”


    万荪瑜自两年多前资助这慈善堂起，便一直是以“顾公子”的身份，而“顾”便是他母亲的姓氏。


    “是，是。”夫子便连声应道。东家的意思，自是不能不听的。


    “多谢叔叔。”正此时，角落里忽然闪现一抹灵巧的身影，已然步履欢快地奔向万荪瑜身前。


    春桃定睛一看，是个身量娇小、面容甜美的小女孩儿，一双大眼扑闪扑闪的，甚是机灵，瞧上去不过七八岁年纪。想来她适才一直偷偷躲在墙角，聆听屋内夫子授课。


    “什么叔叔？可把我叫老了，叫哥哥！”万荪瑜抬手轻抚女孩头顶，白皙俊美的面容含着嗔意，却又笑了。


    “是，多谢哥哥！”女孩笑颜绽开，恰如春花灿烂。


    万荪瑜和春桃面容上，便都漾开了明媚笑意。


    临行前，二人便嘱咐孩子们好好吃饭，好好读书。此番前来，却还有了别的发现。


    因来慈善堂的探望者，皆有登记造册，若要收养孩子，势必要留下姓名住处。今日也不赶时辰，万荪瑜便翻阅起那登记来人名姓的册子来。


    翻阅到其中一页时，其上赫然可见的，是“来福”这个名字。因宫变那夜，意出西华门通风报信的内侍


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    ，便是唤作“来福”。


    “这个来福，可是宫中内侍？”万荪瑜沉声询问道。那来福尚未吐露一字，便因哮症发作一命呜呼，这条线索便断了。


    “听他声音和说话语气，的确像宫里人，”堂主道，“他说自己无儿无女，便要在此收养个孩子，养在远房表兄名下。”


    “他表兄可曾来过？可有带走孩子？”万荪瑜又问道，语气依旧平静。


    “来过，也登记过，便是这个人，”主事翻阅册子，手指便落在了“安柳”这个名字上，“他从这里领养了一个孩子，便是小南，大半年前吧，另一名自称他家仆的男子，从这里带走了孩子。”


    电光火石间，许多线索便自万荪瑜脑海中一闪而过，因端午宫宴时，行宫别苑沉船一事，便是那吏部侍郎柳安一口咬定受了三皇子慕容琰指使，谋害时下还是太子的慕容珩。


    那时他便有些疑惑，这侍郎柳安无妻无子，在京城又无亲无故，只有一个卧病在床命不久矣的老母，何以受人威胁不惜丧命也要出手嫁祸三皇子？或许缘由，便在这里。


    “安柳”，或许是“柳安”的化名。那时为何就漏掉了这重要线索？万荪瑜念及此，便有些懊悔。


    这便出示了西厂特制的令牌，堂主此刻方才知晓，这面容俊美、一掷千金资助慈善堂的富户公子，竟是西厂的人！他眼下打听这许多，是西厂前来查案么？念及此，他不禁浑身颤抖。


    万荪瑜这便吩咐侍墨去取来福和柳安两人的画像，供堂主辨认。此前已查探过，这两人并无亲属关系，唯一可解释的，便是他们幕后之人为同一人。


    侍墨脚程快，不多久便取来了二人画像，堂主辨认之下，便告知万荪瑜，一前一后来此的，正是他二人无疑。


    “难不成这小南，是柳安失散多年的儿子？幕后操控之人比他抢先寻到了孩子的下落，便以此威胁他听凭差遣？”春桃面露疑惑，便给出了自己的推论。


    “此前已查探过，柳安之妻早逝，的确未曾给他留下一儿半女，这孩子，想必是他亲眷之子，抑或是他养在外头的女人所生，”万荪瑜沉声道，“眼下过去这许久，查探便增了不少难度。”他说着，便愈发懊悔了。


    百密一疏，便是他万荪瑜和西厂行事，亦有漏掉线索之时。


    “哥哥别自责了，眼下既有了新线索，总会再查到些什么的，“春桃温声道，见他神色疲惫，便扶他靠在自己肩头，“你呀，什么时候都忘不了公事。几日后便是新年，先不想这些了。”


    万荪瑜这便轻“嗯”一声，反手将她拥入怀中，这几日伤口疼痛已减轻许多，只今日出来许久，疲惫之下胸口便有些闷痛，以至于喘不上气来。


    春桃便轻抚他胸口，帮他顺气，“阿素姐姐也快到了吧？”今日一早便遣侍剑去别苑接她来府上过年，眼下天色渐晚，人也该到了。


    “应是快了，与我们一同回府也说不定。”万荪瑜缓声道。


    果不其然，就在他二人的马车在万府门前停下时，另一辆马车便自官道那头向这边驶来。


    二人将将下车，便见那马车上，一美貌女子掀开门帘，这便踩着梯凳缓步走下车来。但见她面容秀丽，肤色白皙，一双剪水秋瞳含着盈盈眼波，一身湖蓝色祥云织锦袄裙，外披月白色斗篷，正是阿素。


    “阿素姐姐！”春桃便向她走近几步，“这段时日在别苑，可还住得习惯？”


    “习惯，习惯！”阿素朗声笑道，“托你和掌印的福，我在那里什么都不缺，吃穿用度上从未亏待。”


    “那便好！”二人又寒暄几句，春桃便又走向万荪瑜身畔，三人一道回了府。