回府这一路，春桃只觉脚下有千斤重，艰难地迈着步子，浑然不知是如何回去的。


    万荪瑜知她悲痛，只新帝登基，朝野动荡，那日通风报信之人尚未审出个结果来，实乃多事之秋。今日本就是匆忙离宫，眼下必须得回去了，他眼见春桃神思恍惚，陪伴她至天明，还是不舍地回了宫里。


    一整日，她眸光晦暗，食不下咽，难以入睡。亟待这日终于过去，拂晓已至，她蓦地自床榻上披衣起身，换上一身利落的黑色曳撒，长剑入鞘悬于腰间，这便推门而出。


    “春桃，你要做什么？”陈月香和落梅闻声赶来，见她一身飒气黑衣，腰悬配剑就要出府，不禁惊慌。


    春桃动作已然很轻，却还是被她们发觉了。因她二人昨夜亦是一夜未眠，本就清醒着。


    “我要去刑场。”春桃声音沉凝，神色平静，眸中却含着凛然杀气，她说着，下意识又握紧了剑鞘。


    “你去了又能如何？你便是功夫再高，双拳难敌四手！”落梅疾声道，“何况，你不怕牵连万掌印么？你一旦被捕，他亦难逃罪责！”


    “我若失手，当即自刎，你们只当不认得我，”春桃沉声道，平静语气里透着决绝，“也告诉他，照顾好自己，权当与我素不相识。”


    “你以为，难过的只你一人么？”陈月香声音哽咽，“我与素英姐姐相识，不比你晚！”


    “万掌印救你性命，不是看着你去送死的！”落梅眸中含着怒色，“素英她们，也愿你好好活下去，代她们去看大好山川……”说到这里，她说不下去了。她虽与冯素英等人此前并不相识，但昨日探监，听闻她们交谈与叮嘱，却好似相识已久。


    侍书等人听闻响动，纷纷向这边行来，眼见春桃这身行头，立时便明了了她意欲何为。


    “快回去！你要送死，别拉上掌印！”侍书立即上前，便要夺过她腰间配剑，“我瞧你平日素来冷静沉稳，如何今日……”


    春桃无视他的质问，只抬眸，凝望这昏沉暗淡的天宇，阖上眼，却再落不下一滴泪了。今日阴云密布，再无一丝阳光，寒风拂在脸上，宛若锋利冰刀剥皮割肉。


    春桃哑然失笑，只转过身，向着与府门相反的方向疾步奔去，那里是后院空地，她平日里练剑的地方。


    这便拔出腰间长剑。出鞘的瞬间，寒光乍现，气势如虹，卷起四下落叶，纷飞如寒雨。剑尖过处，如冷月，似流霜，滑过周遭冰冷空气，直指苍穹。


    陈月香、落梅和侍书等人不由得驻足观望，纷纷惊叹于她的剑术，未曾想竟已如此纯熟。


    “春桃姑娘根骨绝佳，是个练武奇才，若非起步太晚，侍棋侍墨的功夫怕都还在她之下。”侍书不禁赞叹道。


    “我听闻，凡武学世家，每一代至多一个根骨绝佳之人，”落梅缓声道，“不知春桃亲生父母，是否是武学大家。”


    春桃却对他几人对话充耳不闻，今日舞剑，轻灵矫健里更多了些肃杀之气。几人尚未回过神来，她已剑尖一挑，在树干上落下一笔，再一挑，便又是一笔……


    她不善书画，此刻剑尖落于树干上，却似力透纸背，待舞完，便是“斩奸佞”三个字……笔锋遒劲，透着刚毅，是空有一身武艺却无能无力的愤懑与遗憾。


    天空愈发晦暗，宛若黑云压城，而后丝丝冷雨从天而降，其间混着冰渣。春桃使出最后一招白虹贯日，于空中划过一道凌厉的弧线，脱力之下，长剑随之飞落，映着凄风冷雨，发出铿锵脆响。


    寻着长剑飞出的方向，北方苍穹尽头，亦是一番壮烈景象。


    但见一女子立于城头，她一身铠甲，手执长剑，红色披风随风飘动，宛若疾风骤雨中摇曳的木兰花，明艳而铿锵。她虽上了年纪，眉宇间的英气与坚毅却分毫不减。


    “夫人，援军尚未抵达，此城危矣……”另一身着铠甲的女子匆忙奔向她身侧，通传道。


    “誓死守城，城在人在！城亡，人亡……”女人阖上眼眸，不容分毫退缩，“所有人，随我一道，应战！”


    “是！”


    不远处，敌方铁骑正步步逼近，黑压压一片便向城门奔袭而至。漫天箭矢如雨般落下，女人一面指挥手下众人退避，一面挥舞着手中长剑，抹了那登上城楼之人脖颈。


    鲜血喷溅在她秀美而英气的面容上，映着她两鬓微霜，眸光依旧凌厉，出剑便无虚招，招招致命。


    这女子，便是镇北侯蒋盛云之妻袁氏，夫妇二人镇守北疆多年，战场携手，历经生死，生生阻断了胡虏蛮夷南下的脚步……


    岁月峥嵘，他们既是相濡以沫、生儿育女的夫妻，亦是战场上惺惺相惜、交付性命的战友。


    只时光啊，流逝得太快，她如今已不再年轻。此番羌人大举南下，援军迟迟未到，她的夫婿长子尚在嘉峪关御敌，次子镇守居庸关，这雁门关，她必得死死守住了。


    她知道，时下国丧，新帝将将继位，朝野动荡，内忧外患，援军一时半会儿是到不了了。眼下，唯有死战，撑至最后一刻，她和幼子蒋如枫，已在此撑了一月了。


    “娘，卢将军已在赶来的路上了，还有三日抵达！”蒋如枫身披铠甲，冒着箭雨奔上了城楼。他面容上染着淋漓血迹，却依旧难掩眉目俊雅，气度潇洒清贵。


    这换作“蒋如枫”的青年，便是此前洛阳城里，那骑着青驴、青衫落拓，与春桃不期而遇的潇洒公子袁如枫。


    身为镇北侯第三子，上头有父亲和两位兄长撑着，他素来想做一游侠，仗剑江湖、闲云野鹤，故而时常冠着母家姓氏云游四方。


    只此危急存亡之秋，他甫一收到那封家书，便一路疾驰、马不停蹄地赶回了北疆。这便是他身为将门之子的使命，也是他们一家的使命。


    袁夫人轻轻颔首，眸光沉凝，剑尖过处，已然斩下那攀上城楼的敌军副将头颅。蒋如枫自然瞧出，娘所使的这招唤作“白虹贯日”，乃是袁氏家传剑法。


    这套剑法，袁夫人早已练得炉火纯青，只兄弟三人武功虽高，却无一人习得这剑法精髓。他们更擅长的，是蒋家枪法。


    蒋如枫便握住长枪，挑，拨，劈，刺，母子二人相互配合，便再无人可近其身。做游侠时，他喜腰悬长剑，上战场时，他则更擅用枪。


    只双全难敌四手，如此便又僵持了一日一夜。漫天箭矢零落如雨，对战许久，他们已然力竭。蒋如枫尚来不及躲闪，腰部腿部皆已中箭。袁夫人闪身退避，正向蒋如枫的方向望去，敌军将领锋利的钢刀，已然刺入了她的胸膛……


    “娘！”蒋如枫声嘶力竭地呼喊淹没在马蹄踏过的声音里。援军，终于到了。


    新帝即位，恰逢北疆战事危急。慕容珩将将登上御座，便与司礼监掌印万荪瑜着手整顿朝纲，当机立断向兵部下达命令，遣精兵强将驰援北疆，雁门关首当其冲。


    “三郎……莫流泪……”袁夫人艰难地抬起染血的手，指尖触上儿子漾满泪水的面容，“找到你妹子……告诉她……娘记着她呢……娘想……想……她……蕙蕙……”


    “娘……你会没事的，我找到她了……那姑娘……定是蕙蕙……怨我……没将她带回来。”蒋如枫声音哽咽，泪如雨下。为什么，当时没有再等等，为什么？没将她带回来？


    那少女的眉眼、神态和母亲实在太像。且他说起腰上胎记时，她怔愣着并未否认。


    “怨我……


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    ”蒋如枫感受到母亲的气息一点点流逝，奈何悔之晚矣。


    却说这边


    自那日后，春桃便起了高热，整整两日烧得近乎昏迷，今日才退烧。


    冯素英、徐惜春等十六名宫女，于西市斩首示众。她们微如蝼蚁，却行蚍蜉撼树之举，不过世间微尘，史书上却永远留下了她们的名字，依次是：


    冯素英，徐惜春，宋春景，田翠兰，林秀英，卢引娣，张桂兰，邢秀莲，邓金兰，刘玉梅，郑金玉，赵玉香，袁竹梅，蔡桂芬，彭菊香，陈青莲。


    春桃烧了两日，饮下退烧药后，只食下少许稀粥。万荪瑜终究放心不下她，新帝将将登基，先帝葬入皇陵，北疆战事吃紧，援军将将派出，事毕他便离宫回府。


    “想不想再吃点儿？我吩咐侍书去厨间煮碗面。”万荪瑜轻抚她憔悴面容，柔声道。


    自那夜探视过冯素英等人后，她便染了风寒还浑然不知，茶饭不思，彻夜难眠，还于寒风中苦练剑术，终究是病倒了。何况不久前，她将将受过伤。


    春桃轻“嗯”一声，眼见他面颊消瘦，眼圈青黑，知他这几日一直守在自己床前，从未歇息过。“哥哥，你快歇息下吧，我没事了，你再这么熬着，身子要垮了。”她眸中含着疼惜，暗骂自己当真是冲动行事，他近来本就忙得脚不沾地，她却还给他添麻烦。


    “你没事便好，日子还长，好好养身子吧，”见她终于肯进食了，他不禁喜极而泣，“此前是谁说，挑嘴之人在乡下是养不活的？”


    春桃闻他所言，嘴角终于勾起一抹笑意，“好好好，我饿了，一会儿定多吃点。”


    他们都心照不宣地，没再提冯素英等人被处决之事。万荪瑜思及此事，只觉胸口窒闷，因这群弱质女流才是真英雄，对比之下，他不过一介敢想却不敢做的懦夫。


    春桃只抬眸望向窗外，一场凄寒的冬雨过后，终于拨云见日，阳光疏疏朗朗地落了下来。


    她说过，她会好好地，使劲儿活下去的。日子还长，挚爱相伴，人间值得。她会代她们，好好活着，去瞧这世间万般风景，铲除奸佞。


    二人正说着，侍书便端着一碗汤面，推门而入。淡淡的香味飘散在空气里，便是人间烟火气。万荪瑜特意叮嘱了，以排骨熬汤，熬得清淡些，春桃病中食不下咽，吃不得油腻的。


    “来，趁热吃。”万荪瑜这便撑着自她床沿起身，将一用力，伤口的剧痛登时席卷而至，他便一个趔趄瘫软在地上。


    这几日天儿愈发冷了，他一直忙碌着，内宫、皇陵、府上来回奔走，身子早就吃不消了。那伤口本就受不得凉，便疼得愈发厉害了，稍一活动便直不起腰来，牵扯着胸口喘不上气。


    “哥哥，你不该一直守着我的，”春桃便立即下了床，搀扶他起身，“是不是很疼？”


    “无碍，你先把面吃了吧，”他声音透着虚弱乏力，额间渗出细密冷汗，“再放会儿要坨了。”


    “我先瞧瞧你的伤口！”春桃暗暗自责，便吩咐侍书去打热水来。


    “你先吃呀，否则不给你瞧！”万荪瑜急了，眉宇间含着薄怒，却不忍真的责备她。


    “好。”春桃也不再与他僵持，这便拿起碗筷，只吹了吹，便一口接着一口吃起来。


    万荪瑜瞧她吃得津津有味，便知她这病真的要好了，心里的坎儿也要过去了。且每每瞧她进食时的专注模样，他便也觉着有了胃口一般，鼻息间仿佛氤氲着食物的香气。


    她说想吃，便是真的饿了，也不扭捏，三两下一碗热腾腾的汤面便入了腹。“这下可以给我瞧了吧？”她一面说着，一面擦擦嘴，“你这伤口定是受了凉，快，我给你热敷一下。”