“咔嗒。”


    颈镣锁扣合拢的轻响，在寂静室内异常清晰。


    晴雪动作十分利落，颈镣的松紧也恰到好处，既不会让林砚窒息，却也绝无自行脱落的可能。


    铁链的另一头被牢牢锁在窗边一根坚实的紫檀木立柱上，铁链长度足以让林砚在榻周及附近小范围活动，但绝对无法靠近屏风后的床榻，更无法离开这间屋子。


    “今夜已晚，公子请早些歇息吧。”晴雪完成一切，躬身退了出去，轻轻带上了门。


    屋内彻底静了下来。


    烛火已熄，只有清冷的月光透过紧闭的窗棂缝隙，在榻前投下几道细长的、苍白的光痕。


    林砚侧躺在地上的软褥上，背上的鞭伤在热水浸泡后，一阵又一阵闷钝的灼痛。他抬起手，指尖轻轻碰了碰颈间冰凉的黑铁，每次呼吸稍重，锁环便会压迫喉骨，每次稍有动作，铁链便会摩擦地面，发出刺耳的“哗啦”声。


    他阖上眼，忍不住地想，若是王玄微，萧韶可还会忍心这样对待。


    像是对待一个阶下囚、一个供人取乐的玩物……


    窗外雨已停，深夜的公主府陷入一片沉寂，远处隐约传来巡夜侍卫整齐的脚步声，他本以为这注定是一个难眠之夜，不想终究是睡了过去。


    第二日清晨，卯正时分，天刚蒙蒙亮，屏风后便传来动静。


    萧韶起身了。


    距离他睡下仅仅不到两个时辰，哪怕身体疲惫至极，但多年的刀口舔血早已让警惕深入骨髓。几乎是在萧韶醒来、呼吸变快的瞬间林砚便已醒转，却维持着均匀的呼吸，闭目假寐。


    明月带着侍女进来服侍萧韶梳洗，房间中忙碌的身影来去匆匆，萧韶偶尔慵懒地吩咐几声。


    没有人向这边看林砚一眼。


    仿佛他只是这屋里一件会呼吸的摆设。


    直到梳洗完毕，萧韶才绕过屏风，走到窗前，晨曦透过窗纱，柔和地洒在榻前。


    林砚正安静地侧卧，晨光勾勒出他清瘦的侧影，脖颈间那道黝黑的铁链在微光中泛着冷硬的光泽，素白的裤脚下，露出一截冷白的脚踝，那串以红绳系着、精巧的牡丹缠丝银铃，正静静地环在那里。


    一种久违的、一切尽在掌握的踏实感，混杂着一丝难以言喻的微妙满足，让她唇角不自觉弯了弯，仿佛又看见她幼时豢养的那只通体雪白、名唤“玉团儿”的狗，总是乖乖地蜷缩在她脚边，任由她抚摸它光顺的皮毛。


    她蹲下身，少年闭目安睡，长睫在苍白的面颊上投下淡淡的阴影，鼻梁挺直，唇色因失血而淡薄，却无损那份惊心动魄的俊美。晨光为他轮廓镀上一层柔和的浅金，削弱了平日的清冷，透出几分毫无防备的脆弱。


    萧韶的指尖几不可察地动了动。


    这张脸，在晨光熹微中静静沉睡的模样，与记忆深处某个刻骨铭心的侧影，再次重叠。


    元景哥哥……


    若此刻躺在此处的是元景哥哥，该有多好。若她每日醒来，看到的是元景哥哥，该是多么幸福。


    可元景哥哥是那般高贵矜傲、如山间月崖顶松，又如何会愿意被她这样锁着，被她这样禁锢。


    萧韶心中烦躁顿生，如同野火般瞬间燎原，她忽然伸出手，狠狠扯动那根连接林砚脖颈镣铐与木柱的铁链!


    “哗啦——!”


    铁链摩擦地面与柱子的刺耳声响，骤然打破了室内的宁静。


    “呃——”闭目假寐的林砚被颈间突如其来的大力拉扯拽得身体一歪，喉咙传来强烈的窒息与疼痛，他猛地睁开眼，“茫然”地看向萧韶，仿佛刚从睡梦中被惊醒。


    他抬眼看向她，晨光中，萧韶一身石榴红绣折枝海棠锦裙，那红色浓烈似火，映着她白皙的肌肤。墨发绾成精致的凌云髻，簪着赤金点翠步摇，凤口街下的细长珍珠流苏随着她的动作微微晃动。


    晨光洒在她身上，明艳璀璨，尊贵得让人不敢直视，更美得极具压迫感。


    “难受吗？”她问，语气听起来竟有几分好奇。


    “还好。”林砚轻声回答，嗓音带着刚醒来的干涩。


    “撒谎。”萧韶轻笑一声，她倾身靠近，指尖顺着镣铐滑到他颈侧，那里被金属边缘磨出了一道浅浅的红痕，边缘甚至有些破皮，“你看，都磨红了。”


    女子指腹温热，触碰在冰冷的金属与他敏感的皮肤之间，形成一种诡异而折磨的对比。


    林砚下意识屏住呼吸。


    “疼吗？”萧韶指尖加力，按压着那道破皮的红痕，再次开口。


    林砚喉结艰难地滚动了一下。


    她明明知道答案，却偏要听他亲口说出。


    “……不疼。”他哑声答道，声音低涩，—如昨夜在温泉池边那声压抑的回应。


    动作间牵动左踝，发出细碎清脆的“叮铃”声，银铃很轻，红绳柔软，将他每一个动作都笼罩在她的听觉掌控之中。


    萧韶的唇角，缓缓勾起一个满意而艳丽的弧度。


    她伸手，理了理林砚鬓边微乱的发丝，动作轻柔得像在抚摸宠物，随后站起身挥挥手，下人鱼贯而入，一盘盘热气腾腾的早膳被送了进来。


    皆是清雅别致的江南点心：小巧的汤包，放在垫着荷叶的小蒸笼里，香气扑鼻；酥皮层层叠叠的萝卜丝酥饼，金黄诱人；还有一盅炖得奶白的鱼片粥。撒着翠绿的葱花。另有一碟桂花糖藕，一碟腌渍得当的酱菜，并几样做工精细的糯米糕团。每一样都分量不多，却色香味俱全，显然是花了心思的。


    林砚的目光落在那些点心上，微微一怔，“这些……都是旸州菜？”


    萧韶语气轻快，“正是。”


    既然做戏，自然要做全套，不这样如何体现她对林砚的宠爱？不到一柱香的时间，整个京城都会知道她为了这个新欢，不仅特意请了旸州的厨子，就连她也顿顿吃旸州菜。


    萧韶惬意地坐在榻上，垂眸看着一旁跪坐地上的林砚，颈上的铁链束缚着让他甚至无法起身坐到她对面。


    她拿起银著，夹起一块酥饼，金黄的酥皮在筷尖微微颤抖，碎屑簌簌落下，她并未自己食用，而是手腕一转，将酥饼递到了林砚眼前。


    虽未言语，却带着不容拒绝的强势。


    林砚的脊背几不可察地绷紧了。


    油脂与面香混合的热气扑鼻而来，他缓缓张开嘴——


    就在欲咬的瞬间，颈间沉重的铁链因抬头而被拉扯，紧紧压迫住他的喉骨，让他连张嘴都变的困难，可萧韶仍旧一动不动，并未将酥饼降低分毫，更没有大发善心地向前递一递，送到他唇边。


    铁链被他扯的哗啦做响，伴随着银铃清脆的叮当声，林砚终于勉强将酥饼含入口中。


    可即便这样，每一次吞咽时的喉结滚动，都会牵动颈镣，让冷硬的玄铁边缘更深地陷入皮肤，他只能小口、缓慢地咀嚼。


    萧韶饶有兴致地看着。


    看着他因吞咽而微微蹙起的眉，看着他不受控制泛红的眼角，看着他每一次艰难下咽时脖颈绷出的、脆弱又漂亮的线条。


    林砚咽下最后一口酥饼，喉结滚动时牵出细密的疼痛，他垂下眼，低声应道：“谢殿下赏赐。”


    萧韶轻笑一声，又夹起一个冒着热气的灌汤包，递到他唇边。


    林砚微微一怔，咽下口中那抹腥甜，再次抬头，张嘴，咽下。


    即使被烫到眼角泛出生理性的泪水，也没有丝毫停滞。


    就这样，一勺粥，一块藕，半只汤包……她耐心地喂着，他沉默地受着。室内只有银匙碰触瓷碗的轻


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    响，与铁链偶尔晃动的声音。


    “林砚，”她看着他，忽然开口，语气平淡如闲聊，“你有何愿望？”


    愿望？


    林砚微微一怔。


    “本宫是问，”萧韶难得耐心地重复，“你心中，真正想要什么？”


    从来没有人问过他想要什么。恩公只下达命令，阁中只论任务与赏罚。他的人生似乎就只有“必须做”和“不能做”，而没有“想要做”。


    他抬起眼，女子那双淡蓝的凤眸正一瞬不瞬地凝在他身上，带着些许探究、些许兴味，清亮逼人，仿佛能照见人心最深处的隐秘，美得极具侵略性，也美得……让人刹那间失神。


    林砚垂下眼眸，身处暗夜的他，又如何配得上这般明亮璀璨的光。


    “小人自幼家贫，听闻殿下富可敌国，想进公主府宝库一观，开开眼界。”他嗓音低微，恰到好处地扮演一个忐忑的，想要长见识的穷苦书生。


    萧韶闻言，轻笑一声。


    “这愿望着实再简单不过。”无论他是想进宝库还是想要宝库里的宝物，对她来说都无足轻重。


    她红唇微勾，倾身向前，指尖挑起他颈间垂落的铁链，慢条斯理地在指间缠绕。


    “若你做得让本宫满意，”她声音压低，带着诱人的亲呢，“本宫不止让你进宝库，还许你……进去随意挑选。看中什么，拿走便是。”


    “随意挑选”四个字，像一枚烧红的钉子，狠狠钉进林砚的耳膜。他抬起眼，目光沉静地迎上她审视的视线：“不知殿下……想要小人做什么?”


    萧韶松开铁链，坐直身子，她取过一旁托盘上的湿帕，慢条斯理地擦拭着每一根手指，动作优雅得像在完成某种仪式，“二月十五，便是国子监春季入学的日子，本宫要你也去。”


    萧韶端起茶盏，语气随意却不容置疑，“不止如此，你还要参加今年的秋闱、明年的春闱，均必须取得头名。”


    晴雪顿时一惊，秋闱的头名便是解元，而春闱殿试的头名可是状元！科考乃三年一次选才大典，今年恰逢新帝登基后首次开科，天下才俊无不跃跃欲试，即便是素有才名的王玄微王公子，亦在为此次秋闱苦心准备，志在必得。殿下此举，究竟有何意图。


    林砚眉头几不可察地蹙起。


    五月后才是秋闱，再待来年春闱……时间太久了。恩公给的期限，已然不足三月。


    他等不起。


    可这公主府宝库机关重重，守卫森严，若无她允许，硬闯无异于自寻死路。若想另辟蹊径，除非能找到宝库的构造图纸，摸清所有机关暗门……但这更是难上加难。


    就在他心念电转间，萧韶再次开口：“国子监每月皆有考核，你若得一次头名，本宫便许你进宝库任选一件宝物。”


    林砚双手瞬间攥紧。


    萧韶话锋一转，语气陡然阴沉，“但你若得不了头名，本宫自有办法“帮助”你、“督促”你。”


    “是。”林砚低声应道，不管萧韶究竟有何目的，他都没有拒绝的理由。


    萧韶满意地扬唇，目光却突然变得锐利。少年穿着一身素净白衫，乌黑长发披在肩后，即便仅用一根蓝色布带束发，也难掩那份从骨子里透出的清冷风姿，和这满室华贵格格不入，却莫名勾的她心痒难耐。


    可这般入国子监，丢的是她的脸。


    锦服华裳，玉带蹀躞，明珠玉佩，金丝头冠……她的新宠，一样都不能缺。


    一个念头忽然兴起。


    “你不是想去宝库么?”萧韶微微一笑，笑容里带着几分近乎蛊惑的妩媚，“不用等入国子监了。”


    她站起身，裙摆拂过少年脸庞，“本宫这就带你去。


    正好那宝库里，有她迫不及待想让他试试的物件。