寒冬已至，天气陡然冷下来，水缸中结了厚厚一层冰，姜照影拿木槌往冰上砸，试图敲碎冰块。


    几下砸去，冰块纹丝不动，倒叫她手疼，掌心通红。


    往日陈五在时，后院几口缸中水都是满的，不愁没水用。他走后，楼中只有三个女子，身娇体弱的，只能两人一起抬水，水缸也总是不满的。


    眼下天还未亮，陈娘子因奶孩子，晚上睡不好，姜照影让她晚起半个时辰，四儿则在前面收拾桌椅，无暇顾及后院的事。


    看来只能自己去巷口挑水了，不然等会没水做饭。


    想到这里，她挑上水桶，对四儿道：“我去打水了，等会儿就回。”


    四儿放下手中的活，跑出来：“掌柜的，等我事做完陪你去，我的事……”


    四儿话音未落，姜照影已经出门。


    “无妨的，你忙你的，我去去就回。”


    姜照影说话时，扁担上的空桶摇晃。


    “可……”


    四儿还想说什么，姜照影一个转身，折入巷中，看不见了。四儿见此，也只能继续回去做自己的事。


    水井离“明月楼”不远，出门往左手巷子里走一刻钟，可以看见一棵两人才能堪堪合抱的垂柳，看到垂柳后，再往前走十步，就是水井了。


    水井中的水冬暖夏凉，走近能看到井中氤氲出的水汽，透过水汽，能依稀看见几个身影，她们围在井边，浣衣嬉笑。


    “是姜娘子啊，你怎么今日一个人来打水？”一个二十出头，脸圆壮实的妇人问。


    姜照影笑回：“其他人都在忙，我又急着用水，只能一人来了。”


    另一个年纪稍大的妇人，她起身去柳树下，取来打水的木桶，对姜照影道：“我帮你打水吧，水重不好提上来。”


    “明月楼”开了快两年，姜照影和这里的左邻右舍相处融洽，他们喜欢她的爽朗，她喜欢的和善热心，平日里有个什么事都会互相帮忙。


    “姐姐，你去忙你的，我自己来。”


    姜照影叫那妇人姐姐。


    “姜娘子怎么还和我们见外了，若不是姜娘子出钱修井，我们只怕还在喝河水。”妇人道。


    她说完，拿过桶，丢入井中，一声清脆的水声后，她晃了晃手中的绳子，等了会，提上一桶水来，倒入姜照影的木桶中。


    几次后，姜照影带来的两只大木桶装满。


    看着比姜照影矮不了多少的木桶，浣衣的妇人们道：“姜娘子，你该找个男人帮你分担了，虽然你人能干，但终归是女子，力气活上吃亏。”


    她们知道姜照影以前有过人家，是以说这些话时，并不弯弯绕绕。


    “是啊。”其中一人附和：“以姜娘子的模样身段，什么样的男人找不到，你也该为自己以后考虑。”


    “城南的付总兵你们知道吧，那是我婆母的远房侄儿，他夫人近来去了，他有意续弦，不若我帮姜娘子牵牵线？”


    妇人看着姜照影，面上热络：“他模样周正，二十有五，年纪上和姜娘子也是极配的，他为人也开明，婚后姜娘子还想开食肆，他也没意见。”


    从妇人的话，不难听出，她是对她口中的付总兵说起过姜照影，否则，她怎会知他不介意姜照影开食肆呢。


    姜照影笑了笑没有说话。


    她们没有坏心眼，是真心想帮她。


    这世道，讨生活不易，女子讨生活更不易，她们也想有个人能帮衬她。


    不至于，打水还要靠她一个弱女子。


    妇人们见姜照影不说话，也就止了话头，各自忙各自的了。


    木杵声在空巷回荡，鸡鸣声破开天光。


    投下的光柱，让人看清不远处走来的身影，他身量颀长，面容俊秀，举手投足间，贵气十足。


    在清河县，找不出三个这种气度模样之人。


    在众人惊叹的目光中，那人走到姜照影身前，他解开自己的狐裘披在姜照影身上，然后接过她肩头的重担，笑着看了她一眼，二人便离开了。


    看呆的妇人，直到二人身影从眼前消失，才回过神来。


    “这是……”她们面面相觑，不知发生了何事。


    方才那两人分明没说一句话，为何叫人觉得亲昵？


    一人恍然大悟：“难怪姜娘子不接话，原来是早已有了更好的男人。”


    旁人点头附和：“原来如此，原来如此，那以后就有人帮姜娘子打水，做力气活了。”


    *


    谢澜把水倒入缸中，清冽的水溅了几滴在他眉上。


    莫名为他添了几分少年气。


    “方才谢谢你。”姜照影解下狐裘递给他，然后从荷包中拿出一锭银子递过去：“这是给你的报酬。”


    谢澜熟练接过钱，不过并未接狐裘，他对她道：“你这院中的水缸还有几次才能装满，我穿着狐裘不方便，你帮我穿着吧，倒时给我，也是暖的。”


    他说完，再次替姜照影穿上，还细心替她系好系带。


    谢澜出门了，原来看着比姜照影矮不了多少的木桶，此时在谢澜背后，反而显得不大。


    不过他身上的华服，倒是和肩上的木桶不衬。


    富贵公子，亲自挑水，这话若说给旁人听，定是不会相信。


    “掌柜的，你在看什么，看得这般出神？”


    陈娘子抱着孩子走到姜照影身侧，姜照影顺手接过孩子，道：“没……没看什么。”


    “你这肩上的狐裘……”陈娘子抬手摸了摸：“这是昨日陈夫人送给掌柜的聘礼吗？”


    “掌柜的当真要嫁给陈吉？”陈娘子自然知道姜照影不喜欢陈吉。


    一来，陈吉为人虽不坏，但自幼娇养长大，吃不得苦，姜照影嫁给他后，这“明月楼”恐怕是开不下去了。


    二来，陈吉的母亲陈夫人看不上姜照影，说她狐媚子，成了亲的妇人，随便跟男人来清河县。


    不过，这陈夫人近来倒是转了性子，对姜照影热络起来，三番五次来楼中提亲，让姜照影嫁给陈吉。


    “你觉得我不该嫁给他？”姜照影问陈娘子：“可他如今病到这种地方，我若不帮他，是不是太不近人情？”


    陈吉病了，自姜照影去了清河县后，他就病了，茶不思饭不想，人日渐消瘦。


    陈夫人看在眼里，疼在心里，派人去河东府打听姜照影下落无果，只当她再不回清河县。


    她把实情告诉陈吉，不想陈吉病得越发严重，有了咳血之症。


    后面姜照影回来了，听到消息的陈夫人，立刻来了“明月楼”，求姜照影嫁给陈吉。


    姜照影只把陈吉当救命恩人，对他没有男女之情，拒绝了陈夫人的请求。


    陈夫人却是不死心，对她道：“你嫁给吉儿后，他的病好了，我可以让你们和离，若他命不好，该走，他走后，我也不会拘着你，会放你离开。”


    看着陈夫人声泪俱下的模样，叫姜照影犯了难。她虽对陈吉没有感情，但自己的这条命是他救的，她不该这般无情。


    “可掌柜的，你想过没有，若陈吉病好了，不愿和离怎么办，陈夫人现在虽这么说，到那时，她是否能做陈吉的主，还待另说。”陈娘子看着姜照影：“掌柜的，你也救过陈吉的命，你并不欠他什么了。”


    话音刚落，院门被人推开，是林启，陈娘子见人，没好气道：“这么晚才来，孩子都饿了，今天要扣两个铜板。”


    林启手里拿着清晨去城南买来的牛乳，歉然道：“买的人太多了，耽误了些时辰。”


    陈


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    娘子接过牛乳，林启抱着孩子，往小厨房去了。


    小厨房用来给楼中人做饭菜的，陈娘子会在那里给孩子热牛乳。


    要给孩子断母乳了，需要牛乳替上。


    看着他们的背影，姜照影了然地笑起来。


    “你在笑什么？”谢澜的声音从姜照影身后传来。


    姜照影回身望去，看到的是谢澜挽起袖子，提桶往缸中倒水的样子。


    这么看，倒真有几分，像干粗活的人。


    姜照影解下狐裘，对他道：“这么多水就够了，下次再打吧。”


    谢澜把另一桶水倒入缸中，对姜照影道：“劳烦姜娘子帮我拿一下锦帕。”


    姜照影从他身前拿出一方鹅黄色锦帕，递给他。


    谢澜擦干手上的水，放下袖子才去接的狐裘。


    “那下次，姜娘子别忘了找我，”谢澜穿上狐裘道：“姜娘子有事喊我一声便可，谢某会立刻赶来。”


    说完，他转身往院外走，走到院门口时，身后传来女郎的声音：“今日是冬至，晚上过来吃饺子。”


    谢澜脚步微顿，没有回头：“好，我晚间过来。”


    在姜照影看不见的地方，谢澜唇角上扬，笑得和煦。


    *


    都在家过冬至，没什么食客，姜照影早早关了门。


    后院中，陈娘子在剁饺子馅，四儿则在和面，炉灶中火烧的旺，照得每个人面上红彤彤的，一派喜气。


    这时，院门被敲响，四儿开心道：“定是谢大人他们。”


    说着，胡乱混乱擦了擦手，去开门，果然是他们。


    谢澜把手中的糖葫芦和芝麻糕递给她，四儿接过开心道谢，然后对正往水中下汤圆的姜照影道：“掌柜的，是他们。”


    姜照影看了眼他们，请他们进屋。


    原本空旷的屋子，多了两个人后，热闹不少。


    林启，见陈娘子剁肉馅，上前接过刀：“你休息会儿我来。”


    陈娘子的脸上，不知是羞赧还是炉火的光，红红的。


    “那我去帮四儿揉面。”陈娘子起身去另一边，同林启隔开距离。


    “那我干什么？”四儿问。


    “你吃完糖葫芦再过来。”姜照影道。


    四儿到底是孩子，经不起零嘴的诱惑，听了姜照影的话，手都顾不上洗，去一旁吃糖葫芦了。


    姜照影包饺子的手艺也是一绝，面剂子在她手变成薄薄的皮，将肉馅往上一放，合拢一捏，小巧精致的饺子便好了。


    谢澜和林启是京城人，冬至吃饺子，他们面前的是两大碗饺子，清河县属于江南地界，冬至这日吃的是汤圆，陈娘子爱吃花生芝麻汤圆，四儿她喜欢红豆馅儿的，姜照影一样团了一些，满足每个人的口味。


    一片蒸腾水汽中，开吃了。


    四儿嘴馋，被汤圆烫得眼含热泪，饶是如此，汤圆在她嘴里颠来颠去，她也不舍吐。


    陈娘子夹给林启一颗汤圆，让他尝尝。


    林启不喜甜，不过还是吃下道好吃，然后他往酱碟中放了一个饺子，递到陈娘子跟前，“你吃吃，看我剁的肉馅怎么样？”


    陈娘子吃下，面上更红了，她眼含愠怒看向林启：“好辣呀，你想辣死我不成？”


    听她这么说，林启忙不迭起身找水，陈娘子辣的不行，去灶台上找醋。


    最后二人太过忙乱，撞到一处，陈娘子磕到额头，林启磕到下巴。


    “你……”陈娘子醋也不喝了，追着林启打，林启求饶，在园中跑了三圈。


    四儿看着，笑得合不拢嘴。


    谢澜和姜照影看向对方，也笑起来。


    忽然天空一声炸响，小院中的喜气，被升腾的烟火点亮，五彩斑斓，绚丽若梦。