这年底，南齐停止对林州猛烈的攻势，因为南齐帝齐聿遇难失踪了。


    可还没等林州城内的陆佑息他们高兴几日，南齐便迅速推出一位少年新君，据说是一位宗室子。


    可就在大臣们拥立那少年强行登基那日，不知从何处冲出一堆人马，马蹄阵阵，激起尘土飞扬，硬生生扰乱了大臣们草率搭起的“戏台”。


    只听一声长长的箭啸，一支羽箭破云而出，生生穿透高台之上，叫嚣得最为癫狂的一位将领的喉咙。


    他姓王，名达，是西京王氏的远亲，跟随叶勇啸戎马半生，视叶勇啸为大哥。叶勇啸死后，王家也倒台，他假装顺从，实则藏在暗处，无时无刻不在寻找机会。


    前些日子，齐聿轻敌遇难，他终于找到机会，从中略微动了动手脚，便使得齐聿重伤，生死未卜。


    推立新帝，就像叶将军做过的那样，可这一次，朝中肯帮他的人寥寥无几，就连曾经支持叶勇啸的太后，此次一直避而不见。


    王达心急，哪怕根基未稳，也要推新君上位，他也贪心，急着在年前拿下林州。实在是可笑。


    齐聿静静看着他演戏，排兵布阵，自己也为他准备一出大戏。


    就像叶勇啸那次一般，只差一步就能得到一切，最后却发现一切都是虚妄。


    王达被齐聿亲手射杀，那位傀儡新君也吓破了胆子，被人拖下去，再没了声响。自此，齐聿在军中的权势再次巩固集中，众将领无不臣服。


    腊月底，齐聿再次率大军兵临城下，举全国之力，誓要在年底前拿下林州。


    陆佑息彻底慌了。


    虽说林州借着地势，极不易被攻打。可再怎么样，也抵不过南齐一国之力。陆佑息向上京去信，请求陛下派兵支援林州，却迟迟得不到答复。


    北靖这年冬，祸不单行，好几个州城爆发了雪灾，冻死饿死的人不计其数。灾民流民聚集在一起，整个国家尽显颓势。


    粮食也要供不上，北靖皇帝开仓赈灾，竟戏剧地发现，粮仓是空的，竟无粮可放。一时间，国内怨声载道，都恐熬不过这个冬天。更有甚者，许多人希望南齐快些打进来，至少南齐帝王更加英明，比那个昏庸无能的老皇帝强多了，至少能保证他们活过这个寒冬。


    多可笑，多可怜。


    就连陆佑息的心，都在不停动摇。那日齐聿的话，一直回荡在耳边。粮食供不上，不光百姓吃不饱，连军营里也无饷粮。


    大靖的天，终究要变了。


    半月过去，林州城门终是被破，僵持三月之久的两国军队，局势终于迎来变化。


    再过几日，便到除夕。


    齐聿像往常一般，善待俘虏，安抚百姓，百姓们只用了不到半天的时间，就适应新君的统治。只因齐聿带来了粮食，他们能吃饱饭了。


    在性命面前，许多人选择妥协。


    但也有与国共存亡之人，看出北靖大势已去，悲痛万分，自戕殉国。


    日子一天一天地过，新年终究会到来。


    就在平芜忙着安顿百姓，迎接新年的时候，另一方，朔月的日子，就没有那么好过。


    林州没守住，她大发雷霆，狼狈奔逃后，同陆佑息大吵一架。彼时，她怀疑陆佑息倒戈，恨透了他的无能懦弱，左右摇摆，骂他不配是将军，就是贩夫走卒都比他有气节。


    陆佑息一言不发，更让她气急败坏，也失望到无以复加。


    朔月抹干眼泪，失魂落魄地乘马车北上，漂泊几月，终究要回到上京，回到母后身边。


    可一路上，瘦骨嶙峋的灾民、流民随处可见。雪不停地下，到处都是冻死的百姓，尸体堆得像小山，令人触目惊心。


    怎么会这样？


    姜黎阳捂着心口，她从小长到大的大靖，怎么会变成这样。正式过年的喜庆日子，百姓不应该裁新衣，过新年吗？


    她想不通，可陆佑息的话却回荡在耳边。


    那时无边旷野，军队死伤惨重，城池失守，姜黎阳勃然大怒，斥责陆佑息根本不忠君爱国，只顾自己的性命。


    一向隐忍的陆佑息此刻反问，“何为忠君？何为爱国？”


    “君主贪图享乐，蒙蔽视听，任贪官污吏鱼肉百姓，战时征兵，多少士兵尚幼，多少士兵老迈？百姓已经吃不饱、穿不暖，若我死守城池，又会致多少人丧命？大军之后，必有凶年。我宁愿背下这千古骂名，也不愿见尸横遍野、瘟疫肆虐。”


    这一通长篇大论狠狠砸在姜黎阳心头，却仍然没将她砸醒。


    可现如今，她看着眼前这一波又一波的流民，厚厚的积雪之下，埋葬着许多睡容恬静的百姓，他们衣衫褴褛，饿着肚子冻死在这个冬日，永远见不到下一个春天。姜黎阳忽然不敢看了。


    一连半月都在赶路，姜黎阳来到上京时，已然是除夕夜。


    她怀着复杂的情绪，在母后派来的人的安排下秘密进了宫。她身批斗篷，将整个人从头到尾严严实实地遮住，走在漆黑的宫道上，


    这儿是她从小长大的地方，可如今却不能光明正大的回来，永远也不能了。


    宫中人多眼杂，暗潮涌动，姜黎阳不能惹人注目，要绕好久的路才能到达母后的宫殿，直到走的有些不耐烦，脸颊一凉，天空竟又开始飘落纷纷扬扬的雪，又下雪了。


    姜黎阳不由自主地想起路上见到的灾民。


    “怎么又下雪了？”


    拐角处，一声浑浊又苍老的叹息响起，打破了姜黎阳纷乱的思绪。


    她慌乱地躲藏，将身子隐在一处阴影，略微定一定神，此处她很熟悉，也知道藏在哪最能不被注意。


    那是她父皇的声音，自梅园传来。姜黎阳偏头去看，果然有长长的一串宫人候在一旁。


    “陛下，这雪是祥瑞！瑞雪兆丰年啊。”一旁的李公公语气激昂，奉承着这位苍老的陛下。


    可今年也下了太多次了，“没错。明年一定有个好收成。”北靖皇帝垂下眼皮，抬手接住翩翩雪花，有些漏过他的指缝，掩入尘埃。


    “可见上天还是站在陛下这里的。”李公公继续说着，惹得北靖皇帝咯咯笑起来，


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    他们好似根本不知道林州失守，根本不知道北靖因为雪灾已经死了很多人。


    姜黎阳觉得荒唐。


    父皇根本不关心那些死去的人，反而沉浸在虚假的幻梦，享受着万民追捧，感念着上天眷顾。


    她不想承认陆佑息说的那些冠冕堂皇的话是对的，那不过是他贪生怕死罢了。可如今看到的这些，她也无法说服自己，怎样才算对呢？


    姜黎阳失魂落魄地去见皇后，全身上下仿佛被抽干了力气。


    母后仍然高高在上，富贵尊荣，优雅地斟上热茶递给她，“怎的回来了？”


    听到熟悉的声线，姜黎阳鼻子一酸，却又强忍着，“林州城没守住，母后，大靖是不是……”


    “还没到最后一刻……”忽然想到什么，皇后垂下眼帘，指尖划过茶盏，“黎阳，放心，你不会有事的。”


    她的语气笃定又自然，没等姜黎阳去问缘由，便又岔开话题。


    “跟佑息还好吗？你们自小青梅竹马，把你托付给他，我也心安了。”


    陆佑息丢了林州，还说了那样大逆不道的话，姜黎阳一时间不知道该怎样和母后说。


    便只说还好，毕竟陆家也是母后的娘家，是母后最后的依仗。


    姜黎阳还想问母后为什么自己不会有事，可母后支着额头说累了，要她也早些去歇息。她欲言又止，只好出了正殿。


    其实她还有很多话想问，譬如母后知不知道那些因大雪无家可归的百姓，譬如今后的大靖该如何抵挡南齐的攻势，以及……以及那个平芜，她跟她们到底是什么关系。


    可有些话一旦说出口，一旦说明白，心间的雾散了，很多事就变了。


    她还没有勇气坦然接受结局。


    要听母后解释什么，解释她是爱自己的，但也爱另一个女儿吗？令平芜替自己和亲，一方面是心疼她不愿成亲，另一方面，是因母后知道平芜同齐聿的关系，所以她替嫁也没关系么……


    姜黎阳不能忍受，母后除了自己，还有在乎的人。


    ——


    除夕，林州城内一切都安顿好了，齐聿忙了好几日，连带着平芜也难以消停。


    百姓们都有了着落，也领了足够的粮食，可以安安心心过个年，只盼来年能有更好的生活。


    除夕这天，平芜没有歇息，而是亲自上街买了些门神、桃符、果子、福糕，还有屠苏酒。还在歇山村时，她一年中只有一次能上镇上的集市，是和青姨一起去采买，青姨还将她裹得严严实实，头上也要戴好幕篱。


    那是一年中她最期待的日子，满载而归时，也很是依依不舍。


    如今青姨不在，她少了诸多约束，像往年一样采买着过年要用的东西，多的却是怅惘。


    林州依然没有青姨的踪迹。


    她根本没有被皇后放走么？想来也是，皇后能杀了歇山村的所有人，自然不会把她的请求放在眼里。


    平芜眼睛亮晶晶的，好似燃着一簇火苗。最好青姨还在这世上，否则，就是将皇后和朔月千刀万剐都不为过。