十二年前，洛宸参差三十万人家。


    即便寒冬凛凛，城内亦歌舞升平，好不热闹。


    尤其横跨洛宸，连接东西商路的洛川渠两岸，挂满了形态各异的花灯，火树银花。


    “多亏李果毅向都尉争取了护卫游船的机会，不然我们只能守在郊外，怎能看到这番盛况？”


    兄弟的一句话，让李胜悔了十几年。


    他知晓和宁宴要在洛宸举办后，极力向黄钤争取，希望可以带着手下弟兄们一同立功，若离那些达官贵人近，表现得好，甚至可能获得赏赐。


    向来喜功好大的黄钤，竟很爽快地同意了，表示自己染了风寒，不宜在贵人面前献丑，李胜带领洛宸府兵小队，他放心。


    李胜喜不自胜，本欲带上女儿一同开开眼界，但又想到是在船上，而李安然不懂游水，甚至有些畏水，只能作罢。


    他与二十名弟兄组成一队，被安排与一队金吾卫一同，守卫皇子公主们在船上的寝殿。


    “老大你看，不愧是皇太子啊，年仅十五，这气势，可不是一般的小公子可比拟的。”


    李胜听着身旁兄弟的窃窃私语，偷偷斜眼，看向朝这边走来一众皇子公主，走在最前方的，便是太子许长安。


    少年郎面如冠玉，贵雅与威严并存，但在他身边那名十岁左右的活泼少女衬托下，他又多了几分兄长的宠溺之色。


    许长安行至一众护卫面前，受了大家的礼，随后竟也带领身后的弟弟妹妹们朝他们回礼。


    “今日便有劳诸君行保护之责了，孤的弟弟妹妹们尚且年幼，行船不稳，还请诸君多多费心。”少年朝李胜看来，微微一笑，明朗如春，“天气严寒，孤已差人为诸位备了些姜汤，稍后便会送来。”


    李胜没料到高高在上的皇太子，竟如此体恤他们这些武夫，心中一暖，忙回礼道谢。


    然他的话尚未说完，忽然感觉有人扯了扯他的腰带。


    李胜一怔，低头望去，发现是只有他半个身子高的许长宁，抓着他腰间别着的一个挂饰，歪着脑袋在打量。


    “这个布偶好生奇怪，为何有三只眼睛？”许长宁仰着头问他，双眼水灵灵的。


    李胜单膝跪下，向她解释：“因为身为武将，必须眼观四方，时刻警觉，方能保护好殿下。”


    许长宁似懂非懂：“为何你身为男子，却要佩戴一个布偶？”


    “阿宁，莫闹。”许长安牵住她的手，将她往回拉。


    李胜却并未为此感到难堪，笑道：“让殿下见笑了，此小人偶，乃臣的女儿所制，说是要给臣当做护身符，虽有些怪异，但臣不想让女儿失望，便一直佩戴着。”


    许长宁站直身，礼貌地颔首回礼，一本正经道：“布偶很可爱，将军爱女心切，本公主很是感动。”


    李胜有些想笑，这公主年纪小小，却说出这种故作成熟的话来，真是愈发可爱了。


    许长安揉了揉许长宁的头，朝将士们颔首，随后带着一众弟弟妹妹去寝殿休息。


    黄昏将近，燕皇带领燕后及燕国皇嗣，亦登上了游船，一场盛大的晚宴，在歌舞声与笑声交杂中开始了。


    李胜本以为今夜过后，昭燕两国将迎来百年和平，然而一道连续不断的婴孩哭声，拉开了一场惨剧的序幕。


    先是一位奶娘抱着哭啼不断的四皇子，与几名太医匆匆赶回寝殿，随后太医脸色阴沉地折返晚宴之地，将所有皇子公主们都带了回来。


    他隐约听见，太医提及了疫病。


    整场晚宴就此结束，船靠岸后，除了皇子公主们，所有宾客开始离开游船。


    天色漆黑入墨，夜风刺骨阴寒，疏散的宾客们时而发出惊呼声。


    李胜心中生出一种不祥的预感。


    回想起午后看到的许长安许长宁的笑颜，他犹豫再三，决定去询问他们是否安好。


    可他刚要敲响寝殿之门，便有一队身穿盔甲、戴着面巾的将士，以一纸调兵手令，让他们与金吾卫一同撤退离船。


    他们说四皇子染上疫病，一路同行的皇子公主们恐亦有染，此处从现在开始，换他们来护卫。


    李胜有些犹豫，他看了眼弟兄们，见他们皆神色坚定，便请示道：“我等愿留下来保护殿下。”


    然金吾卫的首领却朝他举起调兵手令，肃色道：“此乃北衙禁军之令，尔等不得违抗。”


    李胜与身边的兄弟对视一眼，想起黄钤叮嘱一定要服从命令，只能领命，带着人撤离。


    可是李胜总觉得不对，仿佛有一只手，一直在扯着他腰间的人偶。


    好似在提醒他什么。


    “那边走水了！”


    一声惊呼，让李胜如梦初醒。


    他回首望去，惊见走水之处，正是皇子公主们的寝殿方向！


    尚未离船的所有宾客皆慌张地跑了起来，李胜心中一慌，当即要往回跑，却被身边的兄弟拉住：“老大不可！那些人应是北衙精锐，定会带皇子公主们安全离开的！”


    但李胜望着越来越刺眼的火光，咬咬牙还是冲了回去，有几人不放心，便也随他一同折返。


    当他冲回寝殿之外时，方才那队戴着面巾的人马早已无影无踪，取而代之的，竟是一群身着夜行衣，目露凶光的刺客！


    见有一人已然踹开了殿门，李胜立即拔剑，奔过去与刺客厮杀。


    年幼的皇子公主们在李胜身后哭喊尖叫，手无寸铁的许长安用桌椅烛台拼死抵抗，将弟弟妹妹们护在身后。


    李胜每每回想起那一夜，都会被绝望裹挟。


    炙热的火，呛人的浓烟，哭喊声与刀剑碰撞声交织，他几乎看不清眼前之人，只知在一片血色中拼命地挥剑，大喊着让身后的皇子公主们快逃。


    可他们已被逼至角落，根本无处可逃。


    李胜不明白，为何迟迟没有援兵，明明船上有那么多精锐。


    眼看着随他折返的兄弟们一个个被杀，他用沾满血的手，攥了攥腰间的布偶，怒吼一声，扛起一张桌子，用尽全力将面前三四个刺客逼退几步，随即冲许长安大喊：“入水！”


    那一刻，他感觉下身传来剧痛，贼人用剑刺穿了他的双腿。


    神志模糊倒下之时，李胜隐约看见，那几道他护着的身影，纷纷纵身跳下了船。


    他以为他会死在船上，可醒来时，却发现妻子和女儿双眼通红守在榻边。


    李安然在得知船上生变时，便赶往船靠岸之处，将濒死的他从火海中救了出来，只是他的双腿再无法行走。


    一夜之间，七名皇子公主，仅剩许长宁一人存活。


    据说刺客追杀至他们游上岸的地方，将手无寸铁的他们一一杀害，太子许长安为保护胞妹许长宁，被刺客一剑穿胸，换得许长宁逃脱藏匿，等到了救兵来援。


    李胜悲痛不已，又惊闻随自己一同上船的二十名兄弟，悉数被刺客所杀，更是感到不可思议。


    明明除了与他一同折返的几人，其他兄弟们应当已经下了船才对。


    他本要去寻黄钤问个究竟，并将那日的蹊跷告知黄钤，怎料黄钤却带着几人，来到了他家。


    杀意，是他看到黄钤后的第一感受。


    疫病，调兵手令，刺客，死于非命的皇子公主与他的兄弟们……


    这一切，与黄钤刻意避开上船，都隐隐有着联系。


    于是李胜威胁了黄钤，他说自己手中有那调兵手令，并且交给与妻子杨媚一同走镖的友人藏了起来，若他们一家身死，那友人便会设法将手令呈给陛下。


    若是被幕后之人知晓，黄钤定会惹祸上身。


    他赌赢了，黄钤放下了本要杀他们的剑，恨得牙痒痒地走了。


    黄钤篡改了记录，封了所有知情人的口，无人知晓李胜那夜曾在船上。


    十二年明知内情却不能言的痛苦，渐渐压垮了李胜的身体。


    “殿下，小人自知罪孽深重……”李胜坐在轮椅上，悲愤的泪已湿了衣袖，“都怪小人轻信他人，没能保护好你们……还为了自保，守着这秘密苟活了十几年……”


    他撑起身子，几乎跌下轮椅，扑倒在许长宁面前。


    许长宁忙将他扶起来，在李安然的帮助下，李胜坐回了轮椅上。


    “若非将军折返，我已葬身火海，将军又何来的罪？有罪的，是那幕后之人。”


    许长宁亦红了眼，但极力克制下，她的话音仍是平静，“当年值守的金吾卫名单，极有可能亦被篡改，名单上的人已被悉数被流放，如今无迹可寻。将军可还记得，当年与你们一同护卫的金吾卫有谁？那声称领命来替换你们的将士又有谁？”


    李胜摇摇头：“当时并不知晓他们的姓名，亦未特意去记他们的面容，那队来替换我们的人，戴着面巾，更看不出来容貌。安然曾暗中调查过存在折冲府中的档案，但毫无发现。”


    他从身后的杨媚手中，接过一个铁盒，这便是前些时日，杨媚随许长宁的卫士，暗中潜回洛宸取回之物。


    “这是唯一与和宁宴有关之物了。”李胜打开铁盒，里面赫然藏着那封调兵手令残稿，“虽然小人不知它是否于殿下有用……”


    许长宁取出那残稿，仔细看了看其上的文字，眉心微蹙。


    其内容虽与常见的手令无甚差别，但这行文方式……似乎有些拗口。


    许长宁将手令递给身边的卫迟风：“这封调兵手令我先收着，回去好好研究一番，多谢将军坦诚相告。”


    李胜忙作揖道：“殿下这称呼，可是要折煞小人了，即便是当年，小人亦非什么将军。”


    许长宁压下他的手：“凭十二年前之恩，我擢升你为大将军，绝无人有异议，只是现下仍要委屈将军一段时间。”


    “怎会委屈？殿下厚待小女，又派人保护我们……”李胜扫视偌大的庭院，有些不好意思，“还安排我们住在这大宅子中，小人不胜感激！”


    许长宁抬眼看向一直远远趴在门边，探头往这边看的林笙，莞尔道：“这宅子，非我安排。”


    一旁的李安然一怔，顺着许长宁的目光望去，也看到了林笙。


    “此乃林宫市使为他的奶奶们置办的宅子，他知晓我在为你们寻隐秘的住所，便主动提出让你们住在此处。”许长宁介绍道。


    李安然闻言，望着林笙的目光愈发愧疚。


    上次撞晕他，她尚未寻到机会好好


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    道歉。


    杨媚朝门边的林笙作揖道谢，林笙脸一红，有些局促地站直，作揖回礼：“若诸位有什么需要添置，可随时告知我。”


    许长宁望着林笙那积极劲儿，挑眉笑道：“不过孤需提醒你们，请林宫市使办事的价格可不低。”


    林笙一愣，连忙摇头摆手：“我、我不收钱！”


    “哟。”许长宁打趣道，“真是太阳打西边出来了，就算是孤，在林宫市使那里，也没有这样的待遇。”


    “殿下！……我……你……”林笙望着几人，脸涨得越来越红，结结巴巴半天也说不出话来，干脆一溜烟逃跑了。


    “等等！”李安然实在过意不去，想要去追，却被许长宁叫住了。


    “我还有话要与李将军单独说。”


    李安然只好作罢，重新坐下。


    “李将军这些时日管理金吾卫，可有遇到什么棘手之事？”许长宁为她倒上一杯茶。


    李安然恭敬地双手持杯：“有万将军相助，一切十分顺利，我已在逐步接手所有事务。”


    “很好，金吾卫中仍有谢家内应，还需你仔细查探。”许长宁抿了一口茶，“掌握金吾卫，便基本掌握了皇城外围乃至整个雍京的最强兵力，于我十分重要。”


    李安然颔首：“臣明白，定不会辜负殿下的期望。”


    许长宁望着她今日一身女子装扮，忽然笑了。


    李安然有些不自在：“可是臣这般打扮——”


    “很好看。”许长宁拉过她的手，放松了许多，似在与朋友闲聊，“李将军长得漂亮，又武功高强，教我好生羡慕，我这把脆骨头，是习不来一点武，连掰手腕都掰不过竹铃。”


    “殿下……莫要笑话臣了……”李安然难得露出几分羞怯。


    “这可是真心话。”许长宁饮尽杯中之茶，觉得甘到发苦，微微皱了皱眉。


    江鹤一还说这是好茶，要她多喝，她看是药还差不多。


    这狡猾的狐狸，成日骗着她喝调理的药，就连薛竹铃做的糕点里，都掺了药粉。


    不过她的确觉得身子爽朗了一些。


    许长宁又倒上一杯茶，忽然想起一事：“对了，若你每月来癸水之日会腹痛，有所不便，我可准你几日休沐。”


    李安然烧茶的手一顿。


    许长宁察觉她神色不对：“怎么了？”


    李安然攥着茶杯，来回摩挲杯沿，似是难以启齿。


    “我……没有癸水。”她垂下眼，“我曾经的确每月都会剧烈腹痛，自父亲出事后……我便找大夫，为我断了癸水……”


    许长宁有些意外，并未马上言语。


    李安然再抬头时，脸上已换作笑容：“殿下是不是觉得，我像个怪物？就像是……一个女太监，不男不女，不伦不类，说出来，简直是笑话……”


    咚的一下，李安然忽然被眼前人弹了一下脑门。


    她一怔，一时有些反应不过来。


    皇太女殿下……方才竟然弹了她的脑门？


    “谁说来癸水，便是女子唯一的象征？这不便之物，没有又何妨？”


    许长宁笑得竟有几分调皮，“孤不准你如此诋毁孤的金吾卫大将军。”


    春日的阳光，渐渐暖了起来，透过庭院的树，落了一地金黄。


    风一吹，树上新芽的外皮如雪，簌簌飘扬，落下几片，偷偷藏在树下两名女子的发间。


    许长宁抬手为李安然取下几片飘落的新芽，柔声道：“方才的话，以后不准再说，更不准再如此看待自己。身为女子，没有那么多束缚，想如何，便如何。我问你，若你没有癸水，便是怪物，那若我为保全自身，一生不生儿育女，岂不是更大的怪物？”


    “当然不是！”李安然神色坚定，“殿下安危，关乎大昭朝政与黎民百姓，当是重中之重。”


    许长宁扬唇：“同理，你的身体状况，关乎你一家安危，你为保护家人，做出如此决定，谁有资格说是笑话？”


    她举起茶杯，望向李安然，正色道，“这一杯，我敬安然，敬你非凡的女子气魄。”


    李安然看着许长宁仰头一饮而尽，忽然觉得喉头一紧。


    这十二年，她只想着如何守住那要命的秘密，如何从黄钤手中保护爹娘与如同兄弟叔伯的手下，如何好好扮演一个男子，如何活，如何忍……


    她不知，自己在许长宁眼中，竟有这般好……


    她……有这般好吗……


    李安然望着落在许长宁身上的阳光，好似更为明媚了。


    她垂头掏出一个物件，双手递给许长宁：“若殿下不嫌弃……臣想以此作为这一切的谢礼。”


    许长宁眼前一亮，开心地接过：“是三只眼睛的小布偶。”


    李安然抿抿唇：“只是船上那队金吾卫尚未查明身份……”


    “我会藏在枕下。”许长宁摸了摸作为第三只眼睛的小珠子，微笑道，“它在梦中保护我。”


    随后，她抬眼望向李安然，“安然便在梦外保护我。”


    李安然愣了须臾，随即与许长宁相视一笑。


    粲然，爽朗，宛若春日暖阳。


    “安然，领命！”