宴会之上，安静得出奇。


    席间的沈挽棠似有所感，忽然想起萧逸先前的话。


    “若有唐突，还请见谅。”


    言犹在耳，不祥的预感如同冰水，浸透四肢百骸。


    沈挽棠猛地抬头，正正撞进那双含笑的桃花眼里。


    一时间，四目相对。


    沈挽棠捏着衣袖的指尖泛白。萧逸眸色温柔，转向御座的声音坚定。


    “儿臣心仪之人，正是宁远侯府的沈二姑娘。望父皇、母后成全。”


    偌大的宫殿内鸦雀无声，可沈挽棠只觉得耳边嗡鸣一片。


    座上的永嘉帝朗声大笑。


    “好啊！哪位是宁远侯府的二姑娘？上前来，让朕与皇后好好瞧瞧！”


    所有目光齐刷刷聚焦于一点。


    在无数道探究、艳羡的目光中，沈挽棠强压下翻涌的情绪。


    她行至御前，依宫规行礼，嗓音沉静。


    “臣女沈挽棠，叩见陛下、皇后娘娘，太后娘娘，长公主殿下。”


    自始至终，她的仪态无可挑剔，却未曾看向身旁人一眼。那位将她推至风口浪尖的五皇子，仿佛无关紧要。


    萧逸眼底笑意略有僵硬。


    天子抚掌，打量着她清丽脱俗的容貌，气度也从容出挑。


    “抬起头来。嗯，果然姿容出众，气度不凡，与逸儿正是一对璧人，朕看甚是般配。朕便……”


    “哐当——”


    话音未落，席间忽传来一声清脆的碎裂声响。


    众人惊愕望去，只见镇国公世子裴渡竟失手打翻了酒盏。


    醇香御酒泼洒在锦袍之上，洇开深色水渍，狼狈不堪。


    裴渡却浑然未觉。


    往日总是含笑的温润眼眸，尽是阴郁，目光直直落在御前的纤细身影上。


    皇后裴云栖脸色骤沉，目光敏锐在沈挽棠与他身上流转，眉头蹙起。


    她刚要开口解围，太后却抢先一步，“裴世子，你是不是想说什么？起来回话。”


    永嘉帝素来与皇后裴云栖恩爱甚笃，连带着对这位胞弟也多有偏爱，并未在意他方才的失仪。


    永嘉帝声音温和。


    “裴世子，你可是有什么要紧事？”


    裴渡缓缓起身。


    他脸色是一种近乎透明的惨白。前些日子不知因何故触怒了镇国公，结结实实挨了一顿家法，伤势未愈便强撑着入宫。


    此刻起身的动作带着僵滞，宽大衣袍下的身躯也不易察觉的微颤，唇上更是毫无血色。


    可他一双眼眸却亮得惊人，近乎偏执。


    “回陛下，微臣确有一言。”


    “自古赐婚，是陛下天恩，泽被万民。五殿下天潢贵胄，身份尊贵，自是般配。然，婚姻乃人伦之始，结两姓之好。”


    “微臣恳请陛下，循古礼，先行问名纳吉之仪，更该问询沈二姑娘自身意愿。”


    他字字清晰，响彻大殿。


    “微臣今日便僭越，斗胆在此一问。沈二姑娘，五皇子殿下求娶于你，你，可愿意？”


    此言一出，满座哗然。


    公然在御前质疑皇子求娶，干涉陛下圣裁，这简直是骇人听闻。


    皇后早已面沉如水，厉声呵斥。


    “裴世子御前失仪，成何体统！看来是镇国公府平日疏于管教了！来人——”


    “皇后息怒。”永嘉帝适时开口，目光扫过面色苍白却目光执拗的裴渡。


    “裴世子年少气盛，许是今日多饮了几杯，引据失当，酒后失态罢了。”


    永嘉帝轻描淡写，这骇人之举定性为无伤大雅失态。既是保全皇后颜面与国公府体面的维护，亦是敲山震虎的警告。


    永嘉帝转向座下。


    纤细身影跪的笔直。


    永嘉帝语气平和，却带着不容置疑的威压。


    “沈挽棠，裴世子虽言行有失，然其所言，亦不无道理。朕，今日便亲口问你，你，如何回答？”


    沈挽棠深深叩首，额头触及冰冷地砖。


    “回陛下，殿下天潢贵胄，垂青于臣女，是臣女之幸。臣女……愿意。”


    裴渡身形晃了晃。眸中那簇执拗的火焰，骤然黯淡下去。


    皇后面上厉色不减，“还不快扶世子下去更衣醒酒？”


    萧逸嘴角始终噙着浅笑。直到沈挽棠亲口说出愿意二字，他修长的手指悠然舒展开来。


    .


    永嘉帝赐婚的旨意，很快传入宁远侯府。未来的五皇子正妃，竟出自他们府上。


    静心苑内，一片狼藉。


    乔映月听闻消息，尖叫着将目之所及的一切挥落在地。


    琉璃屏风、菱花铜镜……清脆碎裂声与她的哭嚎交织，吓得院中仆从跪倒一片，噤若寒蝉。


    可宁远侯高兴疯了。他抚掌大笑，在厅堂内来回踱步。


    “好！好！棠儿果然是我侯府的荣耀。”


    “传我的话，二姑娘身份尊贵，今非昔比，往后府中一应吃穿用度，皆以海棠苑为先，务必要让未来的五皇子妃，不受半分委屈。”


    柳氏站在一旁，脸上强撑笑意，袖中的指甲早已深深掐入掌心。


    “是，妾身明白。”


    另一边，沈婉清听闻此事，心下却莫名沉下去，“棠儿可回来了？”


    她急匆匆赶往海棠苑，迎面撞上眼眶泛红的霜降。


    霜降见到她，如同见了救星，声音里满是哭腔。


    “大姑娘！您可来了！大姑娘，快去看看我家姑娘吧！”


    “从宫里回来便浑浑噩噩，方才摸着额头滚烫，现下已陷入梦魇，怎么都唤不醒！”


    沈挽棠的病势远比沈婉清想的更重。


    高烧如同地狱业火，不仅灼烤着她的肉身，更要焚毁她的神智。而烈焰之下，是清晰而狰狞的梦境。


    梦魇深处，她首先感受到的是禁锢。


    一具冰冷坚硬的躯体从身后将她死死困住，铁箍般的手臂勒在她的腰间，几乎要碾碎她的骨骼。


    她奋力挣扎，猛地抬头，撞入眼帘的，竟是先生萧宴山那张刻入骨髓的脸。


    可清风朗月的凤眸，此刻却暗潮翻涌，偏执与疯狂。


    他滚烫的大手紧紧攥住她的双腕，强势压制在头顶，丝毫动弹不得。灼热的气息带着毁灭一切的决绝，喷洒在颈侧肌肤，敏感到战栗。


    “你总要逃……”


    低沉嗓音响起，从齿缝中碾磨而出，裹挟着令人胆寒的占有欲。


    “那你告诉我，我究竟该拿你怎么办才好？嗯？”


    冰冷的唇咬上她的耳垂，语气温柔的诡异。


    “是将你永远锁在金丝笼中，目之所及，皆是我之所愿……还是，将你这不驯的鸟儿彻底揉碎，融入骨血，从此再也无法分离？”


    压迫感令人窒息。


    沈挽棠拼命摇头，泪水盈眶：“不……先生，这不像你……”


    萧宴山低低笑出声来，笑声苍凉。修长指节轻抚颤抖的脸颊。


    “不像我？棠儿，你何曾真正认识过我？或许这贪婪、不容你背离分毫的，才是真正的我。”


    他俯身，含着耳垂轻轻研磨。


    “你，永远都逃不掉。”


    忽然，周遭的一切如同镜面骤然崩毁，碎片映出她惊惶的面容。


    场景骤然转换。


    眼前是尸山血海的无边炼狱。


    她看见男子身着明黄龙袍，高踞御座之上，接受百官朝拜。


    那张脸，竟是五皇子萧逸。


    然而，金銮殿下回荡的并非山呼万岁，而是无数濒死的哀嚎，与骨肉撕裂的闷响。


    鲜血漫过玉阶，汇聚成溪。无数尸骸堆积如山，浓重的血腥味几乎让人作呕。


    “对抗新


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    帝者，死无葬身之地！”


    “逆臣萧宴山，大逆不道，已伏诛！”


    无数凄厉的诅咒与尖啸在耳边炸开。


    沈挽棠眼眸惊恐。


    她循声望去。那片血海中央，先生萧宴山浑身浴血。玄色袍服早已被浸透，猩红发黑。


    他依旧持剑而立，身姿挺拔。


    他面如冷玉，淋漓鲜血顺着凌厉的下颌线滴落，血痕妖异诡艳，宛若从地狱归来的修罗。


    周遭火光如炼狱。


    而身居高位的萧逸，大权在握，神色倨傲。


    他从容拉满玄铁巨弓。箭镞镶着玄铁，在冲天的火光映照下，流转着死亡的光泽。


    弦音震响。


    利矢携着强风，直取萧宴山心口。


    “不要！”


    沈挽棠猛地从噩梦中惊醒，胸口剧烈起伏。


    冷汗浸透单薄寝衣，黏腻地贴在皮肤上，激起一阵阵寒颤。她整个身子不受控制地发抖。


    现实困境与梦境血腥交织在一起，几乎要将她撕裂。


    眼前仍不断闪现着尸山血海的景象。鼻腔里甚至萦绕着那股浓重的铁锈味，冰冷而粘稠。


    巨大的恐惧如同无形大手，死死扼住了她的咽喉。


    “棠儿醒了！”


    沈婉清连忙用温热的帕子为她擦拭，动作轻柔，眼中尽是怜爱，一旁的霜降更是眼睛都哭肿了。


    沈挽棠虚弱苍白，仿佛一触即碎。


    “棠儿，你受苦了。”沈婉清心下一叹，转而吩咐，“霜降，去将门守好，没有我的允许，不准任何旁人进来。”


    沈挽棠怔怔地靠在软枕上，浑身脱力。


    梦魇如附骨之疽，缠绕不去。


    她闭了闭眼。


    额上帕子传来的暖意。她强忍着，连呼吸都放得极轻。此刻闭着眼，似有一颗泪珠从眼角滑落，沿着苍白的脸颊，划出道无声的湿痕。


    “棠儿……”沈婉清轻叹。


    沈挽棠想说什么，可是喉咙里像是被什么堵住，又涩又痛，一时不能说话。


    可是沈婉清听得清楚。


    方才，棠儿在梦中唤的名字，正是宴山先生。


    可如今不管她愿不愿意，都已经是陛下钦定的准皇子妃。若是让旁人发现端倪……


    沈婉清心中怜惜更甚，将额前被冷汗浸湿的发丝撩开。


    “都过去了，只是梦魇而已，棠儿莫怕。”


    宴山先生随摄政王远赴雍城，此去已有两月，此时人大抵刚到不久，归期遥遥。


    她私心里甚至盼着，宴山先生能晚些回来。


    等到那时，时过境迁，棠儿嫁入皇家，两人之间那点情愫，自然而然也就淡了、断了。


    .


    九月二十，深秋。


    雍城相距京城千里之遥，外人皆以为那位权势滔天的宴山先生尚在雍城斡旋。


    殊不知，他已在悄无声息间，踏上了归京的旅途。


    时值深秋，官道两侧层林尽染。


    枫叶如火，炽烈得仿佛要将半边天际都焚烧殆尽。


    急促的马蹄声由远及近，一骑快马冲破这浓艳的秋色，疾驰至车队前。


    马上信使利落翻身下马，将一封漆印密报无声呈递至那辆玄黑马车窗前。


    萧珩倚在车窗旁，指节分明的手展开那封薄薄的密报。


    秋风吹拂，带着浸入骨髓的凉意。


    他的目光极快地扫过纸上的字迹。


    宫宴，五皇子，当众求娶。寥寥数语，每一个字都像是烧红的铁钉。


    周遭盎然的秋意仿佛在瞬间冻结。


    他指间的信纸先是骤然蜷曲，随即被一股悍猛的内力震得寸寸碎裂，化作齑粉。


    如同灰色的雪尘，自他修长的指缝间簌簌落下。混同那几片红叶，一同被风吹散。


    “萧逸……他竟然敢？”