八月十五，中秋佳节。


    宁远侯府内，天光正好。


    沈挽棠临窗而立，她正执笔勾勒一幅人像。


    画中男子身形矫健，虽面容模糊，但追杀之势却跃然纸上。


    笔锋凌厉透纸而出，画幅一角，是精心摹绘的令牌纹样。


    纹样出自皇宫。


    要杀她的人，就在宫里。


    而今日宫宴，那人可能也列席其中。


    霜降端着茶点进来，气色红润。


    “姑娘，喝些茶水歇歇吧。”


    等放下茶盏，又听到外面隐约传来的嘈杂，嘴角便忍不住弯了起来。


    “姑娘你听，好像是静心苑那边，又闹起来了。”


    沈挽棠笔尖未停，只淡淡应了声。


    此刻的静心苑一片狼藉。


    乔映月鬓发散乱，冲到柳夫人面前。


    “凭什么！娘亲，你告诉我凭什么！”


    “我为选妃宴准备了大半年，新衣、首饰、仪态、才艺……我哪一样不是精益求精？凭什么这宫宴她沈挽棠能去，我却不能？”


    柳夫人端坐着，指尖用力按着刺痛的太阳穴。


    “月儿，休要再胡闹，此事已定，由不得你任性。”


    “我任性？娘，到底是谁在任性！你去求求爹爹啊！你是他的夫人，我是他的女儿啊！”


    “娘，您就再为女儿去求一次吧。女儿若不能出席，这辈子就毁了！”


    乔映月泪水涟涟，猛地抓住柳夫人的衣袖。


    “求？”柳夫人像是被这个字眼刺痛，猛地抽回手，“我怎么没求？你爹他现在眼里只有那个丫头，简直像被灌了迷魂汤。”


    她何尝不想为女儿争？可她如今竟有些怕了。


    宁远侯对沈挽棠近乎异常的维护，让她屡屡碰壁。


    她甚至舍下脸面去求了娘家兄长，可对方一听涉及宫闱，立刻避之唯恐不及，眼神里的嫌弃如同看一个灾星。


    她又想起那个办事不利的惊蛰。


    如今下落不明，想必早已成了弃子，尸骨无存。


    如今每每见到沈挽棠，那双清澈却仿佛能洞悉一切的眼睛，总让她心底发寒。


    乔映月口不择言地哭喊。


    “娘！您是不是怕了她了，您连自己女儿的前程都不要了吗？”


    “闭嘴！冯嬷嬷！”


    这话正戳中柳夫人痛处，她霍然起身，脸色铁青，最后一点耐心也消耗殆尽。


    守在外间的冯嬷嬷应声而入。


    “把三姑娘带回别院，严加看管，没有我的命令，不准她踏出房门半步，让她好好清醒清醒！”


    “娘，您不能这么对我！”


    “再敢吵闹，禁足延长至两月。”


    .


    入夜，万寿宫内灯火璀璨。


    中秋家宴，明为团圆，实则是为几位适龄的皇室子弟挑选正妃的选妃宴。


    御座之上，永嘉帝与太后端坐，其下依尊卑列席长公主、皇子及亲王妃嫔。


    再往下，便是那些精心妆扮、翘首以盼的贵女们。


    长公主的视线掠过席间诸位少女，最终在沈挽棠身上略有停留，眸光温和。


    除此之外，沈挽棠还察觉到一道不容忽视的审视目光。


    似乎是……太后的方向。


    沈挽棠垂眸静坐。


    席间丝竹再起，已有几位贵女应召上前，展示才艺，或抚琴或作画。


    四皇子很快定下了尚书家的嫡女，席间一片恰到好处的恭贺之声。


    沈挽棠饮尽杯中茶水。


    她眸光沉静，却似不经意地，牢牢锁定宴会的一处角落。


    一名侍卫垂首侍立。


    又有新人献艺，众人目光被尽数吸引。


    趁着间隙，沈挽棠悄无声息地离席。


    身影没入浓郁夜色之中。


    行至僻静的偏殿回廊。


    夜风骤凉，瞬间吹散了殿内带来的熏暖与窒闷。


    前方，那侍卫腰间的宫牌随着他急促的步伐不停晃动，步履极快。


    身影一闪，便没入御花园嶙峋的假山之后。


    沈挽棠心头一紧，悄步跟上。


    假山阴影深处，隐约传来压低的交谈声。


    沈挽棠隐入一旁的桂树后，屏住呼吸。


    她将耳垂上的珠玉耳铛摘下，握在沁着薄汗的手心里。


    月光如银。


    吝啬地洒下几缕清辉，恰好勾勒出其中一人的轮廓。


    那男子身着皇子常服，面容俊朗，眉眼间依稀可见永嘉帝陛下的影子。


    只是那双眼睛略显空洞，少了几分深沉。


    此人正是大皇子。


    而背对着她的那名男子，还看不清面容。


    可他腰间的宫牌，泛着冷光的图案，在她梦中反复出现。


    沈挽棠一时连呼吸都忘了。


    陡峭悬崖，风雪凛冽。


    向她挥来致命一刀的，就是这道身影。


    原来，欲置她于死地的幕后之主，竟是当今大皇子。


    就在这时，那背对着她的男子似乎察觉到了什么，交谈声戛然而止。


    他的侧脸缓缓转来。


    月光恰好照亮他线条硬朗的下颌。


    一道寸许长的暗红刀疤，宛如蜈蚣盘踞在下颌，戾气四溢。


    眼中带着嗜血的警惕，猛地扫向她藏身之处。


    沈挽棠抿紧唇线，身体尽可能地向后缩。


    她正僵立原地，却猛地被一股力量向后拽去。


    沈挽棠的后背瞬间撞上一个温热的胸膛。


    她左手握着的金簪骤然收紧。


    “嘘——”


    一股低沉气音拂过耳畔，嗓音镇定。


    五皇子萧逸以指抵唇，那双总是含笑的桃花眼在暗夜里亮得惊人，无端给人一种奇异的安定感。


    他不动声色地将她往身后带了带，挺拔的身形将她完全护在阴影之下。


    恰在此时，假山那边传来厉声喝问。


    “谁在那里？”


    “哦？这僻静处，竟还有旁人？”


    大皇子嗓音狐疑。


    脚步声由远及近，踏在碎石路上，每一步都像踩在人的心尖。


    “别怕。”


    五皇子萧逸用仅有两人能闻的声音低语。


    就在刀疤男即将拨开桂树丛，千钧一发之际，旁侧草丛猛地一阵窸窣响动。


    一只野猫惊惶失措地蹿出，飞快地消失在夜色里。


    脚步声戛然而止。


    刀疤男转身回禀：“回大殿下，是只不识趣的野猫。”


    大皇子冷哼一声：“看来你下次做事，还需稳重才是！”


    脚步声随即远去。


    四下重归寂静。


    桂花香气飘然。


    萧逸缓缓转过身来，桃花眼里依旧蕴着浅淡笑意，仿佛刚才的惊险从未发生。


    “没事了，沈二姑娘。”


    “方才……多谢五殿下解围。”


    沈挽棠垂眸道谢，目光却不着痕迹地打量着他的反应。


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    >他神态自若，毫无破绽，仿佛果真如陆泽远所说，平易近人得不像个皇子。


    “沈二姑娘为何独自在此？席间正热闹。”


    “白日里不慎将一只耳铛遗落在此，趁此机会出来透透气，顺便找寻。”


    “看来是极其心爱之物。”


    萧逸从善如流，竟真的俯身帮她寻找起来。


    不过片刻，他便在草叶间拾起了那枚珠玉耳铛，指尖轻拂去尘埃，递还给她，“物归原主。”


    沈挽棠确实感到意外，接过耳铛：“臣女谢五殿下。”


    “下次可要小心，莫再弄丢了。”


    他语气温和，目光却在她脸上停留片刻，那双桃花眼中笑意微敛，用一种与当下情境格格不入的怀旧口吻问她。


    “沈姑娘，可还记得上次在昭仁寺，我问你可曾系过祈愿红绸？”


    沈挽棠微微一怔：“嗯？”


    他不等她回应，便弯了弯唇角，径自说了下去。


    “许多年前，昭仁寺后山，那个因体胖笨拙而被兄弟嘲笑，只能躲在树下偷偷哭泣的小胖子……当年，是你递过一方素帕，温言安慰。”


    他凝视着她，一字一句，清晰无比。


    “那个小胖子，就是我。”


    沈挽棠愕然抬眸。


    难以置信地打量着眼前这位风姿清雅、身形颀长的皇子。


    她实在难以将他与记忆中那个圆润腼腆的男孩联系起来。


    短暂的震惊过后，她想起他如今的身份与处境，不由真心实意地莞尔一笑。


    “世事难料，恭喜殿下，如今风采卓然，得偿所愿。”


    她眼底是全然的欣慰，不掺一丝杂质。


    萧逸桃花眼中似有暖意浮现，如冰雪初融。


    “我后来……又去寺中等过你几次，可惜，你再未出现过。”


    “五殿下，我那时已随外祖离京，去了青州。”


    他知晓此事，眼中掠过一丝复杂，随即温和道：“沈二姑娘，故人重逢，我心甚慰。”


    然而，他忽然侧过脸，避开了她清澈的目光，声音低沉下去。


    “只是，若他日我有任何不得已的唐突之处，还望沈二姑娘……务必见谅。”


    话音落下的瞬间，他眼角的余光似是不经意地扫过不远处的阴影。


    那里，仿佛有比夜色更浓沉的东西无声涌动了一下。


    这位沈二姑娘身边，藏着身手不俗的暗卫。


    .


    盛宴已近尾声。


    酒酣耳热之际，帝后正含笑为在座宗室子弟牵线撮合，殿内一派和乐融融。


    座上天子目光扫过下首，落在五皇子萧逸身上，笑问：“皇儿，你的正妃人选，心中可有了计较？”


    一瞬间，殿内诸多目光皆汇聚于他身上。


    五皇子闻言，薄唇轻抿，似是陷入短暂的沉吟。


    皇后见状，温声解围：“逸儿若是尚无中意的人选也无妨，姻缘一事，最是强求不得。”


    然而，萧逸却抬起头。


    方才的沉静神色退去，俊美面容上展开惯常笑意。


    他姿仪清举，一双桃花眼眼尾微挑，眸光流转间，似蕴着星辰暖玉。


    他目光状似无意地掠过席间某处，沈挽棠正垂眸静坐。


    五皇子萧逸转向御座，声音清朗，清晰地传遍大殿。


    “回父皇、母后，儿臣确有一心仪之人，思慕已久，不敢或忘。”


    “哦？”皇帝显然被勾起了兴趣，“不知是哪家的闺秀，能得皇儿如此青睐？”