皇帝陛下必定会成为千古一帝。


    这是虞朝所有人的共识。


    他们的皇帝陛下英明神武励精图治，他雷厉风行地处决了一场巨大的叛乱，而也是在他的治理下，虞朝的百姓安居乐业，幸福安定。


    嫄缜也是这样觉得的。


    说不上是为了向谁证明，他更加努力地加强皇权统治，为了能让权力高度集中在自己手中，他设立了百官监察的制度，任用原先未央遗留下来的人手为他查察官吏。于是政治清明，官员不敢贪污，人民富足，威压之下再无反对他的声浪。


    然后，他统一了虞朝内所有的思想教化，将神明传说与其他的思想全部打为异端。为了加强思想统治，他甚至不惜改写了历史，将嫄华胥的反抗与妥协从历史中一点点淡化，抹除。世人只知忠君爱国，附从统治，不知神明律法。但有反抗，皆为暴民。为此，他不惜培养了更多的军队。


    再后来，一场百年不遇的洪灾席卷三州，灾情紧急，需要立即开仓放粮、调动军队。按律，此事需三省合议。但时任宰相的越中易因与嫄缜政见不合，坚持“程序不可废”，延误了半日。


    就是这半日，淹死了三百余人。


    盛怒之下，嫄缜以贻误救灾为由，将越中易罢黜流放。从此，效率压倒程序，皇命完全凌驾于律法之上，他告诉自己，这都是为了百姓。


    他不记得，越中易离京前最后看他的一眼，眼神悲凉。


    嫄缜人到中年以后，虞朝越来越强大，皇权越来越稳固。


    他率领百官穿过长长的宫道，在城楼之上俯瞰繁华的都城，所见之处都是臣服的面孔，他们见到自己就会立刻下跪以示尊敬，看着自己的眼中既是崇敬，也有畏惧。


    嫄缜觉得这才是正确的。


    这才是对的。


    他所有的心力都放在朝政上，夙夜匪懈，宵衣旰食。可是他是一个人啊，人的精力是有限的，即便他将权柄视为自己的骨血，也终究是会累的。直到一日，他一场风寒却拖了数月才好利索后，他才意识到他该挑选后继者了。


    嫄缜开始拣选太子，他是合格的帝王，子嗣颇多，只是在他眼中，他们或者庸碌，或者愚蠢，或者……太有野心，看着这些年轻的面容，怀着一种莫名的嫉妒，他选择了最听话的一个。嫄缜开始扶持他，重用他，那个孩子也努力，慢慢的，成长为了一个合格的储君。


    嫄缜眼看着这个年轻的太子拥有了一批拥护者，他心中的那点嫉妒却逐渐生根发芽。


    直到太子在一次议事中对自己的决意提出了反对的建议，嫉妒终于演变成了愤怒。


    嫄缜开始刻意打压太子，将他呕心沥血做出的功绩安到其他人头上，他做的每一个决定自己都大加贬斥。原本的忠厚变成了庸懦，原本的努力变成了笨拙。他将太子贬斥得一无是处，然后看着他崩溃，痛苦，被逼到绝境。


    然后嫄缜看着在太子被身边的幕僚撺掇下终于逼宫谋反了。


    不知为何，他好像等这一天等了好久了，心中既没有失望，也没有痛心，而是兴奋地，好整以暇地，顺理成章地，居高临下地俯视着太子。


    然后在众臣的劝谏下大义灭亲，流着眼泪得到了圣命的恭维。那个孩子也没有说任何辩解求饶的话，只是在被处决前不死心地问他问他为什么。


    嫄缜没有回答，他看着这个被自己一手扶持起来又走向覆灭的孩子，内心并不觉得自己有解释的必要。就像没人知道，前太子府的一个幕僚被皇帝密杀在了宫中。


    然后嫄缜突然发现，他喜欢上了这样的方法。


    他告诉自己，这是在挑选合适的后继之君。


    后来，接连有四个孩子被选中，然后又因为各种原因被废黜。


    他满意地看着所有的孩子更加战战兢兢，将他的每一句话奉为圭臬，为他的一个眼神或者表情彻夜难眠。


    他沉浸在可以将权势玩弄于股掌之中的快意，却没有注意事情已经悄然发生了改变。


    先是朝堂。


    官员们一味揣摩圣意，以皇帝的喜恶为最高意志。淮州一场大旱后出现了疫情的苗头，然而皇帝的寿诞在即，负责的官员们对着邸报踌躇半晌，终于是压下了消息，连宰相们在知道内情之后也沉默了，满朝无一人禀报。


    寿宴结束皇帝收到消息后倒是震怒不已，他惩治了许多人，也及时派人赈灾救济。事情平定之后，自然又是成片的溢美之词。


    嫄缜看着那些歌功颂德的奏章，又看看淮州传来的死伤损失的统计，头一次有些茫然。


    然后是军队。


    虞朝千年，因着神明眷顾和军制严明，边防从来安定。然而皇帝晚年更多疑，又因为青州曾经生乱，是他的眼中钉，于是他在军中遍布耳目，凡有将领声望稍高，必定会被他调离原职甚至闲置。他将兵权牢牢握在手中，每一支军队的调动，哪怕只是百人小队换防，都需他朱笔亲批。


    后来，北境蛮族小股骑兵屡屡犯边，烧杀抢掠。边境守将连上十二道急奏，请求调兵反击。奏折经过层层转呈、复核、抄录，送到御案时，已过去月余。等他斟酌再三，写下“准”字，调令再传回边境，蛮族早已饱掠而归。


    边军将士看着化为焦土的村庄和同胞尸骨，第一次对那至高无上的皇权，生出了冰冷的怨怼。他将军队变成了只听一枚玉玺声响的提线木偶。


    最后，也是最痛苦的一击，是他亲手定下的国策。


    当最后一个敢于引经据典反驳他的大臣，在廷杖下吐血身亡后，朝堂彻底变成了皇帝的一言堂。科举文章里面尽是歌功颂德的字眼。而国子监中，本应是最年轻最有朝气的那群孩子们，他们学的，却只是如何更好地侍奉皇权，至于治理天下，那是皇帝的事。


    有一次，他偶然翻阅皇子们的策论，题目是“论长治久安之道”。十几份卷子，字迹不同，引用的典故不同，但核心观点惊人的一致：加强皇权，严刑峻法，统一思想，防民之口。


    这本是他制定的国策，然而当他合上卷子，却感到了一阵莫名的寒意。文章完美无瑕，正是他毕生所求。可为什么，他读不到半点生气？<


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    p>他成功扼杀了所有不同的声音，也亲手掐灭了文明自我更新的火花。


    但是没关系，这没错，皇帝是不会错的，他这样告诉自己。


    国家中偶有动乱，但整体安定平和。


    然后，嫄缜在一个春光明媚的午后驾崩了。死前，他还在批阅奏章，朱笔从指尖滑落，在万寿无疆的贺表上，拖出一道刺目的红痕。


    他死得并不痛苦，甚至十分满足，因为直到最后一刻，他依然牢牢掌控着一切，掌控着所有的权势，而虞朝依然强大富足，足以证明他是对的。


    他是这么认为的。


    嫄缜的神识并没有离开他心心念念的皇朝，他以为能够见证皇朝能迎来再一个千年万年。但是真正的崩塌，就从他闭上眼睛的那一刻开始了。


    因为没有众望所归的储君。剩下的皇子们早已在长年的恐惧与猜忌中，被养废了。他们精通权谋内斗，却对治国一窍不通。


    于是，一场史无前例的，漫长而丑陋的夺嫡之战爆发了。皇子们各自拉拢被皇帝打压却幸存的官僚派系，勾结早已对中央离心离德的边军将领、甚至暗中许诺地方豪强种种特权。


    朝堂上，再无政见之争，只有阵营攻讦。地方上，赋税愈发沉重，政令朝出夕改，只为京师这场的权力斗争。


    而嫄缜，他毕生致力于收拢的一切权力，包括行政、军事、财政、人事，如今成了皇子们厮杀的武器，将整个大虞拖入泥沼。


    十年，二十年……


    中央权威荡然无存，烽烟四起，却不是外敌入侵，而是镇守各地的皇子和权贵，打着各种各样的旗号，割据一方。


    曾经被他视为威胁的思想异端，在他死后，以百倍的疯狂反扑回来。他才发现他从未真正解决这些问题，他只是用绝对的强力，将它们压了下去。而当他死去，被压抑的一切便以更猛烈的形式爆发。


    最终，偌大的虞朝，没有亡于外敌，甚至没有一场标志性的决战。


    它就像一棵被蛀空了核心的巨树，外表依然巍峨，内里早已朽烂。在某一个寻常的日子里，一阵不算猛烈的风吹过，它便悄无声息地，从内部开始崩塌、瓦解，化为一地历史的尘埃。


    史官在最后一部虞史中，写下这样一段话：


    “帝以雄才，收天下权于一身，慑服四海，莫敢不从。然其法愈密，其民愈困；其威愈重，其臣愈佞；其欲愈专，其嗣愈愚。及身殁而纲纪大坏，盖其力足以破万物，而智不足以立一法；其势足以锢兆民，而德不足以传一嗣。此非天命，实乃人君以天下为私器，其器虽利，终反噬其主之谓也。”


    而千里之外的奉神山，新绿依旧，鹿鸣呦呦。


    人间已然换了山河。


    最后，那套温照白生前呕心沥血草拟，却没有来得及推行的《虞律新规》残破的手稿，静静躺在某座焚毁书院的灰烬里。一阵风过，写有“主权在民，限君权，明律法”的一页，被卷起，飘向不知所终的远方。


    或许，那才是另一条可能的路。


    只是历史，没有如果。