第二天一早，天还没亮透，权相府已经醒了。


    冬日的天总是亮得慢，院子里白气氤氲，屋檐上的冰棱挂着，偶尔滴下几滴水，落在青石板上，碎成细小的印子。


    巧儿捧着洗脸水进屋的时候，许晚词已经醒了。


    她坐在榻边，披着一件浅色里衣，发还未完全束好，只用一根簪子粗粗挽着。窗纸透进微微的白光，把她眉眼照得柔和。


    “少夫人，您怎么又这么早？”巧儿忍不住嘀咕，“昨儿一折腾到半夜，大人回府都快戌末了。”


    “睡不着。”许晚词淡淡道。


    她昨夜直到更鼓三声才勉强闭眼，又是在许多旧事与新局之间辗转，睡得并不深。稍有动静，就醒了。


    “外头怎么样？”她接过帕子，随口问。


    “都在忙早饭。”巧儿道，“今儿大人要上早朝，厨房那边一早就开始煮粥蒸点心了。门房说，昨夜里还有人送了两封贺贴，说来晚了，让咱们见谅。”


    “晚到的贺贴，往往才是最有心眼的。”许晚词笑了一下，“待会儿拿给我看看。”


    她洗漱完，换上一身月白褙子，外罩深青比甲，既不惹眼，也不显寒酸。头上只戴了一支素金簪子，连耳饰都没挂。


    张妈妈端着饭食进来，正好看见这一身打扮，忍不住笑：“少夫人这样，倒像早年在许府时的模样。”


    “那时候轻松些。”许晚词接过粥碗，“不用管这么多人的嘴。”


    张妈妈“啧”了一声：“如今您是首辅夫人，自是不同了。”


    “不同的是，累得多了。”许晚词半真半假地道。


    她喝了两口粥，听见外头院门“吱呀”一响，有脚步声进来。


    紧接着，一个熟悉的低声在门外响起：“我进去一会儿。”


    是郭听晏。


    张妈妈连忙把托盘挪一挪，巧儿也缩到角落里，规矩地垂着头。


    门帘被掀开，冷风裹着一身朝服的气息进来。


    今日他穿的是深玄色官袍，朝服比常服更显得人清瘦挺拔，腰间束着玉带，袖口收敛，整个人像一笔干净利落的墨。


    “怎么起得这么早？”他一进门，视线就落在她身上。


    “习惯了。”许晚词把粥碗放下，又笑，“何况首辅大人今日第一回上朝，身为夫人，总得早起一点，给大人添口热饭。”


    郭听晏微不可察地挑了下眉：“说得好像你亲自下厨房似的。”


    “我若真下厨房，怕是要毒死一院子人。”她承认得很坦然，“所以只能动动嘴。”


    他看着她，唇边压住了一点笑意：“你倒也诚实。”


    说完，像是想起什么，开口道：“今日朝堂上，会有几道弹章。”


    “弹谁？”许晚词下意识问。


    “自然是弹我。”他语气平淡，“首辅新立，总得有人跳出来敲几下，免得我这个寒门子弟，真以为自己能坐稳这个位子。”


    张妈妈在一旁听得心惊肉跳，连忙低头当没听见。


    许晚词却没有露出惊讶，只皱了皱眉：“他们打算从哪下手？”


    “出身、年资、旧交……能挑的都会挑一遍。”郭听晏道，“不过这些都不怕，最多争几句，陛下心里有数。”


    他顿了顿，“真正要防的，是府里的账。”


    许晚词垂下眼：“有人在盯？”


    “昨夜回府前，锦衣司的人悄悄来过一趟。”郭听晏在炭炉边坐下，把手伸向火，“说是有人递了匿名信，说首辅府中账目有弊，收受外官贿赂。”


    张妈妈手上一抖，几乎把托盘撞翻，好在巧儿眼疾手快扶住了。


    “那……那是诬陷？”她忍不住问了一句。


    “不全是。”郭听晏并不避讳，“我刚入京那几年，确实收过几份礼。”


    张妈妈脸色更白：“大人……”


    “那时我不过一介小吏，为数不多的几份礼，也大多被我当作打点上下之用。”他淡淡道，“账上会不会留下痕迹，我心里也没底。”


    他说得极冷静，仿佛在讲别人的事。


    “会查多久？”许晚词问。


    “查到他们想要的结果为止。”郭听晏道，“若正好查不到什么，便会有人想办法‘查’出点什么。”


    “比如，从我们的账簿上动手脚。”


    许晚词“嗯”了一声，心里已经有数。


    “账房的钥匙呢？”她忽然问。


    张妈妈一愣：“还在老奴这里。”


    “拿来。”许晚词站起身，“大人上朝之前，我先去看一眼。”


    张妈妈下意识道：“可账房那边一直是老奴看着，您是女眷……”


    “从今日起，”许晚词打断她，声音并不大，却带着一种不容置疑的平和，“首辅府的账，有我一份。”


    张妈妈被她看了一眼，心里一震，连忙应道：“是。”


    郭听晏在一旁看着，指尖在膝上轻磕了一下。


    许晚词转头，对他行了个礼：“大人放心去上朝，府里的账，我会先整理一遍。有问题的地方，尽量在别人翻到之前，先让我们自己心里有底。”


    “你会看账？”郭听晏挑眉。


    “我父亲是许阁老。”她轻轻一笑，“从小不只背女戒，也背算学。”


    她这语气听着像玩笑，实际上却是在提醒他：许家不是只会押注的棋手，也会算账。


    郭听晏看了她一会儿，忽然点头：“好。”


    他站起身，整理了一下衣襟，朝她微微俯身：“那就有劳许夫人。”


    说完，转身便往外走。


    走到门口时，他忽然停了一下，头也不回地补了一句：“若看到什么不对，先别慌。”


    “等我回来，再一起想办法。”


    门帘轻轻一掀，人已经走了出去。


    ??


    郭听晏离府后不久，府里便响起一阵“开门、送驾”的动静。等前院的声音渐渐远去，许晚词披了件斗篷，带着张妈妈和巧儿，往账房的方向去了。


    首辅府的账房在东院最里头的小院，平日里少有人来，院门常年半掩着。


    张妈妈从怀里摸出钥匙，打开院门时，门轴发出“吱呀”一声。院里堆着几只没来得及搬走的旧箱子，墙角有几株冬天还未枯死的小草，顽强地贴在砖缝间。


    账房在最里面的一间屋子。


    门一开，一股陈年的纸墨味扑面而来。


    屋里摆着三排高高的书架，上面整整齐齐地摆着卷宗和账簿，有的是府中日常花销，有的是外头往来往账，还有几本被单独放在柜子里，用锁锁着。


    “少夫人，平日里这里都是老奴在看。”张妈妈把钥匙一串串地分开，“这三格是内宅日用，那两格是外院支出，还有那边一格，是大人从前在外做官时带回来的旧账。”


    许晚词扫了一圈，很快抓住重点：“大人刚回京那几年收的礼，应该都在这几本里。”


    她伸手抽出一摞薄薄的账薄，放到桌上，随手翻开一本。


    纸页泛黄，笔迹略显潦草，显然是早年匆匆记下的。


    “张妈妈，给我一壶热茶，再拿几支笔、一方新纸来。”


    “哎！”张妈妈忙去准备。


    巧儿则被她留在身边，“你拿着算盘，我说，你帮我拨。”


    巧儿有点发怵：“奴婢……算得不快。”


    “慢一点也好。”许晚词道，“慢一点，错得少。”


    她低下头，翻到每一笔“礼银”“赏银”“周转银”的地方，都在一旁新纸上记下编号、数目、日期、来路，再用红笔划上标记。


    枯燥，却是她多年熟悉的动作。


    从许府到首辅府，她看过的账本不知多少，钱银进进出出，在她眼里已经不只是数字，而是线头——每一条背后都牵着一只手。


    “少夫人，这里好像不太对。”拨着算盘的巧儿忽然指着一行，“同样是去年腊月，这本里写‘周转银’，那本里写‘修缮银’，但银子的数目一模一样。”


    许晚词“嗯”了一声，把那两本账调到一块儿，逐行对照。


    “一个记在外院支出，一个记在内库入账。”她指尖点了点两行字，“这笔银子，从账面上看，是从外头‘周转’了一圈，又被记作‘修缮’进了内库。”


    巧儿瞪大眼睛：“那到底是哪笔？”


    “若真有这笔银子，它只会在其中一处。”许晚词道，“另一个，多半是被人挪用来遮别的洞。”


    她往前翻了几页，又翻了几本去年同月的账簿，很快勾出三四笔类似的“周转银”“修缮银”。


    数目不算大，平均每笔也就三五百两，单看起来不起眼。


    合起来，却能买下半条街的铺子。


    “是谁记的账？”她问。


    张妈妈赶紧翻了翻角落里的小册子：“去年腊月这段，是外院原来的账房周大成。”


    “周大成？”许晚词沉吟，“那个被打发回乡的？”


    “是，前两个月他母亲病重，他自己请了告假，大人说账房断不得人，就换了现在的刘清。”张妈妈道，“周大成走得急，账本理了一下就交接了。”


    “交接时可有人复过账？”


    张妈妈脸色有点发窘：“老奴当时看着两人对了一回大账，觉得没大问题，就没细查。”


    许晚词没怪她，只轻轻叹了口气：“一屋子人，只有你这把年纪的人真心为府里想，难免忙不过来。”


    她把那些数字又看了一遍，忽然道：“张妈妈，把那几封晚到的贺贴拿来。”


    “啊？这会儿看贺贴？”


    “拿来。”


    张妈妈只好去取。


    不多时，她抱着一摞贺贴回来，递上前来：“少夫人，都是昨儿夜里送来的。”


    许晚词一一翻过，直到翻到一封——信封纸比其他略薄一点，上面的字写得端正，却少了几分贵气，署名是“江南盐商陆氏”。


    “江南……盐商？”巧儿念了一遍。


    “去年腊月，周转银、修缮银。”许晚词敲了敲桌面，“江南，正好是漕运、盐课的大头。”


    她手指沿着账页往下滑，果然在一行“外商礼银”里，看到一个模糊的“陆”字。


    那行字被写得很靠边，墨色也比旁边的淡，若不仔细看，很容易被忽略。


    “张妈妈。”许晚词把那封贺贴、那一页账簿推到她面前，“若有人想在大人头上扣一顶‘受盐商贿赂’的帽子，这几笔，是不是刚刚好？”


    张妈妈越看越心惊，手都有些抖：“这……这要真是别人故意埋的坑，咱们不是早就……？”


    “还没。”许晚词摇头，“至少，现在还没。”


    “若真已被抓住把柄，今日就不只是‘匿名信’，而是直接当朝弹劾。


    他们现在这么做，只是在试探。”


    她心里飞快地把几个时间点串起来——


    郭听晏升任首辅、江南盐商贺贴来得“刚刚好”、账簿里这些看似不起眼的笔，还有锦衣司前来“告知”的那一趟……


    像有一只无形的手，在暗处一点点收紧网。


    “少夫人，那咱们怎么办？”巧儿急得都快哭了，“要不要趁今儿赶紧把这些账改了？”


    “不能改。”许晚词立刻否掉，“一旦动过手，真查起来就成了毁证。”


    她将那几本帐一一合上，重新摆回架子上，动作仔细到连原来的顺序都没变。


    “我们现在能做的，是——”


    她抬眼看向张妈妈：“从周大成那里，把原始账本要回来。”


    张妈妈一愣：“原始账本？”


    “正常人记账，都是先记在便笺或草账上，再誊到正式的账簿里。”许晚词道，“周大成那样习惯细致的老账房，更不会改。除非有人逼他按别人的数字抄。”


    “他若是被逼的，就不会扔掉草账；若是自己伸手，反而会烧得干干净净。”


    “我们去他家看看就知道了。”


    “可他已经回乡了，家眷也走得干干净净。”张妈妈道。


    “回乡前总有个落脚处。”许晚词道，“问清楚他临走前住在哪个客栈，或者是哪间亲戚的屋子——你去打听。别惊动外院的人，先从厨房、门房问起。”


    张妈妈不由得心服口服，连声道是。


    “巧儿，把刚才我们记下的那些可疑账目抄一份，藏在我房里。”许晚词又道，“抄的时候只写数字和来往，不写‘首辅府’三个字。”


    巧儿忙去照做。


    屋内一阵忙乱之后，账簿又回到原位，桌上只剩一摞看似普通的白纸。


    许晚词把那封“江南盐商陆氏”的贺贴单独抽出，放进袖中。


    她抬头，看着满屋子账本，忽然有些想笑。


    ——别人把坑挖在她脚下，偏偏忘了，她也是从账本里爬出来的人。


    ??


    巳初，朝堂。


    冬日殿内冷得很，百官依例分列两侧，太监尖细的嗓音在殿中回荡：“——有事启奏，无事退朝——”


    第一道奏本照例是边关军情，第二道是漕运情况。


    等这些说完，站在御史台下首的一名御史忽然出列，沉声道：“启禀陛下，臣有本奏请。”


    满殿视线都落到他身上。


    萧砚看了他一眼：“讲。”


    那御史拱手：“臣御史台周廷和，弹奏内阁首辅郭听晏——”


    这开头一出，早有准备的人精神一振，看戏的人心里一凛。


    郭听晏心底却极安静。


    他早知道会有这一出。


    “郭大人寒门出身，本是我大周读书人楷模。”周廷和声音高昂，“然自入京为官以来，却与江南盐商往来频繁，多次收受重金、珠宝，甚至替盐商在朝中行方便，谋取不当利益。”


    此言一出，殿内隐约有吸气声。


    盐商，江南——这两个字眼，比单纯“受贿”更要敏感几分。


    “臣手中有账可证。”周廷和展开手里的折子，“去年腊月，郭大人府中账簿载明，收受江南陆氏盐商银两若干，与官方修缮账目相互勾连。其帐目如下——”


    他一条一条念下去，所报的银数、月份，竟与许晚词早晨在账房里勾出来的几笔数目分毫不差。


    连“修缮银”“周转银”几个字，都一字不落。


    郭听晏的手指在袖中微微一动，却仍旧垂眼站着，神色沉静。


    ——对方已经摸到了他府里的账本。


    萧砚听完，并未立刻发作，只淡淡开口：“郭卿，可有话说？”


    郭听晏上前一步，拱手：“启禀陛下，臣确曾接触过江南盐商，但皆是按朝廷规制收取口岸捐税，未曾私下受贿。至于府中账目……臣愿暂避三日，让御史台与锦衣司一并彻查。”


    这话一出，殿内人心各异。


    有人暗暗冷笑——这等时候还敢说“愿查”，是虚张声势，还是心中真有底？


    萧砚敲了敲案几：“三日太长，一日如何？”


    郭听晏抬眼：“一日……也可。”


    这一下，许多人的目光更为玩味。


    一日之内，便要查清首辅府账目。这对任何人来说，都是一场险棋。


    “好。”萧砚道，“那便一日。


    若一日之后查出郭卿清白，御史台自当给郭卿一个交代；若真有其事——”


    他顿了顿，语气微凉：“朕便不会护短。”


    “臣，领旨。”郭听晏低头。


    朝堂之上的风云，在短短半个时辰里翻了一番。


    没人注意到，在某个不起眼的角落，一名锦衣司校尉悄悄退了出去，朝宫门方向行去。


    ??


    日头缓缓升高，照在首辅府的瓦檐上，把积雪晃得发白。


    许晚词站在院中，抬头看了一眼天空。


    张妈妈慌慌张张跑过来：“少夫人，不好了，外头传话回来——朝堂上，御史弹劾大人受盐商贿赂！”


    她早有预感，听见这话反而比旁人冷静。


    “御史说了些什么？”她问。


    “说府里账簿有问题，连数目、月份都报出来了，说得可细了！”张妈妈急得直跺脚，“这可怎么办哪？是不是有人已经翻了账房？”


    许晚词摇头：“不一定。”


    “今日一早，大人才刚说锦衣司来查账。”她压着声音，“若真翻了，把账本搬走查更方便，何必还留在账房里吓唬我们？”


    “那……那御史是怎么知道这些数目的？”张妈妈喘得上不来气。


    许晚词看着她，目光缓了缓：“要么是有人从账房里抄了数，要么是——账本，就是他们给我们准备好的。”


    她说完，自己都觉得这一句话有些凉。


    “少夫人……”


    “哭有什么用。”许晚词打断她，语气不重，却让人不敢再乱，“大人已经在朝堂上答应一日内查清。也就是说，不出天黑，御史台和锦衣司都会来。”


    “我们能做的，只剩最后一件事。”


    “什、什么事？”


    “把该找的人，在他们之前先找到。”


    她从袖中摸出那封“陆氏盐商”的贺贴，在指间轻轻一弹，纸张发出细微的响声。


    “张妈妈，你去把外门管事叫来，就说我要查昨夜所有送礼人的来处，问清是谁带进门，谁收的礼，在哪间屋里落脚。”


    “是……是！”张妈妈擦了一把眼泪，转身跑了出去。


    巧儿站在一旁，紧张得几乎说不出话来：“少夫人，咱们真能在一日之内把这事查明白吗？”


    “查不明白，就等着别人替我们‘查明白’。”许晚词看了她一眼，“你觉得哪种更糟？”


    巧儿一怔，随即用力摇头：“那还是咱们自己查。”


    “这就对了。”许晚词把那封贺贴重新塞回袖中，抬脚往外院走去。


    她的步子并不快，却极稳。


    ——棋局已经摆开，第一颗子落在了首辅府门口。


    别人以为她不过是中间被推来推去的一枚卒子。


    可她知道，这一回，她必须试着握一握棋。


    至少，在锦衣司敲门之前……