三皇子景王与四皇子平王在狱中“畏罪自杀”的消息，如同投入死水潭的石子，激起圈圈涟漪，却又迅速被更深的寂静吞没。


    据天牢狱卒上报，清晨例行送饭时，发现三皇子用撕碎的衣襟拧成绳，悬梁自尽。


    四皇子则撞墙身亡，留下血书一封，字迹歪斜，大意是“自知罪孽深重，无颜苟活，愧对父皇，唯有一死以谢天下”。


    现场没有明显打斗痕迹，符合“自杀”特征。


    可这一切都太过诡异了，皇帝明显气消了，有翻案的可能了，结果两位皇子莫名其妙的自杀了？


    皇帝闻报，沉默良久，最终只是挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛。


    他心中那点因儿子谋逆而起的震怒与悲哀，似乎也被这接连的打击和丹药侵蚀下的虚弱躯体消磨得所剩无几，只剩下一种更深沉的、对自身掌控力流失的恐慌与猜疑。


    他开始更加频繁地召见宴时，依赖他和他的丹药，对朝臣的奏疏愈发不耐烦，对宫人近侍动辄打骂，疑心病重到连皇后和嫔妃们，以及仅存的几位皇子请安，都让他觉得别有用心。


    朝堂上下，笼罩在一片压抑而诡异的气氛中。


    宴时他处事看似公允，手段却愈发雷厉风行，依附者青云直上，稍有异议者便悄然失势或“意外”身亡。


    不少老臣称病不朝，沈太傅也多次在御前因政见不合而触怒皇帝，沈家处境愈发微妙。


    与此同时，漠北八百里加急军报传入京城——边境再度大败！


    三万精锐几乎全军覆没，主将战死，两座重要边城失守，北狄铁骑劫掠边境数百里，烧杀抢掠，百姓生灵涂炭！


    军报字字泣血，朝野震动！


    是战？！是和？！


    朝堂之上顿时吵成一团。


    以部分武将和清流御史为首的“主战派”慷慨激昂，主张立即调集大军，选派良将，誓要收复失地，雪洗国耻，认为和亲赔款是丧权辱国，只会助长北狄气焰。


    而以部分文官为首的“主和派”则痛陈国力疲敝，连年征战耗费巨大，且连遭败绩军心不振，不如暂时隐忍，仿效前朝，遣宗室女和亲，并给予北狄“赏赐”，以换取边境数年安宁，休养生息。


    皇帝本就性情暴烈，好大喜功，接连的打击更让他内心充满了一种急需证明自己、挽回权威的焦躁。


    他内心倾向于战，但又对目前朝中将领缺乏信心，更担忧再吃败仗会彻底动摇他的统治。


    两派争执不下，皇帝烦躁不堪，病情似乎又有反复。


    就在这僵持不下、人心惶惶之际，一个出乎所有人意料的请愿，震动了宫廷。


    清河郡主宋意欢，一身素服，不饰钗环，于宫门外长跪，请求面圣。


    她声称，亡父宋老将军一生戍边，一生最放心不下北境安宁。


    如今国难当头，北狄猖獗，她身为宋家之女，虽为女子，亦不敢忘家国大义，愿效仿古时木兰、平阳，自请代父出征，率领宋家旧部及愿从义士，前往漠北，驱除鞑虏，收复河山，以完父亲遗志，以报陛下天恩！


    一石激起千层浪！


    一个郡主，一个即将嫁给国师的闺阁女子，竟然要请缨出征？


    满朝文武先是愕然，继而哗然。


    有人嗤之以鼻，认为妇人之见，荒唐儿戏；有人暗暗佩服其胆魄，想起宋家满门忠烈，唏嘘不已；更多人则将此视为一种姿态，或许是国师授意，又或者是这位郡主别有所图。


    皇帝闻奏，亦是惊讶。


    他如今对宴时信任有加，此刻听闻宴时的未婚妻竟有如此胆气，不由生出几分复杂心绪。


    “国师，你可有何看法？”皇帝口齿不利的问道。


    皇帝内心是倾向于同意的，一来可显皇恩浩荡，激励将士；二来，用宋家女儿挂帅，也能安抚部分宋家旧部和主战派情绪；三来，万一……真到了战场上有何意外，宴时作为未婚夫定然不会坐视不管。


    他需要宴时的支持，或者说，他需要宴时来承担这个决定可能带来的风险。


    宴时蹙眉听完，面上不动声色，心中却已瞬间转过无数念头。


    有趣，这只小狐狸终于要露出狐狸尾巴了么？


    宋家旧部在军中仍有影响，她若以替父报仇、为国雪耻的名义召集，确实可能聚拢一部分力量。


    不论她是想逃避婚事还是想借此机会掌握兵权，积蓄力量，宴时都觉得一切尽在他的掌握之中。


    但是眼下，他的计划已进入最关键的收尾阶段。


    皇帝的龙椅已经摇摇欲坠，朝堂的清洗基本完成，几位有竞争力的皇子非死即囚，剩下的要么在他掌控之中，要么不足为虑。


    宋意欢此时请缨出征，无疑会打乱他的节奏。


    但若拒绝，皇帝明显有意动。


    短短几个呼吸间，宴时已然权衡利弊，做出了决定。


    他上前一步，躬身对皇帝道：“陛下，清河郡主忠孝节义，巾帼不让须眉，实乃宋老将军家风传承，令人感佩。如今国难当头，正需此等忠勇之气激励军民。”


    “臣以为，陛下可准郡主所请。”


    皇帝眼睛一亮。


    宴时继续道：“然郡主毕竟是金枝玉叶，未历战阵。可授郡主‘抚军使’或‘监军’之职，赐予旌节，允其招募宋家旧部及义勇，前往北境劳军、督战，协助守将，以彰陛下圣德，振奋军心。具体军事指挥，仍由经验丰富的边将负责。如此，既可全郡主报国之心，又不至贻误军机。”


    这番话，既同意了舒挽出征，又将其实际权力限制在“劳军、监军”范围内，名义好听，实权有限，且安排了制衡。


    皇帝听得连连点头：“宴卿所言甚善！就依此议！”


    他立刻口述旨意，封清河郡主宋意欢为“北境抚军钦使”，赐天子旌节，许其开府建制，招募义勇，即日筹备，择期奔赴北境，“宣朕德意，抚慰将士，协助防务”。


    消息传出，朝野再次震动。


    主战派精神一振，觉得这是个积极信号；主和派暗自嘀咕，却也不敢明着反对皇帝和国师的决定；更多人则是抱着看热闹的心态，想看看这位传奇的郡主，到底能在北境掀起什么风浪？


    舒挽接到正式旨意和印信旌节，脸上并无太多喜色，只有一片沉静的决然。


    晏清在一旁，欲言又止：“姑娘，此去北境，凶险万分，属下觉得这宴时定然不安好心，恐怕……”


    “我知道。”舒挽打断他，目光落在手中冰凉的旌节上。


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    留在京城，大婚之后，才是真正的笼中鸟，俎上肉。去了北境，虽很凶险，却也是另一种机遇。”


    她需要真正属于自己的力量，宋家旧部是她天然的根基。


    只有掌握实权，拥有足以撼动局势的力量，她才有资格回来，与宴时，与这腐朽的朝廷，做最后的了断。


    “沈大人那边……”晏清低声问。


    “临走之前，我会再见他一面。”舒挽道。


    她有种预感，在她离开之后，京城，恐怕会有一场更大的风暴。


    静心苑内，只燃着一盏孤灯，光线昏黄柔和。


    舒挽已卸去钗环，着一身简单的月白常服，长发如瀑，正对着摊开在北境舆图前沉思。


    听到窗台上轻微的动静，她抬起头，烛火映照下，容颜沉静，眸光清澈。


    四目相对，无需多言，空气中便流淌着一种无声的默契与难以割舍的牵绊。


    沈知洲走到她身边，目光先落在她略显清减的脸颊上，眼底掠过一丝心疼，随即看向舆图：“你都准备好了？”


    “嗯。”舒挽轻轻点了点头。


    “晏清会带一部分可靠的人手随我先行。柳三娘已传信，江南部分愿意追随的旧部，会以商队、镖局等各种名义，分批北上，在边境指定地点汇合。”


    “另外我担心朝廷拨给的粮草器械有限，且恐有问题，我已让柳三娘暗中筹措补充。”


    沈知洲沉声道：“据我打探得知北境有位统领姓赵，曾是宋老将军麾下校尉，因性情耿直不善钻营，多年未得升迁，但对宋家极为感念。他麾下约三千人，驻扎在落鹰涧一带，虽非精锐，但根基尚稳。你到之后，可先与他联络，或能得一助力。”


    舒挽心中暖流涌动：“多谢。”


    “你我之间，何须言谢。”沈知洲看着她，声音低沉，“北境苦寒，战事凶险，狄人狡悍……你务必万分小心。”


    我明白。”她顿了顿，看向沈知洲，眼中是毫不掩饰的担忧：“反倒是你，留在京城，才是真正的龙潭虎穴。皇帝疑心日重，宴时大权独揽，三皇子四皇子死得蹊跷，杨淑妃和二皇子虎视眈眈……你与沈太傅，务必保护好自己。”


    沈知洲握住她的手，掌心温热而坚定：“放心。父亲历经三朝，自有保全之道。我也会更加谨慎。”


    “说起三皇子和四皇子，他们死前都曾提到一个先生，似乎对这个先生非常信任。只是不知这位先生是否是同一个，我还想继续询问之时，他们却突然自缢了。”沈知洲说完有些懊恼。


    先生？


    舒挽不知为何脑海里想到了宴时。


    沈知洲松开手，又从袖中取出一个扁平的油纸包，里面是一叠薄如蝉翼、却坚韧异常的人皮面具和几小瓶易容药水：“且不说这些了，北境情况复杂，狄人细作、宴时耳目可能无处不在。这些或许用得上。”


    舒挽接过，心中酸涩与暖意交织。他思虑得如此周全。


    沈知洲抬手，轻轻拂过她颊边发丝，指尖流连，最终克制地停留在她肩头。他低头，额头与她相抵，呼吸交融，声音轻得几不可闻：“意欢，保重。一定要活着回来。我……等你。”


    舒挽闭上眼睛，感受着他近在咫尺的温度和气息，轻轻“嗯”了一声。