牧晓说完，沉默了下来。


    她没有去揣测对方听后的反应，也没去想这段话里的秘密万一对方泄露出去，会有怎样的后果。她只是静静地待在这份沉默中，似乎有人能倾听她说完这番话，就已然满足了。


    过了不知多久，可能只是几瞬，也可能是半晌，她听到对面的人缓缓道：“我有些后悔。”


    “不该用先帝的事，去激仁寿宫中在场之人。”这样只会把她的处境推到更危险的地步。


    当日牧晞就是因此，才突然开始挑拨他们几个的关系——他发现，自己这妹妹，似乎也没想象中的那样信任身边人。


    “还有，”苏墨清用略带疑惑的语气问她，“原来还可以更好么？”


    牧晓抬头静静地看向他。


    “如果你现在和过去，都‘不算全然真诚’的话……那我还得多加学习。”


    “原来这样还算不够好么？”


    “做到这个地步，都会问心有愧，都算‘无能为力’——我真的自愧不如。”


    “我发现自己有个谬见。”苏墨清向前倾身望着她道，“我以为是我做了什么，让你一直觉得我想走，所以才用‘留’这个字。”


    “现在发现，是自己会的太少，做得不够。”


    “我该怎么办呢？早早掺上真心又如何，根本抵不过……”他突然很认真地转了个话头，“有人和你说过，在予人温情这方面，你当真厉害么？”


    “少时挖空心思依旧不敌；现在还是不比你懂爱人之道。”苏墨清无奈地笑笑，“牧晓，这样会让我很期待。”


    “原来还能更好么。”


    “那我又该怎样留下你？”


    牧晓怔了一下：“只要我还活着，就会一直在。你不需要……”


    说到这里，她顿了顿，脸上浮现一抹淡淡的笑容：“你也是这个意思。”


    “自然。不过，”苏墨清缓缓道，“有一点还是不太公平。”


    “你总让我们‘好好活着’，你自己呢？”


    他伸手握住牧晓的左手腕，另一只手贴上她的掌心，垂眸道：“再早地旧账不翻了。就说从宫里出来那日，你回府要酒与冰，是想做什么？”


    “你在西南经常这样做？”


    “刚开始只是应急。后来呢？强迫自己清醒么？”


    手中的指尖蜷缩了一下。他将那指尖轻轻抚平：“挑个不致命的伤口浸到酒中，会觉得畅快么？”


    “我在担子最重的几个隘口，见过那样的神情。”


    “明白自己总有一天会倒在一场冲锋中，所以能毫无波澜地浇上烈酒，再迎着寒风随意却克制地灌烈酒入喉。清醒，刺激，畅快，至情至性……不用去思索那个不知是否会到来的天明。”


    “将生死置之度外，所以直面刀锋、勇往直前，向死而生。”


    “但边军亦有轮岗倒班，戍期有定，有所期盼。”


    “你准备就这样，一直到颈侧斫刀落下么？”苏墨清轻攥她的手，抬头问道。


    牧晓释然地笑了笑：“对。这是我自己选的路。”


    “我时常为自己的无能为力感到痛苦。”


    “但我一点都不后悔做过的所有。”


    “也绝不后退。”


    当朝皇帝登基之初，她缩在自己府中白白蹉跎岁月，渴望用掩耳盗铃、置身事外，换一世飘渺虚无的安定，一直在等一双能将她从痛苦中牵出的手。


    后退再后退，放过再放过……但为何仍在失去，甚至连先帝在时，她都牢牢抓在自己手里的、挣扎反抗的力量和勇气，都一并放走了。


    闭耳塞听、装聋作哑……这样的错误，她此生不想再犯第二次。


    “从黄连和黄芪叩响公主府门的那刻起，我意识到，我还有可以做的事。”


    “我忘不掉她们当时孤注一掷的眼神，也做不置身事外。”


    “对她们来说，我做的事也有些迟了。我离去的亲人不会再回来，她们的也是。”


    “但迟来的慰藉，总是比被遮蔽的真相，更能让人瞑目。”


    她那段时间总会问自己：你确定你死在此时，真的能瞑目么？


    她总会听到自己答：我不甘心，我放不下。


    当年玄岫城里，刚开始，赈灾还是老弱妇孺优先。


    后来，时间久了，又有蛮族兵临城下。易子相食，被多次转卖的女子，被赶出门自生自灭的老弱，甚至为抵抗外敌自愿将食物让出的伤残士兵……


    她揪着那通判，问他，不管么，不问么？守备呢，朝中的人呢？就让玄岫城这样烂下去么？明明，明明还有生路。


    那通判说，这类情况，前朝并非没有过。前朝衡量了救一城与暂缓救助的利弊，做出过暂缓的决定。


    而这次，有后台的，都被调换走了。


    这不是好兆头。


    独木难支。只是在苟延残喘罢了。


    但公主殿下，若是有心，可愿助他？


    哪怕是苟延残喘。


    她答应了。


    眼看城内情况一日日好转，她与通判商议粮饷部署时，那通判突发旧疾，倒下了。


    城外，蛮族在叫主事人出阵谈判。


    到场才知，他们哪里是想谈判——只是想再羞辱囊中之物一番罢了。


    看到城头的是名女子，他们在笑，在出言不逊。


    看到她弯弓搭箭，他们还是捧腹大笑。


    不过，下一瞬就笑不出来了。


    既斩来使，就得做好破釜沉舟的准备。


    违规违制，越权与否，来日后果……她都不再顾忌。


    向周边写了多少信，派了多少使者，许了多少承诺，收到多少回绝，换来多少兵马粮草医药，深夜开了多少路，又为城内治安斩了多少不安定者……她浸在其中，时而麻木，时而悲愤，时而迷茫，时而痛苦。


    但终究没有后退一步。


    哪怕是苟延残喘呢？她总是想起通判的这句话。


    哪怕是苟延残喘，也能让全城的人，真真实实多活一日又一日。


    “若是说，没有我，自会有他人来救……”牧晓轻声道，“但我就在那里，我刚好在那里。”


    “与其将希望寄托在不知道会不会出现的‘他人’身上，不如我自己来。”


    是非功过任后人评说。


    她永远记得自己提着长刀，见朝中援兵终于踏雨赶来，靠着城墙放声大笑时，那份畅快。


    那一次，她终于觉得，自己没来迟。


    ·


    迟了么？宫里的崔嫃，最近也在思考这个问题。


    仁寿宫暖阁内，她看着郑守芬的灵位牌，拿起素色茶盏，平静地抿了一口。


    门帘掀开，崔嫃见牧晓进门行礼，没


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    起身，放下茶盏直接开门见山：“看来云娴，真的要与你一条道走到黑。”


    她自认这辈子大发善心的时候不多，且多半没有好结果。


    “昭灵公主准备何时让我暴毙于宫内？”崔嫃漫不经心道，“明人不说暗话，定个日子吧。不要与这牌位上之人扯上关系就行。”


    “我为何要动手？”牧晓听后并不惊讶，自顾自坐下，“我们不也是同谋么？或许我们也都曾自以为是主谋。”


    崔嫃无声地笑了：“真聪明啊。”


    能让先帝以为自己真的可以羽化登仙，怎么是光靠牧晞、牧晓和太皇太后就能办到的？


    “我还以为，你会恨我。”崔嫃心情大好，“不错。也算是应了‘凤生凤’这三个字。”


    “你母亲什么地方都挺好，就是太在意你。”


    “我原以为她养出来的都是白眼狼，没想到你真比你那兄长，更像个人。”


    “前辈谬赞。”牧晓恭敬拱手道，“不及前辈丹心不改。”


    “前辈的祭文，原是写给云娴看的，对么？”


    “当然。”崔嫃利落回道，“她能识得我的字，亦能识得我的文。这十年光阴漫长，若是没有云娴，我的日子会更加无趣。提醒她其中水深，随手一试她认定的人，也不枉她陪我一场。”


    “云娴会把祭文给你，我也不奇怪。”


    “她并未透露前辈的任何信息。”牧晓道。


    “那你能找的人，大概就剩姚庄主了。”崔嫃不免生出几分感慨，“她真是令人好生羡慕。我不及她。替我向她带句好吧，就当是为她当年问我是否需要帮助，迟到十年的谢。”


    “晚辈定然带到。”牧晓接下后，迟疑道，“那前辈对现在的情形，可有不满？若有想法，晚辈或许可助一臂之力。就当谢前辈当年相助。”


    崔嫃笑着打量她一圈，嗔笑道：“呦，当年只会哭的小丫头，现在想帮上我了？挺好的。我知道云娴为什么选你了。我过去对你的评价，这几次看来有失公允。是我见少了。”


    “谢昭灵好意。不过，不用了。我近日正巧在宫里找到了新鲜事做。”


    “若是日后有需要，我自己寻不到法子，自然会找到昭灵门上。”


    “希望昭灵也能活到那个时候。”


    牧晓失笑道：“借前辈吉言。”


    “上次暖炉宴那兆头就不错。”崔嫃随口安慰道，“食谱，长命锁，拨浪鼓……真应景。”


    “长欣那么设置奖赏，原是想让你们不必让着崇仪。”


    “但最后的结果挺巧妙。也算是歪打正着。”


    年纪尚小的牧崇仪，其实并不缺长命锁、拨浪鼓之类；田园牧歌式悠悠然的陶家，不需宴上可以摆出的宫廷糕点与食谱；而牧晓，其实也不需用那个暖炉来提醒他人，她背后有皇后撑腰。


    相反，牧崇仪只想如愿以偿，陶云娴需要有人撑一把，牧晓只想得个聊有胜无的祝福。


    “若有什么需要我的，昭灵也可递个信来。”崔嫃调侃道，“我们也算有过命的交情。”


    “谢过前辈。”牧晓应到。


    听到门口脚步声传来，两人面上笑容双双收起，换做哀容，对着牌位垂眸。


    进门的是皇帝身边的纪公公。


    “殿下，”他行完礼后道，“百日祭现已结束。陛下请殿下前去议事。”