瑞丰十五年的雪已成灾，云州大地有一大半都被封于寒气之中。


    祁国到处闹雪灾，监察御史和帝师司寇策借着巡视灾情的名义，实则是南下巡盐。皇帝要查两淮都转运盐史韦国舅，特意点了司寇策来坐镇巡盐使。


    冬月初从京城启程南下，雪情严重，腊月中旬才将将行入扬州地界。


    扬州的雪不大，却一直断断续续的下，粘稠地附在司寇策的大氅上，湿冷的寒气几乎侵入骨髓。乡间小道，时不时就能看见几具草席卷着蜷缩的尸骨，或同路边的污泥雪冻为一体，或粘于破屋残垣之下。


    钦差行辕内，炭火毕剥。


    司寇策沉默地盯着炭火，面有沮丧之色。


    莫庄泡了热茶，端到司寇策面前，“老爷，是在为官道上那些裹尸伤心？”


    “此次南下，我本已打定主意，巡盐只走个过场。”


    莫庄面露疑色，未开口。


    司寇策接着道，“瑞丰十年，我儿为国出征，却遭暗算，陛下因为猜忌，对平西军、镇北军几万将士安危坐视不理。今年秋，帝师府遇刺，陛下却屡召我等进宫讨论国政……”


    “老爷是怀疑，刺杀小姐的背后主使是圣上？！”


    司寇策端起茶杯却又放下，“其中必有其手笔！”


    “皇权不堪托付！圣上现今让老爷南下巡盐，是又想利用老爷来同太子党斡旋。”


    司寇策沉默地喝了口茶，他二人未再言语，却都心知肚明，司寇不愿再成为皇帝制衡弄权的工具。


    可是那几具破烂的草席卷着司寇策的心，叫他寝食难安。


    “大祁皇帝可恨，可大祁百姓何辜！”话音落，房中的炭炉“啪嗒”一声炸开火花。


    “老师，韦海德贪墨的盐税，其数目之巨……令人发指！”


    周景明裹着一身寒意进来，未来得及抖落身上的雪点，他胸中有怒焰燃烧。


    “自他上任两淮都转运盐史以来，官盐价高质劣，百姓不得不铤而走险购买私盐，官盐滞销的亏空，又被这群蛇鼠盘结，层层摊派到百姓税赋上。两淮百姓，一辈子勤勤恳恳，数九寒冬却连炭火棉衣也买不起，到了鬻儿卖女之地。今冬大雪，淮东三县冻毙百姓……已逾三百！苛税猛于虎，如今朝廷拨的赈灾款，杯水车薪，淮扬百姓……太苦了……”


    说到最后一句，周景明声音低沉颤抖，有压抑不住的怒火，接着，他从怀中掏出一本沉甸甸的《诗经》来。


    司寇策接过，翻开书封，不由屏住了呼吸。


    周景明平了平情绪，补充道，“这是泰兴知县林大洪辗转递上来的密书，为了这里面的东西，林知县几乎托付了自己和妻儿的性命。”


    扬州泰兴县知县林大洪，搜集了淮扬盐政的种种弊端，记录了盐务司与漕帮苟合贪污的种种罪证，落成一本《扬州盐政弊情及泰兴民瘼疏》。


    其中包含了德昌盐号与漕帮的账目往来密录，冻死百姓的姓名、里甲与具体时间，还有那摊派盐税的官府文书抄本，上有知府用印。


    林大洪是个务实的人，通篇没有煽情的措辞，只有冷冰冰的人名和账册。


    司寇策一页页翻着，可以想见，上面每一个人名，都是一卷草席。


    “林知县是真正为民请命的好官。景明，务必要护他妻小，明日，我自当去与之一叙。”


    周景明领命出去了。


    待周景明走远了，莫管家才从袖中拿出一封密信，“老爷，这是京中暗卫加急送来的密信。”


    司寇策就着烛火读完，怒极反笑，“我司寇相如，世人都说是独步天机的帝师，岂知，我乃一介凡儒，如今竟连儿女都护不住！”


    他猛地攥紧拳头，骨节发白。


    莫庄接过家书，读完，沉默了半晌，“大小姐如今已有谋划，老爷不必太过焦心，这一切，说不定都在大小姐的计策之中。她今日能把中枢城捅破了天，未来还不知有多出息呢！”


    “我是担心她的身子，当初明儿……”


    “宝剑锋从磨砺出，大小姐如今有灵气护体，这些磨砺，未尝不是一种历练。老爷，且放心吧！”


    司寇策听着，无言，只是喟叹一声。


    这一夜，司寇策未眠，他将林大洪呈上的案证反复研读，天未亮便换上布衣出门去了。


    “林大人，你且去，此案，老夫必会给百姓一个交代。”


    林大洪含泪行了礼，往司寇策给他安排的偏远密庄去了。司寇策望着他的背影，目中亦含了泪光。


    林大洪开始探查盐税案之初，便知其背后势力之大，他担心妻小被牵扯其中，送他们躲回了千里之外偏远山县里的娘家。


    路上严寒奔波，夭折一幼子。


    也正是他的妻小早早出了这扬州城，才有机会将淮扬百姓苦于苛税的消息递进京城，而后大雪封住了扬州城，书信难通，妻小生死未卜。


    如今，林大洪一人孑然行在这扬州大雪中，背影清瘦，两袖清风，背微微佝偻着。


    “韦狗！”


    司寇策恨恨地骂了一句。


    ***


    扬州盐运使司，后堂暖阁。


    暖阁如春，兽金炭烧得空气都微微扭曲。韦海德一身常服，正慢条斯理地烹茶，氤氲热气模糊了他精明锐利的眉眼。


    “都安排妥了？”他声音不高，却让下首坐着的扬州知府刘梧德打了个寒噤。


    “回国舅爷，”刘梧德躬身，“账册全都修缮完毕。只是……那个泰兴知县林大洪，像是人间蒸发了一般，我们的人……还没找到。”


    韦海德提起紫砂壶，一道清亮的水线注入茶盏，茶香四溢，“一只小虫子，无足轻重。”


    “国舅爷，如今账册、盐号还有盐务所涉人等，都已洗了个干净，但都说这帝师大人独步天机，不知……他会不会找到什么破绽。”刘梧德躬着身走到韦海德面前，压低了声音问。


    韦海德站起身，走到窗边，与司寇策望着同一片风雪，“那是一手扶持当今圣上即位的帝师大人，想在他眼皮子底下天衣无缝，天方夜谭，如今就看他能拿住多大的破绽，又想交换什么了。”


    天亮了，但雪还下着，天空依旧是阴蒙蒙的。


    巡盐使一行车马驶入扬州府城，韦海德亲自到城门口相迎，他穿着一身半旧的藏蓝直身袍，笑容温煦，身后跟着扬州知府刘梧德。


    “帝师大人，天寒地冻，这一路舟车劳顿，甚是辛苦，今日小年，韦某略备了些酒菜，请帝师大人赏光，到府上喝些热酒，暖暖身子。”


    司寇策下轿，面上含笑回了个礼，“国舅大人体恤，自是推辞不得。”


    接着他把韦国舅迎上轿同乘，二人在轿中相谈。


    轿中，司寇策拢了拢袖中暖炉，“扬州这两日雪情严重，听说国舅大人，这两日还冒雪去视察了盐仓？”


    司寇策还未入府城便听说，韦海德前日去视察了盐仓，当众杖责了一个“账目不清”的司库，昨日，又从韦家私库中给扬州各县义仓拨了三千石粮食和数千斤炭、数千件棉衣，以太子之名赈济雪灾。


    如今扬州城里，都在传颂太子和韦国舅的仁德之名。


    韦国舅拧眉叹气，“盐务乃国本，底下那些混账们玩忽职守，我岂能坐视不理，只恨积弊已久，整顿起来难免……”


    “国舅大人体恤民情，实乃难得，雪过留痕，整治总归有迹可循。”


    韦海德转了转眼珠，收起脸上的忧容，换上了一副笑颜，笑意不达眼底，“帝师大人说的是，韦某自接任以来，不敢懈怠，已将历年盐务账册逐一核查，现皆存于盐务使司衙门之中，还望帝师大人明察，为下官指点一二。”


    司寇策微笑了笑，不再言语。


    国舅府，朱漆木门，处处透露着同“国舅”和“两淮都转运盐使”身份不相匹配的简朴和低调。


    韦海德备了羊汤热酒招待，司寇策并不推辞，在席间敞开了吃，热汤下肚，身子倒真是暖和起来了。


    出了韦府，周景明冷嗤一声，“狗官，倒是个会演的，作出一副两袖清风的样子，给谁看？”


    司寇策笑笑，“景明莫急躁，我看，今日这羊汤不错。”


    周景明狐疑地看向老师。


    “你看那扬州知府刘大人，像不像今天桌上的羊？”说罢，司寇策阔步回了府城驿站。


    周景明站在原地愣了愣，而后快步跟上了。


    韦海德是狡猾的狐狸，司寇策连盐务衙门都懒得去，只叫周景明去查探韦府拨出的赈灾粮


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    炭，是否都真的到了百姓手里。


    “韦狗狡猾，此番赈灾，倒是真出了血本。”


    司寇策了然，“同他贪污的钱款比，同他外甥的皇位比，这点钱帛不算什么。也好，至少如今两淮百姓，可以过个好年了。”


    入夜，司寇策递给莫庄一份密信，“找暗卫将此书送到国舅府。”


    “老爷，这……这不是林大洪拼死呈上来的案证吗？”


    “你尽管送去。”


    夜深，韦海德冒着大雪敲响了司寇策的门。


    烛光下，二人对坐。


    “司寇公，这是何意？”韦海德将账本轻轻推到司寇策面前，面沉如水。


    司寇策端起茶杯，呷了一口，缓缓道：“老夫的心意，同这账本一样，已摆在国舅面前。”


    韦海德并不做声，等着司寇策的下文。


    司寇策叹了一声，道，“想必京中之事，国舅也有所耳闻。从前，老夫不把皇后娘娘和韦家受的委屈放在眼里，如今司寇步了韦家的后尘，才知其中苦楚，老夫惭愧。”


    韦海德低头转着玉扳指，“帝师大人言重了，陛下如今，还是很看重您的。”


    司寇策冷哼一声，“陷害试探，削权夺兵，也算看重？我司寇家，向来只做忠君爱国之纯臣，然而鸟尽弓藏，忠心为国，却成弃子。忠臣做不得，便只能为自己寻一条活路。”


    韦海德内心显然有些激动，面上却不显，他坐直了身子问，“帝师大人的意思是？”


    司寇策伸手拿铁钳去拨弄盆中黯淡了的炭，火星重新跳动，火苗灼灼，他道，“太子是国本。”


    韦海德身体微微前倾，眼中精光内敛，“司寇公的意思，我已了然，不知司寇公想要什么条件，但提无妨。”


    司寇策转头，目光定定看着韦海德，字字千均。


    “第一，他日太子登基，我女澹宁，须入主长春宫，为中宫皇后。第二，赐我帝师府丹书铁券，世袭罔替。无论将来子弟犯下何等过错，不得伤我司寇家任何一人性命。第三，加封我女为镇国公主，赐监国之权，若遇君上昏聩，可行废立之权，以正朝纲。”


    韦海德听罢，那双精明的小眼睛此刻也瞪圆了。


    他沉吟良久，忽然笑了，“司寇公，好大的口气，你这不像是求活路，倒像是要与我韦家，共掌这天下？”


    司寇策将铁钳放回小桶中，说，“这对韦氏而言，应是一笔划算的买卖。”


    韦海德将玉扳指转了又转，“司寇公运筹帷幄，儿女皆是天之骄子将相之资，韦某佩服，若能得帝师相助，便是共分这天下，又何妨。”


    说到一半，韦海德眼珠一转，低头叹气，“只是为今，太子式微，皇帝轻视，司寇公可有良计？”


    司寇策心知，此番交易已成，再说下去，不过是些场面话，但还是编排了一些来安韦海德的心。


    “可惜子言，生得太早，才华卓绝，子肖其父。陛下正值壮年，自然忌惮。要破此局，不难，若叫天下人都看到太子功绩，天下人心中的储君，便非太子莫属。陛下轻视与否，便不重要了。


    子言聪慧，他早已深谙此道，老夫惭愧，未能早识帝心。如今亡羊补牢，司寇必将扶持太子，成就大业。”


    韦海德点头领意，正要出门，又听得司寇策说，“两淮盐税的亏空……”


    “帝师大人放心，我韦氏会以私产填补上亏空，必不叫巡盐使为难。”


    韦海德刚抬脚，司寇策又言，“如今祁国上下雪情严重，西疆、北漠军饷不济，户部捉襟见肘，我司寇愿出私银捐饷，望国舅能助一臂之力，莫错过良机！”


    “帝师大人出多少，我韦家如数捐赠便是，只是……不能叫我韦家白出银两。”


    “国舅放心，韦家仁义，此番输饷，必由殿下来督办。”


    韦海德刚走出门，司寇策追出两步。


    “那扬州知府？”


    “叫那周景明逮了便是。”韦海德已经走出了房门。


    司寇策笑着朝他背影作揖行了个礼，韦海德总算出了这驿站。


    待巡盐使一行人处理完扬州盐务各项繁杂公务，已出了正月。


    启程返京，扬州府城总算放晴了。空气中，隐隐有了春的气息。