“另外，也要下旨，命冠军侯曹变蛟、御马监太监方正化，固守委鲁姆，严密监视西域动向，尤其是和多和沁、衮布、素巴第等部之动向。”


    “若其有意东返，可伺机扰袭，迟滞其行动。”


    “若其西去或与叶尔羌人交战，则不必干涉，静观其变。”


    “一切以稳住当前防线为上，非有朕之明旨，不得擅自大规模西进！”


    待朱由检一连串的旨意说完后，暖阁内诸臣纷纷躬身领命：“臣等遵旨！陛下圣明！”


    乾清宫西暖阁内的议事终告一段落。


    待诸臣退出暖阁后，朱由检长长舒了一口气，揉了揉有些发胀的太阳穴。


    “陛下。”


    一道声音在一旁响起，朱由检抬眼看去，却见工部尚书宋应星并未随众退出，而是垂手立在一旁，脸上带着一丝为难之色。


    “宋爱卿还有何事？”


    朱由检端起王承恩适时奉上的温茶，开口问道。


    宋应星上前一步，躬身道：“启奏陛下，臣确有一事，或许可以对朝廷在漠北的边防有所帮助。”


    朱由检闻言，登时来了兴致，将手里的茶盏放在御案上，开口追问道：“哦？宋卿尽管道来。”


    “回陛下，皇家科学院的院士王徵，率同几位精通机械、格物之学的院士及工匠，屡经失败，近日终有所成……”


    他略作停顿，似乎在斟酌用词，数息后，接着道：“他们把蒸汽机，成功置于特制的战车之上！”


    “哦？”


    朱由检闻言，眼睛顿时一亮：“战车？何种战车？细细说来！”


    “回陛下，此车构型，参考了戚少保《练兵实纪》中所载之车营偏厢车。”


    “然其规模、结构，皆大为不同，车身以精钢为骨，辅以硬木，较之传统偏厢车更为庞大坚固。”


    “长逾两丈四尺（约7.7米），宽约八尺（约2.5米），车高连厢板约六尺（约1.9米）。”


    “其核心，便在于车体中部那台改良型卧式双缸蒸汽机，以精煤为燃料，驱动车底两侧的铁制巨轮。”


    宋应星一边说，一边用手比划：“此车无畜力牵引，全赖蒸汽之力。”


    “据王徵测算，于平坦硬实之地，满载之下，一个时辰可行近二十里（时速约5-8公里）。”


    “虽不及骑兵迅捷，然其力大无穷，可载重数千斤。”


    “车上可安置一门小型后装弗朗机速射炮，备子铳五枚，亦可换装为两门轻型虎蹲炮。”


    “车箱之内，除正副车手、炮手外，尚可搭载全副武装之锐卒六人。”


    “士卒可于行车途中，通过车厢预留之射击孔，以燧发铳或弓箭御敌。”


    “车厢前部及两侧厢板，皆覆有可活动的钢制装甲，厚约一分（约3.2毫米），足以抵御百步外之箭矢及寻常鸟铳弹丸。”


    朱由检听得心潮澎湃，这不就是原始版的装甲车吗？在这个时代的战场上，若能成建制使用，其冲击力和防御力将是革命性的！


    尤其适用于攻城拔寨、护卫粮道、乃至在开阔地带结阵推进，对付以骑兵为主的蒙古诸部，或许能起到奇效。


    “好！好一个蒸汽战车！”


    朱由检猛地站起身，在暖阁内踱了两步，猛地转身对宋应星道：“宋爱卿，此物现在何处？”


    “回陛下，为保密及试验方便，样车现就置于西苑皇家科学院内的机密工坊区。”


    宋应星答道。


    闻言，朱由检没有丝毫犹豫道：“摆驾西苑！朕要亲眼看一看这新式战车。”


    片刻之后，轻车简从的朱由检一行，便抵达了戒备森严的皇家科学院。


    得到消息的王徵，早已率领一众参与研制的院士、熟练工匠和优秀生员在工坊区外恭迎。


    朱由检在宋应星、王承恩以及众护卫的簇拥下，径直走向不远处一座高大的工棚。


    随着工棚大门被缓缓推开，一股混合着煤炭、钢铁的特有气味扑面而来。


    而在工棚中央，一个覆盖着巨大油布的庞然大物，静静地矗立在那里。


    “揭开！”


    朱由检命令道。


    王徵亲自上前，与两名生员一同用力，扯下了厚重的油布。


    霎时间，一个造型迥古怪的“机械怪物”，呈现在朱由检眼前。


    整台机械，通体漆成玄黑色。


    车身庞大，棱角分明，车体两侧，是四个几乎齐人高的巨大铁轮。


    车头部分，一个粗短的烟囱斜指向天，下面则是复杂的锅炉、气缸和传动结构，各种管道、阀门、压力表纵横交错，显得很是复杂。


    两侧各有数个方形射击孔，前部则是一个视野相对开阔的瞭望窗，窗上嵌有可开合的钢制护板。


    一门小型虎樽炮，被架设在车顶。


    朱由检绕着这辆蒸汽战车走了两圈，仔细打量着每一个细节。


    片刻后，朱由检转身看向一旁的王徵：“王卿，现在能够启动吗？让朕看看。”


    王徵面露难色道：“陛下，这蒸汽机想要启动，并催动战车行进，需要的时间有点长。”


    朱由检摆手道：“无妨，朕就在这里等着。”


    闻言，王徵也不再废话，领着两名年轻的生员就钻进了车厢内。


    一番复杂的准备后，朱由检又等了近半个时辰，才传来一阵富有节奏的机械运动声。


    “吭哧……吭哧……”


    蒸汽推动活塞，活塞带动连杆，连杆驱动飞轮和传动轴带动粗壮的铁轮，缓缓动了起来。


    王承恩一个箭步，就挡在了朱由检的身前。


    周围的侍卫，看到这一幕，也都是脸色骤变，神色紧张。


    朱由检也不是不知好歹之人，见状不用别人开口相劝，就很是自觉的退到了安全距离。


    同时目不转睛地盯着那台正在缓缓移动的钢铁怪兽。


    速度虽然很慢，但面对面那种压迫感，却是让人感到心悸。


    王徵操纵战车在宽敞的工棚内转了小半圈，展示了其基本的转向能力。


    然后，又开始尝试加速，蒸汽机的咆哮声愈发剧烈，“吭哧”声变得密集，战车的速度明显提升。


    试车持续了约两刻钟，等王徵他们关闭了蒸汽机，战车在惯性滑行一段后，稳稳停住。