漫天都是墨蓝色的云朵，斑驳地填充在天空中。


    皎洁的月色，撒在地上，四人正骑马在路上奔驰。


    小侯爷一骑绝尘，唯有那张扬的红色发带，伴随着清脆的铃铛声，来回摆动。


    纪鹞带着杜予落，与许瑾欢，并驾而行。


    她挥着马鞭，笑道，"许大人，在下先行一步。"


    马儿嘶鸣一声，瞬间加快，如闪电一般。


    微风拂过，她那紧绷已久的背脊。


    待天边镀上一层彩带，月亮暗淡下去之时，纪鹞一行人，总算是到了西州刺史府前。


    朱漆大门前，两尊玄色巨狮石雕，狮眸凌厉，俾睨众生。


    四人随着仆人踏入府内，迎面而来的是，一片广阔的前庭。


    他们脚踩在墨玉石板路上，沿途披甲持戟的卫士，纹丝不动，宛如雕塑，胸前刻着猛狮，这是弘野尚氏的私兵标志。


    道路尽头，才是巍峨的主殿，殿宇的飞檐如雄鹰展翅，俯冲而下。


    纪鹞愕然发觉，主殿前的台阶竟设九级，居中陛石上雕刻的是踏浪兴风的蛟龙。


    他们进入偌大的厅堂，地上铺着完整的玄色地毯，吞没了他们行走时的脚步声，只余下自己的心跳声，仿若擂擂鼓声。


    纪鹞向幽深的内堂望去，只见玄金色屏风前，是用整块紫檀木雕成的巨大主座，座上之人隐于昏暗中，瞧不清五官，应是尚啸苍长子——尚岳。


    许瑾欢作辑行礼，"末将许瑾欢，参见尚刺史。"


    纪鹞跟着行礼，她虽低着头，但眼往上瞄，只见座上之人，正向他们慢慢走来。


    直到纪鹞可以看清他的脸，此人比尚允稳重些，肤色白中透红，生得天庭饱满、鼻直口方，双耳大且厚实，是个顶好的面相。


    尚岳虚扶着许瑾欢，爽朗的笑声响起，"许将军，快快请起。"


    他接着道："路途遥远，想必分外辛劳，本官早已设宴，请各位入座。"


    纪鹞他们坐在小榻之上，榻体低矮，工艺精湛，榻板以金银丝装饰，榻上还铺设着隐囊，供人倚靠。


    婢女们手捧着金盘玉盏，其精美程度甚至超越了贡品，极尽奢华。


    尚岳左手抚头，"流民肆虐，让本官实在是头疼不已啊。"


    许瑾欢紧抿着唇，沉声道，"尚刺史，末将有一事不明，还望解惑。"


    尚岳放下手中的金制筷箸，"何事？"


    "虽定国之后，各州边界皆有流民，且随着天灾或战争，人数时多时少。但为何，此次在西州流民能集聚两万之多？"


    尚岳那双眼睛，藏着精明与算计，连带着由两瓣腮颊夹出的微笑，都有些虚假。


    "西州地处两国边境，且地势多样，本就容易藏匿流民。更何况，去年我国西南部大旱，自耕农颗粒无收，饿浮遍野，只得沦为佃农或奴仆，可西州能容纳的人数着实有限，谁知他们竟然公开造反起义！"


    尚岳嗓音突然低哑道："本官，身为一州刺史，却对那些饿死、病死的流民，无能为力，实在惭愧啊。"


    纪鹞冷眼看着这一幕，若非她早知真相，怕也会被其蒙骗过去。


    弘野尚氏一族，当真出好男儿。


    尚允纸上谈兵，目中无人。


    而这尚岳，虚伪至极，擅长演戏。


    纪鹞看向许瑾欢，对方神色如常，唯有那指节泛白。


    许瑾欢淡漠地饮下一杯酒，"尚刺史，流民现状如何？"


    尚岳由金丝绣成的手帕，轻轻拭去脸颊上的泪水，"他们多囤积在曲成郡，尤其是粿县附近。因其处于两国交界处，管制松弛。只不过……"


    许瑾欢皱眉道，"只不过什么？"


    "前些日子，西州缺粮，上书京都，请求支援。京都援粮迟迟未来，西州只能紧守城门，防止流民再次侵入。结果，不到月余，流民已然发展到了三万多，且自发选出了流民帅。"


    许瑾欢紧蹙剑眉，"三万多？发展竟如此之快？"


    尚岳叹息道："本官也未曾料到，本州仅有一万五千官兵，怎得能止住暴怒之下的三万流民呢？"


    尚岳话锋一转，"不知许将军，从京都带来了多少兵力？"


    "两千兵力。"，许瑾欢再次饮酒，"圣上，思虑到近日京都不太平，但中央军有限，仅能拨出两千兵力。"


    尚岳轻拍着肥白的右手，"京都不太平？难不成是因陈度支被灭门一事？"


    许瑾欢的凤眼中瞬间遍布悲伤，"正是。朝廷命官，在天子脚下，全家二十一口惨死。足可见，其事态的严重性。"


    "本官虽远在西州，倒也听过陈度支的盛名，在乱世中出山入仕，非寻常人可比。"，尚岳顿了顿，"可有查出凶手？"


    许瑾欢凤眼微眯，直视着佯装不知的尚岳。


    他缓缓吐出："不曾。"


    尚岳长长叹一口气，"唉！世间众事，非人力所扭转。"，他接着道，"许将军，你少时便一战成名，震惊朝野。本官信你才学，你准备如何去对战流民？"


    "尚刺史，不与末将一起吗？"


    尚岳站起身来，胖胖的肚子，随着他的走动来回颤抖，"本官毫无治军之才能，身体又虚弱，连马上颠簸都能让本官，卧榻三日。更何况，去战场杀敌？"


    他接着道，"不过，本州官兵可任凭许将军调遣，军粮前不久也如愿送达西州。同时本官已派，父亲的得力干将于飞，带兵抵达粿县。他会替本官，竭力协助许将军。本官，愿做许将军坚强的后盾。"


    尚岳踱步到许瑾欢身前，举起金杯，"本官相信，以许将军的谋略之高，定能得胜归来！"


    尚岳明明在笑着，可纪鹞却觉得他的脸，与阴刻在梁柱上的雄狮纹一样，于昏暗光线之下，露出猛兽筋脉的纹路。


    纪鹞抬头瞧着那高座之上，悬挂着圣上御笔亲书的''西州砥柱''金匾，只觉讽刺至极。


    刚走出府门，小侯爷怒道，"这该死的尚岳，圣上明明是让谨欢去协助他平息流民，怎么到他嘴里，就变成谨欢是主要负责人，而他只起个辅助作用？"


    纪鹞负手而立，冷笑道："你们这些世家子弟，不惯会尸位素餐，遇事便躲在一旁？"


    小侯爷瞪大眼睛，指着纪鹞，"你……你，本世子，才不会如此厚颜无耻！"


    许瑾欢挡住了他前进的步伐，"俞越，你带着杜予落，一起去弘野驿站找林玖，让他带兵往粿县去。"


    "那你呢？"


    许瑾欢沉声道，"我与纪兄，先行一步！"


    小侯


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    爷瞟了纪鹞一眼，"不行，你和这娘们唧唧的人在一起，本世子不放心！"


    许瑾欢翻身上马，"莫任性，此事关系重大，速去！"


    纪鹞看着许瑾欢的背影，得意地向小侯爷挑了一下眉。随后，紧跟着许瑾欢而去。


    日至西南，已是下午，许瑾欢和纪鹞再次来到曲成郡，随意地进了一家茶肆。


    刚落座，纪鹞的身子向前倾着，右手不断地逼近许瑾欢的脸颊。


    许瑾欢只觉她温热的气息，扑在脸上。


    她那光滑的手指，放肆地划过自己的脸颊。


    许瑾欢不自觉地屏住呼吸，头微微向后仰着，露出脆弱的脖颈，"纪兄，你在做什么？"


    纪鹞收回右手，手指上放着一个树叶碎屑。


    她的杏眼被戏谑占满，"纪某不过是帮许大人拂去碎屑，你又何必如此紧张？"


    许瑾欢垂在眼眸，"是在下，多想了。"


    纪鹞语音上扬，"哦？许大人，方才在想些什么？"


    许瑾欢侧过身去，"没什么。"


    纪鹞看着对方紧抿着嘴唇，耳朵却变得愈来愈红，她的嘴角勾起笑容。


    突然，隔壁谈话声传来。


    "听闻从京都来人，可是为那姜子渊而来？"


    纪鹞听到被屡次提起的名字，收起笑容，眼睛瞥向声源处。


    只见几个身着锦衣绸缎的公子哥，手持白羽扇，坐在一旁。


    "本公子有确切消息，那振威将军是为西州流民而来，恐怕连姜子渊这个名字，都未曾听过，更别说是为他而来。"


    许瑾欢虽低头看着茶杯上的纹路，却与纪鹞，一同听着他们的谈话。


    "看来在下，当真高看他了。姜子渊上京，已有数月，却了无音讯，莫不是……"


    "倘若他当真遭遇不测，只能怪他自大妄为。"


    "遥想当年，姜子渊为亡母守孝，与其妻子在坟前，搭着草屋，整整度过三载寒冬。其孝心闻名乡里，谁人不知他姜子渊的大名？"


    纪鹞与许瑾欢对视，想起跟踪他们的妇人，以及她那双红肿不堪的眼睛。


    "确实，更别说他在一次乡议中，与颇有声望的陈名士辩论，获其大力赞赏。一时风光无两，众人皆捧，称其日后定为士林翘楚，下届孝廉非其不可。"


    "当日，姜子渊便是同我在这家茶肆，扬言自己终有一日，为生民百姓立命。"


    "短短数载，如今他大难临头，怕再也说不出此等狂言。"


    一阵嘲笑声响起，此起彼伏，分外刺耳。


    稚嫩的声音忽地响起，"不许嘲笑先生！"


    纪鹞他们看向门口，只见站着一个男童。


    男童的小脸，还在气鼓鼓地起伏着。


    许瑾欢来到他的身边，俯下身来，"你饿不饿？"


    小孩有些震惊，绞动着脏脏的手指，眼睛却瞟向案桌上的茶点。


    许瑾欢将其抱到席上，掏出白净的手帕，为他擦拭着满是泥土的手指。


    许瑾欢将糕点递到他的面前，他抿了抿嘴唇，摇头不吃。


    "姜先生，曾教导我们，不吃嗟来之食！"


    他抓住许瑾欢的手，"你可曾听过我的先生，姜子渊？他可是世上最好的先生。"