“杜郎中，”谢知津忽然道，“你方才说坊间传闻‘鬼媒人’，这说法从何而起？”


    杜文谦苦笑:“下官也是听刑部的小吏们议论。说是西城有个专做阴婚生意的媒婆，姓沈，人称沈鬼媒。专替早夭的男女说亲，从中收取厚利。传闻她手里有一本鸳鸯册，记着汴京未嫁夭亡的女子名姓，只要给够钱，她就能配一门阴亲。”


    杜文谦道，“这沈婆子今年少说也有五十了，住在城西寿安坊。下官已派人去查。”


    正说着，堂外传来急促的脚步声。


    一个身着青色公服的年轻官员匆匆而入，是谢知津的属官周蔚。他手中捧着一卷泛黄的卷宗，面色凝重。


    “寺卿，您让查的江宁旧案，有眉目了。”


    谢知津接过卷宗，迅速展开。


    卷宗纸张已然脆黄，墨迹也有些晕染，但字迹尚清晰。


    案卷记载，江宁府沈家绣坊当家娘子沈云容，于二十年前重阳夜失踪。坊中绣娘次日发现她房门虚掩，屋内整洁如常，唯独绣架上绷着的一幅百子千孙图只绣了一半，针还插在绢上。


    诡异的是，沈云容的绣床边，整整齐齐摆着一双红绣鞋。


    鞋面绣缠枝并蒂莲，千层底，反针绣。


    江宁府查了三个月，毫无线索。沈云容生不见人，死不见尸，此案最终成了悬案。


    而卷宗末尾附了一页证物单。


    “绣鞋内衬夹层，发现《女诫》残页一片，文曰‘夫妇第二’。”


    她猛地抬头，正对上谢知津深邃的目光。


    二十年前的江宁，二十年后的汴京。


    同样的红绣鞋，同样的《女诫》残页。


    “寺卿，”周蔚压低声音，“还有一事。今早城门司来报，昨夜四更天，有辆马车从保康门出城，守卒盘查时，车里是个戴帷帽的女子，说是家中有急事要回江宁。守卒见她有官府的路引，便放行了。”


    “路引是谁开的？”


    “开封府。”周蔚看了一眼相齐，“签押的是周显周推官。”


    相齐脸色骤变:“不可能！周显昨日一直在陈府办案，哪有空开什么路引！”


    “但签押印鉴确是真的。”周蔚取出一张抄录的文书，“守卒记下了路引编号，是‘开字三百四十七号’。下官已去开封府查过，这份路引是三日前开出的，领用人登记的是沈氏，用途是归乡探亲。”


    “沈氏……”杜文谦喃喃，“又是沈。”


    谢知津合上卷宗，指尖在案上轻叩。


    “相府尹，烦请你立刻回开封府，查清这份路引的来龙去脉。”


    “杜郎中，劳你亲自去一趟寿安坊，会会那位‘沈鬼媒’。”


    二人去后，堂内只剩谢知津与明荔二人。


    晨光已经完全铺满庭院，廊下那株老柏树的影子斜斜投进堂内。


    “你怎么看？”谢知津忽然问。


    明荔沉吟片刻:“二十年前的案子，凶手很可能还活着。如果沈云容当年没死，那她现在应该……”


    “四十余岁。”谢知津接口，“与那位沈鬼媒年纪相仿。”


    “但动机呢？”明荔蹙眉，“如果真是沈云容，她为什么要杀这些女子？她们与她素不相识。”


    谢知津走到窗边，望着院中那片被阳光照得发亮的青苔:“或许不是仇恨，而是……仪式。二十年前，有人用红绣鞋和《女诫》对她做了什么。二十年后，她在重复这个仪式，只是角色变了，她从受害者，变成了施害者。”


    他转过身，目光落在明荔脸上:“你说，什么样的人，会如此执着于一个仪式？”


    明荔想起父亲说过的话:“要么是疯子，要么是信徒。”


    “疯子行事无序，信徒却有章法。”谢知津走回案前，重新翻开那份江宁卷宗，“你看这里，当年查案的捕快记录，沈云容失踪前三个月，曾去江宁府衙报过案，说有人夜夜在她窗外放桃花。”


    桃花。


    明荔心中一凛，从箱中取出昨夜桥头那束花:“寺卿，昨夜我在保康门桥头发现了这个。”


    谢知津接过花束，细看那丝带上的胭脂痕。又凑近轻嗅，眉头微蹙:“醉芙蓉。”


    “和柳氏指甲缝里的一样。”


    他忽然想起什么:“你说柳氏指甲缝里的胭脂，可能是凶手的。那如果凶手自己也用醉芙蓉，她就不怕留下痕迹？”


    明荔一怔:“除非，她不在乎。或者说，她希望我们顺着这条线索查下去。”


    “查到哪里？”


    “玉香斋。”明荔眼睛一亮，“掌柜说买胭脂的第三个女子用金叶子付账。金叶子少见，钱庄都有记录。只要查出谁兑过金叶子……”


    “周蔚！”谢知津扬声。


    一直在门外候命的周蔚应声而入。


    “去查汴京所有钱庄、金银铺，最近三个月，谁兑过金叶子，尤其是面额小的、方便随身携带的那种。”


    “是。”


    周蔚离去后，谢知津走到舆图前，指尖在江宁的位置重重一点。


    “如果真是沈云容，她为什么要回江宁？那里有她要找的人，还是有她要了结的事？”


    明荔忽然想起昨夜验尸时的一个细节:“寺卿，柳氏身上的旧伤，有几处在腰背，形状像是被藤条抽的。而我父亲说过，有些大户人家惩罚妾室，会用浸过盐水的藤条。”


    谢知津转身:“你是说，柳氏在陈府过得并不好？”


    “陈侍郎以惧内闻名，正室夫人出身显赫。”明荔斟酌着词句，“昨夜那些女眷中，有个穿檀色褙子的妇人，一直冷眼看着，不曾落泪。我后来问过丫鬟，那是陈夫人的陪嫁嬷嬷。”


    “所以柳氏之死，陈府内部可能有人乐见其成。”谢知津若有所思，“但凶手是如何得知柳氏处境，又为何选她下手？”


    堂外忽然传来一阵喧哗。


    一个衙役气喘吁吁跑进来:“寺，寺卿！不好了！寿安坊那边出事了！”


    “杜郎中刚找到沈婆子的住处，就找到沈婆子的住处，就，就发现她……”衙役咽了口唾沫，“吊死在房梁上！脚上……也穿着一双红绣鞋！”


    堂内空气骤然低了几分。


    第四双鞋。


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    这么快。


    谢知津抓起佩刀:“备马！去寿安坊！”


    /


    寿安坊在汴京西城，多是平民聚居的窄巷。


    沈婆子的住处藏在一条巷子深处，是座独门小院，门前有棵老槐树，枝叶几乎盖住了半边屋顶。


    院外围满了人，皆是坊中百姓，个个伸长了脖子往里瞧，脸上混杂着恐惧与好奇。几个开封府的衙役正费力地维持秩序。


    谢知津与明荔下马时，杜文谦正从院里出来，脸色煞白。


    “寺卿。”他声音发颤，“下官刚到，叫门不应，推门进去就看见，悬在正堂梁上，已经没气了。”


    “红绣鞋呢？”谢知津问。


    “脚上穿着。”杜文谦深吸一口气，“和前三双一模一样。”


    明荔提起箱子:“我去验尸。”


    “等等。”谢知津拦住她，目光扫过院外围观的人群，“周蔚，清场。所有人退出十丈外，未经允许不得靠近。”


    待院门关上，隔绝了外界的目光，明荔才随谢知津踏入正堂。


    堂内光线昏暗，只靠一扇小窗透进些微天光。房梁正中，一个人影悬在那里，随着从门缝钻进来的风，轻轻晃动。


    是个老妇，穿着青布衣裙，头发花白，用一根木簪绾着。她的脸朝着门口，眼睛圆睁，嘴角还带着一丝笑。


    明荔定了定神，先观察四周。堂内陈设简陋，一桌两椅，靠墙有个神龛，供着一尊瓷观音。


    桌上摆着茶壶茶盏，壶里的茶还是温的。


    她走到尸身下方，仰头细看。


    颈间的绳索是麻绳，打着个死结。凳子倒在脚边，是寻常的方凳。


    “杜郎中，”她问，“你进来时，门是闩着的吗？”


    “是从里面闩上的。”杜文谦道，“下官是撞开门进来的。”


    “窗户呢？”


    “都从里面扣死了。”


    明荔蹲下身检查凳子。凳面有灰尘，但靠里的位置有两个清晰的鞋印，那是沈婆子自己的鞋印。


    她站起身，开始验尸。


    尸身尚有余温，死亡时间不超过一个时辰。颈间索沟呈马蹄形，斜向耳后，在颈后中断，是典型的自缢痕迹。颜面青紫肿胀，舌尖微吐，符合窒息死亡特征。


    看起来，像是自杀。


    指甲缝很干净，掌心有老茧，是常年劳作留下的。右手虎口处，有一点细微的擦伤。


    “这里有血。”她轻声道。


    谢知津俯身来看。擦伤很浅，只破了表皮，渗出的血已经凝固。


    “像是被什么粗糙的东西蹭过。”明荔凑近细看，“麻绳？”


    “如果是自缢，抓握麻绳时确实可能擦伤。”杜文谦道。


    明荔不置可否，继续检查。她褪下沈婆子脚上的红绣鞋，同样比脚小，也是强行穿上的。


    但这次，鞋底有泥。


    新鲜的，潮湿的泥土，还沾着几片草叶。


    谢知津道，“死者应当不是自杀，鞋底泥土还未干，约摸是在院子里呆了没多久入内后便遇害了。”