“针脚好，收针处有轻微的捻转，这是江宁绣派的习惯。”明荔顿了顿，“而且，鞋底的纳法也很特别。千层底，但每层布之间刷了薄薄的米浆，这样既耐磨又不硌脚。这种工艺，我只在……”


    “在哪里见过？”


    明荔抬眼:“前任仵作的验尸笔记上写道，沈家绣娘专研此法。”


    “沈家绣坊现在如何？”


    “早没了。”明荔摇头，“五年前一场大火，绣坊烧成白地，当家的沈娘子葬身火海。据说她有一手绝活，就是这千层底，反针绣。”


    窗外传来梆子声，三更了。


    谢知津走到案前，那里摆着死者柳氏的妆奁。他打开匣子，里面除了胭脂水粉，还有几封信札。抽出其中一封，展开。


    信很简短，只有一行字:


    “廿三亥时，老地方见。事成之后，必有重谢。”


    没有落款，字迹潦草。


    谢知津将信递给明荔:“廿三，就是昨日。亥时……”


    纸是寻常竹纸，墨是松烟墨，并无特殊。但信纸边缘有个极淡的印子，像是被什么压过。


    她将信纸侧过来，顺着烛光的方向看。印子呈现出模糊的轮廓像是一朵花。


    “桃花吗？”她不确定。


    谢知津取过信纸，看了片刻，忽然道:“周推官。”


    候在门外的周显连忙进来。


    “去查两件事。”谢知津语速很快，“第一，京城中，哪家绣坊或绣娘会反针绣，尤其擅长做千层底。第二，陈府上下，谁喜欢桃花，或者这几日，府中是否出现过桃花花。”


    周显领命而去。


    “谢大人使唤我的人倒是得心应手。”相齐负手而立，冷眼瞧他。


    谢知津也不遑多让，“查案所需，相大人如此宽宏，想来也不会计较。”


    明荔重新为柳氏穿好衣裳，盖上白布。那双红绣鞋，她仔细包好，放入验尸箱。


    明荔想起那片《女诫》残页:“卑弱第一古者生女三日，卧之床下这讲的是女子天生卑弱，当敬顺夫君。”


    “三个死者，都是女子。”谢知津看着之前的验尸格目，“一个富商女，一个琴师，一个官妾，死状都是一样的”


    相齐走到案前，拿起那片《女诫》残页，“这纸很旧了，至少存放了十年以上。边缘裁切整齐，是精心保存的。”


    他抬头:“明仵作，若是你，会如何继续查？”


    明荔想了想:“从绣鞋入手。这样的手艺不会凭空出现，要么是家传，要么是师承。只要找到绣鞋的来源，就离凶手近了一步。”


    “还有呢？”


    “三名死者之间的关联。”明荔说，“表面没有交集的人，可能在某个地方有过接触。比如同一个寺庙上香，同一个医馆看病，或者买过同一样东西。”


    /


    卯时刚过，钟声便穿透薄雾，惊起院中柏树上栖着的寒鸦。


    明荔踏进大理寺时，几个书吏正抱着卷宗匆匆穿过回廊，青石地板上留下一串湿漉漉的脚印。


    听到里头有说话的声音，她便在庑廊下站了片刻，待无声之时才叩门。


    “进来。”


    推门而入，正堂内三人同时转头。正中端坐的谢知津仍着深青襕袍，只是换了条玉带；左侧坐着相齐；右侧却是个陌生面孔，约莫四十出头，穿着浅绯色公服，胸前补子上绣着云雁当是四品文官。


    “见过诸位大人。”明荔垂首行礼。


    “不必多礼。”谢知津示意她起身，“这位是刑部郎中杜文谦，奉旨协查此案。”


    杜文谦微微颔首，“下管见过郡主。”


    “明姑娘，”相齐先开口，“昨夜陈府的验尸格目，可已完备？”


    “已誊抄清楚。”明荔从箱中取出三份文书，一一呈上，“分别是富商女李氏、琴师赵氏，以及昨夜陈府柳氏的验尸记录。”


    杜文谦接过最上面一份，翻开细看。


    “颈有扼痕，生前悬吊指甲缝有胭脂残留脚未缠足，鞋小一寸……”他低声念着，忽然抬头，“郡主，这些推断，可有旁证？”


    “胭脂残屑已取样封存，可送玉香斋比对。”明荔答道，“至于鞋与脚不符，只需脱鞋丈量便知。只是前两案验尸时，并未脱鞋详查。”


    杜文谦与相齐对视一眼。


    相齐沉声道，“按《刑统》仵作章程，验女尸须有女眷在场，且若非必要，不得裸露尸身。开封府前两次验尸，皆依律而行。郡主昨夜所为，虽是为了查案，但终究……”


    “终究是查出真问题了，不是吗？”谢知津打断他，指尖轻叩案上那份格目，“相府尹，若按章程查案便能天下太平，那还要大理寺复核做什么？”


    气氛陡然紧绷。


    杜文谦干咳一声，打圆场道:“谢寺卿所言有理。只是此案牵涉甚广，三日内连发三起，如今满城风雨。下官来时，坊间已有传闻，说是鬼媒人作祟，专挑未缠足的女子配阴婚……”


    “无稽之谈。”谢知津冷声道，“凶手是人，不是鬼。装神弄鬼，恰恰说明她怕被人发现。”


    谢知津看向明荔。


    明荔会意，从箱中取出昨夜包好的红绣鞋，小心铺在案上:“诸位大人请看。”


    晨光透过窗棂，落在鞋面上。那缠枝并蒂莲的绣纹在光下纤毫毕现，金线银线交错，竟似活了一般。


    “这绣工……”杜文谦俯身细看，眼中露出讶色，“绝非寻常绣娘所为。”


    “杜郎中好眼力。”明荔道，“此乃江宁反针绣，又称藏魂针。绣时需屏息凝神，一针一线皆有法度。尤其这千层底的纳法。”她翻转鞋底，指着边缘细密的针脚，“每层布刷米浆，九层叠纳，最后用蜂蜡封边。这是江宁沈家绣坊的独门手艺。”


    “沈家绣坊？”杜文谦似想起什么，“可是五年前毁于大火的那家？”


    “正是。”


    “那就奇了。”杜文谦沉吟，


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    “沈家绣坊当家沈娘子葬身火海，坊中绣娘四散。这门手艺应当失传了才对。”


    “所以有两种可能。”谢知接口道，“其一，有绣娘逃出生天，隐姓埋名；其二，有人得了沈娘子的真传。”


    他站起身，走到堂中悬挂的汴京舆图前，指尖轻点三个位置:“李氏死于甜水巷，赵氏死于榆林巷，柳氏死于保康门街。三处看似毫无关联，但你们看——”


    他取笔蘸墨，在图上画了个三角。


    “甜水巷毗邻大相国寺后街，那里多胭脂水粉铺；榆林巷靠近汴河码头，商旅云集；保康门街则是官宦聚居之地。”他放下笔，“三个死者身份、住处、交际圈皆不同，唯一共同点是……”


    “都是女子，且未缠足。”杜文谦接道。


    “不止。”明荔忽然开口，“昨夜验尸时，我在柳氏指甲缝中发现胭脂残屑，是玉香斋的醉芙蓉。今日来时，我绕道去玉香斋问了掌柜，这种掺金粉的胭脂，因价钱昂贵，每月只售出十余盒。掌柜记得，上月曾有三位女子来买过。”


    堂内三人的目光同时聚焦在她身上。


    “哪三位？”谢知津问。


    “一位是礼部刘主簿的家眷，一位是城南绸缎商苏家的女儿，还有一位……”明荔顿了顿，“掌柜说，是个戴帷帽的女子，看不清面容，但声音很年轻。付钱时，用的是金叶子。”


    “金叶子？”相齐皱眉，“寻常百姓用铜钱、交子，官宦富商用银锭，用金叶子的……要么是家底极厚，要么是不愿让人看出钱庄来历。”


    谢知津沉吟片刻:“前两位死者，指甲缝中是否也有异物？”


    明荔摇头:“李氏的验尸格目是我后补的，当时尸身已下葬，无从查验。赵氏……”她翻出第二份格目，“赵氏的指甲修剪得很短，缝里很干净。但我在她右手虎口处，发现了一点墨迹。”


    “墨迹？”


    “像是写字时沾上的。”明荔道，“赵氏是琴师，按理说不该常碰笔墨。但那点墨痕渗入皮肤纹理，应是反复沾染所致。”


    杜文谦忽然道:“琴师赵氏，可是在清音阁奏琴的那位？”


    “正是。”


    “那就对了。”杜文谦从袖中取出一本册子，翻开几页，“下官今早调阅了开封府的案卷。这赵氏原名赵月娥，原籍江宁，三年前才来汴京。她在清音阁并非头牌，但有一桩怪事。每隔旬日，便会告假一日，说是去城外观音院上香。可下官派人去观音院问过，那里的姑子说，从没见过这位赵施主。”


    “她在撒谎。”相齐道，“一个琴师，每月固定消失一日，去做什么？”


    谢知津看向明荔:“昨夜你说，柳氏身上有旧伤，生前可能长期受虐。那前两位死者呢？”


    “李氏脖颈除索沟外无其他外伤，但我在她左手手腕内侧，发现一道极淡的割痕很旧，至少是数年前的。”明荔回忆着，“赵氏则是在右肩胛处，有一小块烫伤的疤痕，形状像是香烛烫的。”