“臣谢知津，参见陛下。”


    龙椅上坐着的人没抬眼，只叫他平身，“太子，你来说说最近青麓书院的案子吧。”


    “回父皇，此事说来话长，经儿臣查证，多年前张惟发现了矿脉想据为己有，但被程氏发现，两厢残杀，张惟之子张岚发觉此事，想替父报仇，而陆山长不想当年之事浮出水面有损民生，这才至惨案发生。”


    他暗中观察着陛下的脸色，“如今陆山长和程成均已死，此案可结。”


    “不可！”谢知津再次做一礼，“此案真凶尚未查明且牵扯甚多，怎可随意结案。”


    皇帝端坐，一言不发，只冷淡的瞥着底下站着的。


    张悬站在最末，只想置身事外。


    见皇帝起身，众人又把身子伏低了不少，“张悬，你觉得此案该如何？”


    “臣觉得，太子说的有理，此案当结。”


    皇帝意味不明的笑笑，拍了拍谢知津的肩膀，众人似乎都吊了口气，“那便结案吧。”


    “陛下！”


    谢知津跪在地上，“不可啊陛下！”


    “结案！”


    皇帝摆了摆手，离开了大殿。


    殿内烛火摇曳，将谢知津跪在地上的身影拉得颀长而孤绝。


    太子赵崇居高临下地睨着他，嘴角勾起一抹凉薄的笑：“谢大人，何必如此执拗？父皇金口玉言，此案已是定局。”


    谢知津脊背挺得笔直，他甚至没有抬眼去看太子，“太子殿下眼中的定局，是用两条人命和一桩陈年秘辛换来的。矿脉之事牵连甚广，若不彻查，日后必会祸及百姓。”


    站在末位的张悬指尖微微一颤，垂着头，将脸埋在朝服的阴影里，仿佛殿中这剑拔弩张的一切都与他无关。


    “祸及百姓？”赵崇嗤笑出声，缓步走到谢知津面前，弯腰，用只有两人能听到的声音低语，“谢知津，你当真以为，父皇不知道矿脉背后的猫腻？有些事，糊涂比清楚好。”


    话音落下，他直起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，朗声道：“来人，送谢大人回府歇息。”


    两名内侍应声上前，欲搀扶谢知津。


    “不必。”


    临走前，他还剜了眼赵崇，只觉其懦弱无能。


    派去黑石巷附近的衙役去时，那民宅已起了大火将那一片区域烧的连灰都没剩，打宫里出来的谢知津得知此事后最后希望也磨灭的灰都不剩。


    午间用饭的时候，陛下身边的李公公过来宣读了圣旨。


    大概的意思就是说让她们于下月将婚事办妥，至于原因，一多半都是想用明荔牵制住谢知津，若在牵扯其中，便要用些非常手段了。


    他颓然坐在圈椅上，按着眉骨，头脑发昏。


    忽地，太阳穴处略微舒展，明荔正为他按摩。


    “此案这样结了便罢了，以陛下的为人能如此轻易放过咱们已是万幸，若再深究下去你我家人性命恐也不保，既无能为力便听天由命。”


    /


    才过八月，金明池畔的垂柳便褪尽了残绿，在暮色里披上枯黄。


    酉时时刚过，暮鼓沉沉敲过三遍，酒旗在晚风中舒卷，将香饮子，炙羊肉的吆喝声送进深巷。


    林怀州提着些羊肉匆匆赶到大理寺，前些日子春鸢姑娘病着他一直近身照顾，不过一直不见好，两人便准备待谢知津大婚后动身前往江南求医，今日原本只是来相告，可没想到竟遇上了命案。


    自七日前第一名女子死在甜水巷，这已是第三起了。前两桩案子，开封府查了又查，最后只抓了个偷香窃玉的泼皮顶罪。


    那泼皮的家人来开封府闹，寻死觅活的，那边兜不住才想着把案子交给大理寺。


    来时听开封府的仵作说过此事，仓惶之下，两人只记得有人给死者穿上了一双不合脚的红绣鞋。


    她拐进保康门街，远远便瞧见一处宅邸门前灯火通明。七八个衙差举着松明火把，将朱漆大门照得发亮，门楣上悬着陈府匾额，是户部陈侍郎的宅子。


    “站住！开封府办案，闲人退避！”一个年轻衙役横过水火棍。


    明荔从怀中取出腰牌：“大理寺，明荔。”


    那衙役愣了愣，借着火光细看腰牌，又打量她素色褙子，青布襦裙，鬓间只簪一支木簪。瞧着不过双十年华，眉眼清冷，手里提着个乌木箱子。


    “女，女仵作？”衙役声音里透着诧异。


    门内传来急促的脚步声。一个身着深绿色官袍的中年男子疾步而出，正是开封府推官周显。他见了明荔，眉头先是一皱，随即又舒展开：“明姑娘来得正好，咱们大人已在内院等候多时。”


    开封府的府尹名叫相齐，早早地就来了院中。


    这位新任府尹上任不过三月，便以雷霆手段办了三桩积案，如今圣眷正隆。


    “死者是官眷？”她问。


    周显压低声音：“陈侍郎新纳的如夫人，姓柳，原是个唱琵琶的。半个时辰前丫鬟送莲子羹，才发现人没了。”他顿了顿，补上一句，“脚上，也穿着一双红绣鞋。”


    明荔的心沉了下去。


    /


    陈府内院种满了桂花，这个时节正开得疯。甜腻的香气混在夜风里，却压不住那股子若有若无的腥气。东厢房外廊下站着五六个女眷，个个以帕掩面，有低泣声断续传来。


    房门敞着，里面烛火通明。


    明荔刚跨过门槛，便见一道身影立在屏风前。


    那人穿着深青色襕袍，腰束金带，身量颀长挺拔。烛光在他侧脸投下深深浅浅的影，衬得鼻梁格外高挺。他正俯身察看地上某处，听得脚步声，缓缓直起身来。


    “见过相府尹。”明荔垂首行礼。


    “见过郡主。”相齐还礼，“谢大人。”


    他约莫二十七八年纪，眉目疏朗，一双眸子在烛火下似深潭静水，看不出情绪。目光落在明荔脸上时，停留了一瞬。


    “死者颈间索沟呈马蹄形，上缘有皮下出血，系生前悬吊；但舌未伸出，颜面未紫绀，疑是先遭扼颈致昏，后伪装自缢。这是仵作验尸所得。”


    谢知津走近两步，“那泼皮王五已招认，是他潜入宅中意图不轨，被发现后杀人灭口。可为何王五的家人却又大闹开封府？”


    廊下的啜泣声不知何时停了，周显站在门外，额角渗出细汗。


    明荔迎上谢知津的目光：“王五招认的是扼杀。但死者颈上除扼痕外，确有悬吊痕迹。若真是扼杀致死，何必多此一举？况且前日堂审时，王五连死者穿什么衣裳都说不清，这不合常理。”


    “所以你认为，真凶另有其人。这三桩案子，是连环凶案。”相齐问道。


    明荔默然片刻，点了点头。


    谢知津侧身让开：“好了，时间不早了，早些验尸吧。”


    谢知津打断他们说话。


    尸身停在厢房内间的绣榻上。


    是个极年轻的女子，约莫十八九岁，面容姣好，唇上还点着未卸的胭脂。她穿着一身水红寝衣，头发散在枕上，在夜色里有些骇人。


    那是一双正红色的绣花鞋，鞋尖微微上翘，绣着缠枝并蒂莲。和死者之前的死者，柳雪穿的很像。


    但明荔的目光，先落在了女子的脖颈上。


    一道紫红色的索沟，斜向耳后，在颈后中断典型的上吊痕迹。但如她之前推断的，颜面并未呈现窒息死者常见的青紫肿胀，口鼻也无沫子。


    她打开验尸箱，取出素布手套戴上。


    “索沟边缘有轻微出血，”她低声自语，“确实是生前形成的。但……”


    她俯身凑近，几乎将鼻尖贴到皮肤上。片刻后，直起身：“谢大人，请借烛火一用。”


    谢知津亲自持烛过来。


    明荔指着索沟下缘一道极淡的淤痕：“看这里。索沟是麻绳造成的，麻绳粗糙，会留下摩擦痕迹。但这一小段淤痕边缘光滑，宽度也与成人手指相仿。”她抬眼，“是扼痕。凶手先扼颈致其昏迷，再悬吊伪装自缢。”


    谢知津凝目细看，烛火在他眸中跳动：“为何不直接扼死？”


    “因为要留出时间。”明荔转向那双红绣鞋，“大人还记得柳雪娘子吗？”


    她轻轻托起死者的右脚。鞋很紧，几乎是硬塞进去的。褪下来时，很吃力。


    一只白皙的脚露出来。


    脚掌正常，并未缠裹。


    “又是这样。”相齐喃喃。


    “什么？”谢知津问。


    “前两名死者，也都没有缠足。”相齐将鞋举到烛光下，“凶手特意选了比死者脚小的鞋，强行穿上。”她翻转鞋底，“而且，鞋是新的。”


    鞋底洁白，纳得密密实实，针脚极细。但细看之下，能看出边缘有极轻微的磨损不是穿出来的，更像是被什么硬物撑过。


    明荔从箱中取出一柄银质小镊，轻轻探入鞋内夹层。镊尖触到什么东西，她屏住呼吸，小心翼翼夹出。


    一片泛黄的纸。


    约莫两寸见方，边缘裁剪整齐。纸上写着娟秀的小楷：


    “卑弱第一:


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    古者生女三日，卧之床下……”


    是《女诫》。


    谢知津接过纸片，眉心微蹙：“前两桩案子里，可有此物？”


    “没有。”相齐顿了顿，“或者说，可能没被发现。”


    “什么意思？”


    “开封府的仵作验尸时不查鞋内。”相齐冷冷道。


    寻常仵作验女尸，若非必要，连衣裳都不会全解，遑论褪鞋细查。


    谢知津将纸片收入一个绢袋：“还有别的发现吗？”


    明荔已开始检查死者双手，指甲修剪整齐，缝里很干净。但她用小刷子轻轻扫过后，在左手无名指的指甲缝里，发现了一点点暗红色的碎屑。


    “这是什么？”谢知津问。


    明荔将碎屑刮到白瓷碟里，滴上清水化开。红色并未褪去，反而在水里晕开一丝丝极细的金线。


    “胭脂。”她道，“但不是寻常胭脂。里面掺了金粉，是醉芙蓉的方子，玉香斋独有，一盒一金。”


    “玉香斋……”谢知津沉吟，“周蔚，派人去查。”


    窗外忽然传来喧哗声。


    周显快步进来，脸色发白：“寺卿，陈侍郎从宫里回来了，正在前厅大发雷霆，说，说要把办案的人都赶出去。”


    谢知津神色不变：“告诉他，本官奉皇命督办此案，若有疑问，可明日早朝面圣。”


    他转向明荔，“还能验出什么？”


    明荔已检查到死者的小腿。在右腿外侧，有一小片淡淡的青紫。


    “这是……”


    她凑近细看，又用指尖轻按。瘀痕形状不规则，边缘已开始泛黄。


    “是旧伤。至少有三五日了。”她抬头，“死前受过磕碰，或者被人踢打过。”


    谢知津目光一凛：“能看出是什么所伤吗？”


    明荔摇头:“需要脱衣详验，但……”她看了眼门外，“恐怕陈侍郎不会同意。”


    话音刚落，前厅方向传来瓷器碎裂的脆响，夹杂着一个男人暴怒的吼声。


    谢知津走到窗边，推开一条缝。院中桂花树下，一个身着绯色官袍的中年男子正指着周显斥骂，正是户部侍郎陈禹。他身后还站着个华服妇人，应是正室夫人。


    “陈侍郎。”谢知津推门而出，声音不高，却让院中骤然一静。


    陈禹转过身，脸上怒容未消:“谢寺卿！这是本官府邸，不是公堂！你们这般兴师动众，是要让我陈家成为京州笑柄吗？！”


    “查案缉凶，是本官职责。”谢知津缓步走下台阶，“陈侍郎若想早日水落石出，还尊夫人清白，便该配合才是。”


    “配合？我如何配合？！”陈禹指着厢房，“人都死了，还要被人翻来检去，成何体统！”


    这话是针对明荔的。


    谢知津看了她一眼，转回目光时，语气沉了三分:“陈侍郎，令妹三年前在江宁病逝，当时江宁府上报的是急症暴毙。但本官翻看卷宗时发现，验尸格目里写着颈有痕，疑非自然死可有此事？”


    陈禹脸色骤变。


    “你……你怎知……”


    “本官既掌大理寺，天下刑案卷宗，自然都要过目。”谢知津走近两步，压低声音，“令妹的死，当年草草结案。陈侍郎若是真想为女子讨个公道，便不该在此阻挠查案之人。”


    夜风穿过庭院，卷起几片桂花，簌簌落在青石板上。


    陈禹张了张嘴，最终颓然侧身:“……查吧。但今夜必须查完。”


    “自然。”谢知津看向明荔，“继续。”


    褪去寝衣后，更多的痕迹显露出来。除了小腿的瘀伤，腰侧，背部都有不同程度的青紫。


    最新的伤在腰后，一片暗红色，应该是死前一两天内造成的。


    “生前长期遭受虐待。”明荔记录着，“但这些伤都不致命。致命的是颈部的扼痕和悬吊。”


    她最后检查了那双红绣鞋。


    这次她将鞋彻底拆开，鞋面与鞋底之间，除了那片《女诫》残页，再无异物。


    “谢大人，相大人，请看这里。”


    谢知津俯身，明荔指着并蒂莲的一片花瓣:“绣法很特别。寻常平绣是一针压一针，但这片花瓣的针脚是反着走的。”


    她就算再不懂女工，也能瞧出不同。


    “这是反针绣，也叫藏魂针。”明荔解释，“江南一带的绣法，相传绣娘用此针法时，要屏息凝神，一针刺入，一线穿魂。但因为太耗神，会的人已经很少了。”


    “你可知晓是哪里的绣娘吗？