虽然这趟出行的一开始略显波折，但好在途中还算顺利，一行人也是有惊无险地到达了永州地界。


    还未踏进永州的城门，沈悠然就感觉到，这里和宣阳城很不一样。


    这里的居然有很多填满了泥沙的田地，严晟说，这叫“淤田”。


    从前每逢夏日河水高涨，原本茂盛的庄稼就只能等着被冲上岸的河水泡烂，百姓的辛苦劳作就此功亏一篑。


    后来百姓们索性开始种水稻和莲藕，勉强能够保证温饱。


    只是这一路上来，沈悠然很好奇，居然都没怎么看见有人在田地里农作。


    严晟见怪不怪了，“一来是永州常年遭水患，年轻人不愿呆在永州，早就另谋出路了，只剩下一些舍不得离开故土的老人；二来则是在永州靠农田吃饭就是等老天爷赏赐，与其赌自己的运气，不如找点其他的财路。”


    “譬如永州的铁器，在整个大盛都是叫得出名号的。”


    马车停靠在城门之下，守卫正在挨个盘着通关凭证。


    很是尽职尽责的模样。


    沈悠然难免猜测，或许是这么多年过去了，永州的官员早就换了一波了，不再是那种尸位素餐的黑心官了。


    因为进城的人不多，没等多久，就排到了队列的最前方。


    守城的官兵将几人的路引看得很是仔细，甚至还问起了从何而来，去往何处，做何目的。


    路引上的内容，沈煦并不怕被人看出来是造了假，毕竟这假路引也是由户部的人按照正式手续做出来的。


    好在之前，几人就应该对过说辞了。


    “这位官爷，在下从宣阳城而来，听闻永州铁器名扬天下，遂奉家父之意，特来此地考察，做点小生意糊口。”


    “这位是在下的护卫，马车上的是同行家眷。”


    守卫撩开窗帘，在马车内仔细扫视了一圈，发现并无异样，便放了行。


    一直等到进了城，确保守卫们听不见之后，沈煦才继续安排。


    “我们先去找歇脚的地方，先休整一番。等到了晚上，就去这里永州最热闹的酒楼吃饭。”


    “酒楼里人多嘴杂，是打听消息最好的去处。”


    靠在椅子上的沈悠然瞬间来了精神，总算是可以去吃吃喝喝了。


    严晟回过头看了她一眼，总觉得她有一种很特殊的力量，能让自己看见她，就觉得心情会跟着一起愉悦。


    但愿永州是真的同他从前见过不一样了吧。


    *


    客栈里的小二听说他们是从宣阳城来的客人，想要打听这里最热闹的地方，不住地拍着手背叹道可惜了。


    “客人们来得可真不是时候，咱们永州啊，最热闹的活动应该是去湖边游船，顺着永宁河一路往下，听着画舫里传来的歌姬吟唱，看着周遭的红枫，别提多逍遥了。”


    “永宁河？”沈悠然忍不住出声，“不是说叫悬河吗？”


    那小二嘴角微沉，但还是想着不能得罪客人，尽量保持着笑。


    “姑娘，从前这确实是叫做悬河，只是这老是悬河悬河地叫着，也不好听呐，若是被河神听到了，会怪罪的。”


    沈悠然觉得很值得细想。


    因为这悬河的水淹不到自己家里，所以外地的人便不会去在意叫什么。


    但是永州的百姓，因为身处水患地区，就连一个名字都格外重视。


    这大概就是板子没打在自己身上，就不会觉得疼吧。


    客栈的老板看小二迟迟未归，急得一脑门的火，咚咚地上了楼，看见小二身影就是一顿好骂。


    “你个臭小子，让带客人进房间，你就在这偷懒是吧？楼下这么多人，还不快下来帮忙！”


    他伸出手拧着小二的耳朵，沈悠然看的觉得耳尖都跟着发热。


    “掌柜的，是我们向他打听了一些事而已。”她出言解释。


    客栈掌柜看向沈悠然，眼睛微眯着上下打量她。


    那目光沈悠然看不明白，但觉得不太舒服。


    “几位客人是想打听点什么？在下是土生土长的永州人，整日在客栈里走南闯北形形色色的人都见识过，客人要是想打听消息，比起那臭小子来说，在下更合适。”


    因为不适，沈悠然没了兴致，转身进房不想再同他言语。


    就怕自己再看他两眼，就想让严晟去把他的眼睛给挖出来。


    虽说永州的居民不如宣阳城多，但因为他们所住的客栈在永州的主街道上，来来往往的百姓也不少。


    沈悠然住的房间位置好，推开窗恰好能看到旁边的街道，两侧没有民居，只有鳞次栉比的的商铺。


    她靠坐在房间的椅子上，微风迎面抚来，就着客栈送来的热茶，悠闲得好似在茶馆里看戏。


    这样热闹的场景，她喜欢看。


    看路边的幼童吵着要买糖葫芦，一旁的母亲数了数兜里的钱，在得知不能只买半串的时候艰难地拨出两个铜板递给小贩。


    看旁边书铺的老板将书一本本地摊开来放在屋檐下，旁边卖梨子的小贩递过去两个梨，打趣着说书掌柜整日都在晒书，该把自己也晒晒。


    看一对母女抱着两匹正红色的裁缝铺子里出来，掌柜喜滋滋地站在门口送她们离开，嘴上还说着等摆酒席了一定要告诉她一声。


    看……


    沈悠然猛然起身，只因她看见有三个男子，把一个小姑娘拖进了拐角处的小巷子里。


    光天化日之下，他们岂敢！


    情绪一瞬间被愤怒占领，沈悠然匆忙提着裙摆，几乎是直接推开了严晟的房门。


    她不是莽夫，人生地不熟的，又确实没有一身的好功夫，对方无论是人数还是气力都比她占优势，她又不是傻子不会只身前去。


    严晟正准备更衣，听见有人推门，皱着眉头快速地将原本打算散开的腰带系紧。


    比之前还要紧。


    “小姐，这么着急，有什么事吗？”


    沈悠然心系那个姑娘，根本就没注意到自己差点看见什么不该看的，上前就想去去拽严晟的手腕。


    严晟只觉得可能是连日来赶路让他的脑子变得混沌不清，差点被撞破更衣的窘迫还在，一时之间还以为沈悠然是打算霸王硬上弓，当即双手护胸往后一缩。


    沈悠然理所当然地拽住了他的……腰带。


    气氛瞬间变得尴尬。


    严晟脑子里想着，幸好方才将腰带系紧了。


    沈悠然也懵了，这下是不是显得她有点猴急？


    “你……”


    “我……”


    好在沈悠然还有理智尚存，反手去勾严晟的手，拽着他往外走。


    “快快，别耽搁了，跟我去救人。”


    一听到救人，严晟也顾不得扭捏，神色凛然问到，“怎么回事？”


    只是坐在楼上看着，沈悠然也不清楚发生了什么。


    好在那条小巷子离得近，出客栈没走几步就到了。


    害怕自己晚两步就会发生不可挽回的事，沈悠然脚步匆忙，等赶到的时候，正看见一个男人抓着那姑娘的发尾使劲拉扯。


    “说啊，你哥哥躲在什么地方？今天不说出他的下落来，你就别想走。”


    小姑娘疼得龇牙咧嘴，咬着牙回应，“我说了，我不知道。”


    男人火气更旺，招呼着另外两个人，从腰间抽出两截麻绳来。


    “小娘们，你不说是吧？那我就把你卖到青楼里……我操，哪个不长眼的敢打你爷爷。”


    沈悠然拍了拍手，角落里的东西也不知道已经摆了多久，这笸箩扔出去的时候都带着一层灰。


    “欺负一个小姑娘还要三个男人上，还敢自称爷爷？”沈悠然冷笑道，“你们意图拐卖女子，我已经报官了，你们一个都别想走。”


    但出乎意料的是，那三人一脸的无畏，“报官了是吧，那太好了，我们就在这等着官府的人来。”


    “什么拐卖的，说得这么难听，哥几个就是嘴上吓唬吓唬她罢了。”


    “姑娘，你要是能把官府的人找来，让她哥哥把欠的钱还了，我们哥几个还谢谢你呢。”


    原来是讨债的。


    “冤有头债有主，既是她哥哥欠钱，你们理当去找她哥哥才是，在这欺负一个小姑娘算什么？”


    男人暴怒地挠了挠头，“我要是能找到她哥哥，跟她在这废什么话。”


    “那狗东西，肯定是见着还不起钱来，找地方躲起来了，我这也是没了法子才找到他家里人的。”


    那姑娘又急又气，“我都说了，我不知道他在哪，兴许已经死在外面了！”


    “死了也得给我诈尸把钱还了！”男人冲着她大吼，“不然，就拿你来抵债。”


    小姑娘揉着自己的脑袋，刚才那番撕扯，让她觉得自己的头皮好像都要被扯下来了。


    “他欠烂赌债的时候没想到过我和娘，怎的还钱的时候就找我们了！这天底下哪有这样的道理！”


    她越想越觉得委屈，明明又不是自己的错，怎么要被卖掉的却是自己。


    当年闹饥荒的时候，爹爹就说要卖掉她，是娘拼死护着，幸而爹爹死得早，才免于一难。


    怎么现在，她又要因为哥哥的过错被卖掉。


    她是什么比猪狗还要贱的人吗？


    她娘难道要一辈子都当牛做马来照顾家里这两个男人吗？


    小姑娘瞬间红了眼眶，刚刚被扯着头发的时候都没哭，现在一想到自己的娘，直接就是忍不住了。


    沈悠然在旁边看着，冷冷开口问道，“她哥哥欠你多少银钱？”


    男人闻言，瞬间脸色一遍，“哟，这是哪里来的有钱人家的小姐来发善心啊？这是打算替这小姑娘还钱吗？”


    “不多不少，刚好一百两。”


    “你放屁！”小姑娘气得跳起来，用脑袋撞他下巴，“明明只有八十两。”


    一声清脆声响，猝不及防的男人捂着脸侧叫痛。


    他当即就想要打回去，只是在看见严晟之后，犹豫再三还是觉得逞口舌之快。


    “臭娘们，敢偷袭。”


    “八十两那是前天欠的，今天算上利息，一共是一百两！”


    “对了，你刚才撞我这么一下，再给十两的医药费！”


    小姑娘捂着脑袋，气得说不出话来，“你……”


    “姐姐，


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    你别、别把钱给这种……”


    眼见着她要断自己财路，男人心中一急，上去就要捂她的嘴。


    小姑娘身手灵活，躬着身子从他的臂弯钻了过去。


    只是正当她想要趁机逃跑的时候，身后的另外两个男人快她一步，扯住了她的胳膊。


    小姑娘被半举着，两条腿疯狂在空气中乱踹着，试图挣扎出这禁锢。


    但她的这个小身板，又怎么能比得过两个大男人呢。


    看她脸色憋得有点涨红了，男人才勉强解了气。


    “怎么样啊这位小姐，一百一十两，你要是替她还了，我就放过她。”


    沈悠然冷笑一声，反问道，“一百一十两对吧？”


    男子喜不自胜地点着头。


    谁料，沈悠然并未如他所愿。


    “一百一十两的赌资，按照大盛的律法，超过三十两就可以上告官府查封了。你们是自己去，还是就在这等着官差来？”


    男人浑身一抖，这才想起沈悠然一开始就说她已经报官了。


    “什么律法不律法的，别在这吓唬人了！我有说过他一次就是一百一十两了吗？这是好几次，不对，差不多得有十次了吧，十次欠的钱，对、十次。”


    像是料到了他的这番话，沈悠然装作无可奈何的样子。


    “那欠条呢？她哥哥欠了你们的钱，总该是有欠条的吧？你把欠条给我看一眼。”


    男人一副早有准备的样子，从兜里掏出一张纸条。


    就在他打算递过去的时候，目光又不可避免地扫到严晟。


    虽然严晟从头到尾都没说过话，但单是从他的身形看起来，就让人很有压力。


    是以男子并不敢直接将欠条给她，怕沈悠然硬抢，只敢拿着在她面前晃悠着。


    沈悠然眼快，看清了上面的字。


    “成了，赌资过高、私收高额利钱，光是这两点，你们这几个人至少五年不愁饭吃了。”


    其中一人没听懂，忙问是什么意思。


    那男人啐了一口，“蠢货！什么意思？送咱们兄弟去吃牢饭的意思！”


    “臭娘们，敢耍我！也不答应答应你何爷是什么身份！这么爱管闲事，爷让你见识一下什……啊、啊，痛！痛！”


    从他骂的第一句开始，严晟就觉得刺耳，一时也就没忍住，掰着他的两根指头就往后翻。


    严晟倒是面不改色，但男人整个人都快厥过去了。


    偏生沈悠然还在添油加醋，转过身子去看巷口，“算算时辰，官差也差不多来了吧……”


    男人心中害怕，既是因为官差，也是因为严晟。


    趁着严晟松手的功夫，马不停蹄地带着另两个人跑了。


    “你们、你们给我等着！”


    危机暂时解除了，小姑娘揉着红红的眼走到沈悠然面前。


    “谢谢姐姐……”


    因为出门匆忙，沈悠然也没来得及带银钱，顺手就拔下了头上的簪子。


    “这个你先拿去，别去给你哥哥还赌债。”


    “下次你再看到这群人，记得往人多的地方跑，最好直接去官府。”


    小姑娘沉默着没应下去报官的话，只推脱着不要，忙问她是哪家的小姐。


    沈悠然直接把簪子插进了她的发间，“我是来永州玩儿的，不是哪家小姐，东西也不值钱，只是外面用金子裹了一层。”


    小姑娘摸着头发，没忍住吸了吸鼻涕。


    “姐姐，我叫萱娘，每日晚上都和我娘在福全楼里唱小曲儿，姐姐若是去福全楼吃饭，记得来找我，我唱曲儿给姐姐听！”


    她垫着脚，用手指着旁边的一栋楼，“那儿就是福全楼，是我们永州最高的楼。”


    沈悠然顺着方向看过去，果然看见了一栋四层楼高的建筑。


    每层上都挂满了灯笼，哪怕现下还未曾天黑，都能想到入夜之后这回事多么的灯火辉煌。


    严晟站在旁边，低声说道，“那掌柜的也说，整个永州夜里最热闹的就是这福全楼。”


    萱娘这好像才想起还有一个人似的，小声嘟囔着，“谢谢哥哥。”


    似乎又是想起方才严晟出手的模样，她拉着沈悠然的衣摆，示意她低头。


    “姐姐，这是你心上人吗？你还是别找这种人做夫君了，万一他以后打人……我爹爹就是这样，会拳脚，打人可疼了。”


    沈悠然一时之间也不知道是该笑还是该难过。


    虽说是想要说悄悄话，但严晟的耳力不差，自然是听到了萱娘的话。


    “正常人都不会无故打人。”


    “只有打不过强者的人，才会把拳头挥向更弱的人，我不是。”


    萱娘闻言，不免多看了他两眼。


    有次爹醉了酒和邻居家的叔叔扭打在一起，把别人眼打肿了，赔了两吊钱的医药费。


    但要是娘的眼睛被打肿了，邻居家的叔叔婶婶就会来劝说，说娘嫁给了爹，就该受着爹的脾气。


    萱娘不懂，但觉得奇怪。


    不过严晟这么说，萱娘倒是懵懵懂懂地点了点头。


    “那……哥哥也来福全楼吧，萱娘也唱曲儿给哥哥听。”