“报——！”


    帐帘被猛地撞开，传令兵滚身而入，单膝砸地，声音里带着压不住的狂喜，双手捧着虎符：


    “回将军！什夫长萧策奇袭得手，粮车无损，匪首伏诛——人头现已悬于辕门！”


    短短一句，像火星溅进油锅，满帐杀气瞬间沸腾。


    周雄胸中块垒轰然炸开，顾不得巡抚在侧，虎目生光：


    “好！传令——即刻锁拿左军校尉唐郸，打入死牢，听候军法！”


    “喏！”


    传令兵抱拳退下，脚步带风，掀得帘角猎猎作响。


    人影刚出，赵玄策已逼到案前，绯袍一荡，腰间金牌冷光闪逝。


    “周将军，好手段。”


    他声音压得极低，每个字却像淬了毒的钉子。


    “区区什夫长，竟能调兵遣将——谁给他的虎符？谁给他的胆子！


    今日你能用他夺粮，明日是不是就要用他夺本官的项上人头？”


    帐内灯火猛地一跳，映出两人对峙的剪影——


    一个手握王命，一个掌持兵权；


    中间，是那颗尚在滴血的人头，和幽州百万生灵的呼吸。


    赵玄策一步不让！


    李林是他赵玄策的侄子，更是他巡抚脸面的最后一块遮羞布。


    今天就算把幽州的天捅个窟窿，他也得把侄儿完完整整捞出去。


    周雄心里却已铁铸：萧策，绝不能交。


    那小子是军中的旗，是边关的火，是众人双眼睛盯着的光。


    谁折了这杆旗，谁就得被众将士唾沫淹死，被后世史书戳断脊梁。


    铁甲“咔”的一声攥得变形，他踩着沉重的战靴，一步一步逼向赵玄策，像山倾。


    赵玄策被那凶悍的煞气冲得呼吸一滞，下意识倒退半步，声音劈了叉：


    “周雄！你——你敢动本官？！”


    帐帘未落，怒喝先炸，惊得十步外的雨珠簌簌坠落。


    泥水里，萧策单膝刚屈，便听见这一声劈头盖脸的暴喝。


    他眉峰骤挑——帐内竟有外人？


    且能让周雄如此失态？


    念头尚未转完，帐门“哗啦”一声被掀开，周雄倒扣赵玄策手腕，半步不让，生生把这位绯袍大员拖了出来。


    “众将士何在！”


    周雄一声炸雷，嗓音穿透雨幕，震得营盘灯火齐晃。


    巡哨、岗卒、卸甲酣睡的儿郎，凡听得这一嗓，皆提刀拎枪狂奔而来。


    呼吸之间，校场四沿火把成林，铁甲汇流，黑压压一片。


    数千人同声暴喝：“在！听候将军差遣！”


    赵玄策瞳孔猛缩——雨夜里，刀光映着他惨白的脸。


    他奋力挣了半寸，却被周雄铁钳似的手掌攥得更紧，腕骨“咯吱”作响。


    “赵大人！”周雄侧首，嗓音压得极低，却叫跟前十几员校尉都听得清清楚楚，“你方才说萧策有罪？”


    他抬臂，猛地指向雨幕中那道血污未干的身影，萧策双手仍捧着匪首头颅，雨水冲得颅面狰狞，像一盏刚摘下的修罗灯。


    周雄回头，声如滚鼓：“众儿郎，萧策可有罪？”


    数千道目光齐刷刷落在那颗头颅上，落在萧策被血与泥糊满的战袍上。


    短暂的死寂后，爆雷般的声音拔地而起：


    “无罪——有功！”


    “有功！！”


    “有功！！！”


    三声浪潮，一浪高过一浪，震得雨脚倒卷。


    赵玄策脚下一软，几乎踉跄走来他看得分明：


    最前排那几员老将，喊得青筋暴起；


    后排新兵更是涨红了脸，仿佛只要有人敢吐一个“罪”字，他们就会扑上来撕碎那人。


    雨声忽然变得很大。


    赵玄策的指尖在袖里发抖。


    他明白，只要自己再咬死“问罪”二字，下一刻，幽州军的心就会彻底裂开！


    当下蛮国铁骑正虎视眈眈，军心一散，城破只在旦夕。


    而朝廷，第一个要砍的，就是他赵玄策的脑袋。


    “好……好！”


    他咬牙咬得牙龈渗血，猛一甩袖，挣开周雄的钳制，声音像冰碴子混着雨水迸溅：


    “周将军，算你狠！”


    “来人——”他抬手，指尖几乎戳到萧策鼻尖，却不敢再看那双黑得发亮的眼睛，“将萧策拖下去！重打三十大板，功过相抵！”


    雨幕里，两名军法司兵卒面面相觑，迟迟未动。


    数千将士的目光刀子般扎在他们背上。


    周雄冷目一扫，沉声补刀：“愣着作甚？赵大人的话，没听见？”


    “啥？真打啊？”


    萧策脑子嗡的一声，功劳还没捂热，怎么先领了一顿板子？


    兵卒只得硬着头皮上前，架起萧策。


    雨水、血水、泥水，一路拖行，却无人喝彩，无人嬉笑。


    数千人沉默着，火把被雨浇得“噼啪”作响，像在为那三十板子计数。


    赵玄策拂袖欲走，却听周雄在身后低声一句——只有他一人能听清：


    “大人，板子打完，幽州仍是幽州；可若再有人想动萧策——”


    周雄抬手，遥遥指向黑漆漆的关外，声音沉如铁：


    “先问问我身后这三千把刀。”


    雨声骤急，赵玄策脚下溅起一蓬泥水，却再未回头。


    啪！


    啪！


    每一棍都抽得皮肉翻卷，血珠顺着裤脚溅进泥土。


    萧策咬得牙根渗血，却愣是没吭一声，挨几下板子，总比好过杀头，正好他要看看周雄这唱的是哪一出！


    三十军棍打完，萧策臀上血花迸溅，皮肉翻卷，已辨不出原本模样；他额上冷汗如雨，却硬是咬碎银牙，把痛呼咽进喉咙。


    将军周雄掀帐而出，虎目一扫，便见那道血淋淋的身影伏在尘土里。


    他喉结滚动，声音低哑：“愣着作甚？——速传军医！”


    亲兵如梦方醒，踉跄奔去。


    周雄俯身，铁臂穿过萧策膝弯，将人打横抱起。


    血瞬间浸透他战袍，他却恍若未觉，低低道：“小子，别怪本将心狠……若不如此，赵巡抚那里……”


    “将军的苦心，萧策明白。”萧策笑出一口血沫，截断他的话头。


    帐内灯火摇曳，金创药的气息辛辣刺鼻。


    军医剪开破碎裤管，见伤口虽深，却未伤及筋骨，暗暗松口气：“回将军，皮肉之伤，明日即可下地。”


    “退下吧。”周雄挥手，目光这才落到实处。


    “鹰愁涧一战，你斩的那颗匪首，是蛮国先锋耶律红鸦；又顺藤摸瓜，揪出我军暗桩十三人。两大功，一并记你头上！”


    周雄攥紧萧策的手地轻颤：“从今日起，你便是本将麾下先登校尉！明日点将，全军通报，为你嘉奖受封！”


    萧策撑着伤体欲拜，被周雄一把按住肩：“自家兄弟，搞这些虚礼做甚？给老子躺好！”


    刚才自己，差一点就把“冠军侯义子”四个字吐出口。


    可机会就这么被一声“报”给掐死在喉咙里。


    他苦笑，却笑到一半陡然凝住：


    “不对……”


    按律，发配死囚营的文书要比他人先到一步才对，难道他知道我的身份？


    ……


    转眼，次日清晨。


    天光未透，营鼓先动。


    咚——咚咚！


    沉雷般的鼓点碾过晨霜，一夜未合眼的兵卒从帐缝间鱼贯而出，铁甲撞出碎冰般的脆响，汇成一股洪流涌向演武场。


    萧策被人搀着，一步一抽气。


    臀上的刀伤与棍伤叠在一处，纱布早被血痂糊成硬壳，每迈一步都像撕开一层皮。


    他却偏不要人抬——拄着枣木棍，背脊笔直，活像一面不肯倒的旗。


    演武场点将台旁，两道人影并肩而立：一人绯袍束甲，是昨夜才脱牢的李林；一人青衫皂靴，是押粮官赵泰。


    二人头颅凑得极近，声音压得极低，却在鼓声间隙里传出阴恻恻的笑。


    忽见萧策入场，四道目光同时剜来，如冷箭钉背。


    李林先开口，声音不高，却足够让周遭十步的兵卒听得清清楚楚：


    “听说昨日有人去领功，结果领了三十棍？——萧什夫长，这功劳可真够‘沉’的，屁股开花，血染战袍，好风光！”


    周围响起几声憋不住的嗤笑。


    赵泰接得更快，眼角吊着，嗓音尖利：“你有所不知，人家这叫‘先挨棍、再升官’，新创的军功簿写法，你我可学不来。”


    萧策停步，单臂推开扶他的亲兵，棍尖“笃”一声杵进冻土。


    他抬眼，眸里血丝比朝霞还艳，却带着笑，那笑像薄刃在冰面上一划——


    “是吗？”萧策看向赵泰，露出一脸讥笑道“昨天鹰愁涧，不知是谁被吓尿了裤子？我记得，到时好像不止我一人看到吧？”


    “你——！”赵泰面皮瞬间涨成猪肝色，脖颈青筋暴起，却愣是被萧策一句话钉在原地，抬不起头。


    周遭士卒咬唇耸肩，憋笑的声音像蚊蚋乱飞，嗡嗡地往他耳缝里钻。


    李林抢步而出，披风一甩，指节捏得咔吧响：“萧策？你好大的狗胆！区区什夫长，也敢犯上——是不是那三十军棍没挨够，想再趴半年？”


    萧策抬眼，目光像寒星撞进炉火，寸步不让：“军棍我认得，可不认后门。我没人替坐牢，也没人半夜把我从大牢里拎出来。”


    一句话像揭了皮的伤口，李林脸色刷地塌成锅底灰。


    他与赵泰对视，两人肩背同时弓起，杀意刚要炸开，忽听后阵雷霆般一声暴喝：


    “大将军到——！”


    鼓声未绝，刀鞘如林，哗啦啦分浪般让开一条甬道。


    李林、赵泰的拳头悬在半空，指节泛白，却只能咬牙吞回喉咙里的血，悻悻退回班列。


    萧策低低嗤笑，声音轻得像刀背刮骨：“账先记着，迟早要你们狗命。”


    高台之上，周雄披玄甲，按剑而立，目光扫过全场，声如洪钟：


    “诸军听令——”


    “自即日起，萧策晋先登校尉，统领先锋营！”


    他转身，取出一只鎏金印匣，啪嗒一声掀开——先登校尉的铜印赫然静卧，兽钮在烛光下泛着冷冽的光。


    士卒们先是一静，随即轰然炸开：


    “校尉？一步登天！”


    “娘的，老子熬了八年还是什夫长！”


    羡慕、惊叹、嫉妒，汇成潮水，齐刷刷涌向萧策。


    然而浪潮未平，两声暴喝同时劈出：


    “我不服！”


    “赵某也反对！”


    赵泰、李林一左一右，像两把出鞘的刀，硬生生截断众人的喧哗。


    ……