“凝香斋”的暗中布局如同埋下的一颗种子，在悄无声息中等待破土而出的时机。而苏凝华在府外的第一次正式亮相，却比预想中来得更快。


    安国公夫人寿辰将至，这位在宗室命妇中颇有威望的老封君，向京中诸多勋贵府邸发出了赏花宴的请帖。因着前几日在摄政王府的一面之缘，以及苏凝华近来在京中掀起的波澜，丞相府收到的帖子上，特意加上了苏凝华的名字。


    这无疑是一个信号。老夫人对此十分重视，亲自过问了苏凝华赴宴的衣饰，言语间透露出希望她能在这样的场合进一步巩固声望、结交人脉的意图。柳氏虽被禁足，但苏婉柔的禁足令却因“安国公夫人寿宴，不宜缺席”为由，被老夫人暂时解除了。显然，老夫人仍试图维持着府内某种微妙的平衡，或是不愿彻底与柳氏背后的势力撕破脸。


    赴宴当日，苏凝华选了一身天水碧银线绣蝶恋花的襦裙，清雅不失娇俏，发间依旧是她惯用的那支白玉簪，只在腕上添了一对成色普通的白玉镯，恰到好处地符合她“守孝期刚过、不宜过分华丽”的身份，又不会显得寒酸。苏婉柔则是一身绯色洒金百蝶穿花裙，珠翠环绕，极力想压过姐姐的风头，眉眼间却难掩被禁足多日的郁气与嫉恨。


    安国公府邸气象万千，宾客如云。苏凝华的出现，立刻吸引了众多或明或暗的目光。有好奇，有审视，有羡慕，也有不易察觉的嫉妒。她从容应对，举止得体，在老夫人的引荐下，与几位德高望重的老封君和夫人见了礼，言谈间不卑不亢，仪态万方，博得了不少好感。


    赏花宴的高潮，自然是年轻一辈的才艺展示。水榭之中，丝竹悠扬，各家公子小姐或吟诗作对，或抚琴作画，气氛热烈。苏婉柔瞅准机会，主动请缨，弹奏了一曲《春江花月夜》。她琴技确实娴熟，指法流畅，将曲中意境表现得婉转缠绵，赢得了一片赞誉之声。弹奏完毕，她得意地瞥了苏凝华一眼，眼中满是挑衅。


    几位与柳氏交好的夫人立刻出声附和，将苏婉柔夸得天花乱坠，仿佛她是京城第一才女。场中气氛一时有些微妙，许多目光都落在了始终安静坐在一旁的苏凝华身上，想看看这位近来风头正盛的苏家嫡女如何应对。


    苏凝华心中冷笑，面上却依旧平静。她本无意在这种场合争强好胜，但苏婉柔的刻意挑衅和那些夫人明显偏袒的吹捧，反而激起了她一丝好胜之心。既然避无可避，那便索性展露锋芒，也好让某些人彻底认清现实。


    这时，安国公夫人笑着开口道：“早闻苏大小姐丹青妙笔，连摄政王都曾赞誉有加。今日老身寿辰，不知可否有幸，请苏大小姐即兴赋诗一首，为这满园春色添彩？”她这话说得巧妙，既给了苏凝华台阶，又将期待值拉得很高，显然也有借机进一步考察她的意思。


    所有人的目光都聚焦过来。苏婉柔更是屏住了呼吸，等着看苏凝华出丑。她可不认为这个一向只知风花雪月的姐姐能当场作出什么好诗。


    苏凝华起身，向安国公夫人盈盈一礼：“夫人厚爱，臣女献丑了。”她目光扫过水榭外一池开得正盛的荷花，心中微动。荷花……又是荷花。仿佛她与这花有着不解之缘。


    她略一沉吟，脑海中浮现的却是前世冷宫残荷的凄楚与今生步步为营的艰辛，种种情绪交织，化作灵感的泉涌。她缓步走到早已备好的书案前，铺开宣纸，润饱笔墨，并未过多思索，便提笔挥毫。


    笔走龙蛇，一行行清隽却隐含风骨的诗句跃然纸上：


    《咏荷》


    碧波摇翠盏，玉立自亭亭。


    素心映日暖，清骨曳风泠。


    岂畏淤泥染？何曾媚蝶蜓。


    秋霜凋碧后，犹有藕香馨。


    诗成，笔落。


    水榭内先是一静，随即响起一片低低的惊叹声。


    这诗，看似咏荷，实则咏志！前四句写荷之形神，清雅高洁，“素心映日暖，清骨曳风泠”一句，更是将荷的品格与人的心志完美融合。后四句笔锋一转，直抒胸臆，“岂畏淤泥染？何曾媚蝶蜓”展现出一种不畏环境污浊、不媚世俗的孤高气节，而最后两句“秋霜凋碧后，犹有藕香馨”，则寓意深远，暗示即使历经磨难凋零，内在的芬芳与价值依然长存！


    这哪里是一个十五岁深闺少女能有的胸怀与见识？这分明是历经沧桑、看透世情之人方能悟出的道理！


    安国公夫人接过诗稿，仔细品读，眼中异彩连连，忍不住击节赞叹：“好！好诗！好一个‘岂畏淤泥染？何曾媚蝶蜓’！好一个‘秋霜凋碧后，犹有藕香馨’！苏大小姐此诗，立意高远，风骨凛然，当真令人刮目相看！”


    张侍郎夫人也凑过来看，连连点头：“确实佳作！字也好，清隽有力，非寻常闺阁笔力可比。苏相真是教女有方！”


    其他夫人小姐也纷纷传阅，赞誉之声不绝于耳。先前那些吹捧苏婉柔的声音，在这首无论是意境、格律还是书法都堪称上乘的诗作面前，顿时显得苍白无力。


    苏婉柔脸色煞白，指甲深深掐进掌心。她万万没想到，苏凝华竟能当场作出如此惊艳的诗句！那诗中的气度与风骨，更是将她方才那曲缠绵的《春江花月夜》衬得小家子气十足！她感觉自己像个跳梁小丑，所有的精心准备和得意，都在这一刻被击得粉碎！


    苏凝华微微垂首，语气谦逊：“夫人过奖了。不过是触景生情，信口胡诌，当不得如此盛赞。”


    她越是谦逊，越发显得气质清华，与一旁脸色铁青、失魂落魄的苏婉柔形成了鲜明对比。


    经此一事，苏凝华在安国公府寿宴上才惊四座的消息，如同长了翅膀般迅速传开。她的才女之名，不再仅仅局限于画艺，更因其卓绝的诗才和诗中显露的不凡心志而声名鹊起。许多原本持观望态度的贵妇和闺秀，开始主动与她结交。就连一些在场的年轻公子，也对她投去了欣赏乃至倾慕的目光。


    回府的马车上，苏婉柔一路沉默，眼神阴鸷得可怕。而苏凝华则靠在车壁上，闭目养神。她知道，今日的扬名，固然能提升她的地位和声望，但也必将引来更多的关注，以及……更深的嫉恨。柳氏和苏婉柔，绝不会善罢甘休。


    然而，她已不再是从前那个只能被动承受的苏凝华了。诗会扬名，只是她迈向复仇之路的又一步。暗中的“凝香斋”在积蓄力量，明面上的才名在积累声望，她正在用属于自己的方式，一点点编织着对抗命运的网络。


    前方的路或许更险，但她的脚步，却愈发坚定。