相国寺“偶遇”楚煜，虽未落下风，却也让苏凝华更加清醒地认识到，仅靠丞相府嫡女这个身份和祖母那点因势利导的倚重，是远远不够的。她需要真正属于自己的力量，一个不受制于人的根基。金钱，便是这根基中最重要的一环。


    回到揽月轩后，苏凝华并未急于行动，而是更加沉潜下来。她白日里依旧去寿安堂请安，偶尔陪老夫人说说话，维持着温婉恭顺的形象，仿佛王府风波与寺庙偶遇都未曾发生过。暗地里，她却通过云雀和张婆子这两条线，更加细致地梳理着府内可用之人，同时，也开始将目光投向府外。


    那本《尘世琐记》被她反复研读，其中关于“财帛为胆，信息为眼”的论述，深深触动了她。没有独立的经济来源，便永远受制于人；没有灵通的消息渠道，便如同盲人摸象，只能被动挨打。


    这日，云雀带来了一个消息，是张婆子辗转递进来的。


    “小姐，张嬷嬷说，她有个远房侄女，嫁给了西市一个开胭脂铺的小掌柜，姓陈。那铺子地段尚可，但生意一直不温不火，掌柜的为人老实本分，就是有些死板，不太会经营。最近因进货压了本钱，周转有些困难，正愁着呢。”云雀压低声音禀报，“张嬷嬷说，她这侄女嘴严，人也可靠，就是胆子小了些。”


    西市？胭脂铺？苏凝华心中一动。西市是京城商贾云集之地，三教九流混杂，消息灵通。胭脂水粉又是闺阁女子常用之物，以此为掩护，既能接触各色人等，获取信息，又能有一份稳定的进项，确实是个不错的选择。


    “可靠比机灵更重要。”苏凝华沉吟道，“胆子小，可以慢慢引导。关键是，要确保此人不会见利忘义，反咬一口。”她需要的是一个忠诚的执行者，而非精明的合伙人。


    “张嬷嬷敢担保，说她这侄女最是知恩图报，就是缺个机会。”云雀道。


    苏凝华点了点头。张婆子为了给女儿报仇，已将身家性命押在她身上，她推荐的人，可信度较高。“你让张嬷嬷安排一下，我想见见这位陈娘子。要绝对隐秘。”


    三日后，一个细雨蒙蒙的傍晚。一辆不起眼的青布小车从丞相府后角门悄无声息地驶出，穿过几条僻静的巷弄，停在了西市边缘一处相对安静的茶楼后院。


    苏凝华戴着帷帽，在云雀的搀扶下下车，直接上了二楼一间早已订好的雅间。雅间内，张婆子和一个穿着半旧蓝布裙、面容憔悴却眼神清亮的年轻妇人已等候多时。那妇人约莫二十七八岁年纪，见到苏凝华进来，立刻紧张地站起身，手足无措。


    “大小姐，这位就是老奴的侄女，陈刘氏，夫家开着一间叫‘凝香斋’的胭脂铺子。”张婆子连忙介绍。


    陈刘氏噗通一声跪下，声音带着颤抖：“民……民妇陈刘氏，叩见大小姐。”


    “陈娘子请起，不必多礼。”苏凝华示意云雀将她扶起，自己则在主位坐下，摘下了帷帽，露出平静的面容。“坐吧，今日请你来，是想聊聊你铺子的事。”


    陈刘氏战战兢兢地在下首坐了半个屁股，头垂得低低的，不敢直视。


    苏凝华没有绕弯子，直接问道：“我听张嬷嬷说，你的铺子近来周转有些困难？”


    陈刘氏眼圈一红，哽咽道：“回大小姐，是……是的。前些日子当家的听信人言，进了一批南洋来的香料，花了不少本钱，谁知那香料成色不好，销路打不开，银子都压在上面了……眼看下个月的租金都要交不上了。”她说着，忍不住用袖子擦了擦眼角。


    苏凝华静静听着，观察着她的神情，不似作伪。“铺子地段如何？平日里都做哪些主顾的生意？”


    陈刘氏见苏凝华语气平和，稍稍镇定了一些，答道：“铺子在芙蓉街中段，位置还算过得去。主要是做些街坊邻居和附近一些小户人家小姐的生意，偶尔也有些大户人家的丫鬟婆子来采买。只是……只是如今胭脂铺子越开越多，我们铺子又没什么新奇花样，生意就淡了。”


    苏凝华心中已有计较。位置尚可，有固定客源基础，问题在于经营不善和产品缺乏竞争力。这正是她可以插手的地方。


    “若有人愿意出资帮你渡过难关，并指点你一些经营之道，你可愿意？”苏凝华缓缓问道。


    陈刘氏猛地抬头，眼中爆发出希冀的光芒，但随即又黯淡下去，嗫嚅道：“自……自然是愿意的。只是，民妇家贫，怕是……怕是付不起利息，也拿不出什么抵押……”


    “我不要你的利息，也不要你的抵押。”苏凝华看着她，目光清正，“我出资入股你的铺子，占七成份额，铺子依旧由你们夫妇经营。我会提供一些新的胭脂水粉方子，并告诉你如何吸引客人。赚了钱，按份额分红；若亏了，本钱算我的。你只需做到两点：第一，铺子的一切事务，对外绝对保密，不得向任何人透露我的存在；第二，用心经营，不得有欺瞒之举。你可能做到？”


    陈刘氏简直不敢相信自己的耳朵！这简直是天上掉馅饼的好事！不用抵押，不用付利息，亏了还不用她承担？她激动得又要跪下，被云雀拦住。


    “能！民妇一定能做到！大小姐就是民妇一家的再生父母！民妇发誓，绝不泄露半个字，一定尽心尽力把铺子经营好！”陈刘氏连连保证，眼泪止不住地流下来。


    苏凝华点了点头，从袖中取出一个早已准备好的锦囊，递给云雀，由云雀转交给陈刘氏。“这里面是二百两银票，足够你解决眼前的困难，再重新装修一下门面，购置些新原料。具体的方子和经营细则，过几日我会让张嬷嬷带给你。记住，从今日起，‘凝香斋’便不再是以前那个小铺子了。你要有让它名动京城的信心。”


    “是！是！谢大小姐！民妇一定不辜负大小姐的信任！”陈刘氏紧紧攥着锦囊，如同攥着救命稻草，也是未来的希望。


    事情谈妥，苏凝华不再久留，重新戴好帷帽，在云雀和张婆子的护送下，悄无声息地离开了茶楼。


    回府的马车上，苏凝华靠在车壁上，闭目养神。第一步已经迈出，虽然微小，却是一个实实在在的开始。这间“凝香斋”，将是她隐藏在闹市中的眼睛和钱袋，也是她未来计划的重要一环。


    她并不指望这铺子能立刻赚大钱，重要的是，她有了一个可以自由支配资金、传递消息、甚至将来安置人手的据点。而且，通过经营胭脂铺，她可以自然而然地接触到来往的各色人等，尤其是那些高门大户的仆役，这些都是宝贵的信息来源。


    当然，风险也同样存在。必须确保陈娘子夫妇的忠诚，经营上也要循序渐进，不能引人怀疑。


    “云雀，”她轻声吩咐，“回去后，将我前几日默写出来的那几个养颜方子找出来，再添上几个改良的胭脂、口脂配方。要常见但效果略好的，不要太出挑。”她前世在冷宫无聊，翻过不少杂书，也自己调制过一些简单的香膏脂粉，此刻正好派上用场。


    “是，小姐。”云雀应下，眼中充满了对小姐的敬佩。小姐真是越来越厉害了，不仅能在王府周旋，还能暗中经营产业！


    马车轱辘，驶回那座深宅大院。苏凝华知道，府内的暗斗远未结束，府外的天地却已向她悄然敞开了一丝缝隙。


    而这缝隙之中，透出的，是她亲手争取来的，一线生机与无限可能。